気まずい二人
草を踏む音は二つ続き、その距離は遠くも近くもなかった。
森の中をずんずんと進んで行くレオンの後ろを、クロードは微妙な距離を開けながらついていく。
一応レオンもクロードの事を気遣っているようで、その道々で邪魔になる木の枝や草むらを刈り取っていっていた。
「アンナ達に言われてきてみたけど・・・正直ちょっと苦手なんだよなぁ、こいつ」
すっかり仲良くなった少女達と違い、どこか距離のあるレオンとクロードの関係を気にしたアンナ達は、彼らに距離を縮めてもらおうと一緒に行動する事を促していた。
あまり乗り気でなかった二人も、アンナやクラリッサから強く請われれば断る事もできない。
そのため二人こうして気まずい空気のままで、道中を共にする事になっていた。
「・・・なんか言ったか？」
「いや、気のせいだろ」
「そうか」
木の枝を刈っている途中だったのか、剥き出しの剣を手にしたまま振り返ったレオンは、どこか睨みつけるような視線をクロードに向ける。
その迫力に気圧されそうになったクロードは、なんとか誤魔化しの言葉を吐き出していた。
短く納得の言葉を返し、すぐに邪魔なものを刈り取る作業に戻ったレオンに、クロードはほっと一息吐くと、再びぶつぶつと呟き始める。
「なーんか、敵意を感じるんだよなぁ・・・あれか、俺が女の子達と仲良くなってるから嫉妬してるのか？まぁ、思春期だしなぁ・・・分からなくもないけど」
レオンがクロードに向けてきた目つきは、元々生来のものかもしれない。
しかしその振る舞いにどこか敵意を感じた彼は、その理由をあれこれと考え始める。
そうして至った結論に、彼はどこかほっこりとした表情でレオンの背中を見詰めていた。
「まぁ正直俺も、男といるよりは可愛い女の子と一緒にいたかっただけだしな。戦力的にはこいつにはいてもらわないと困るし、年長者の俺から歩み寄って・・・」
「着いたぞ」
レオンの心情を勝手に推測し納得したクロードは、どこか上から目線で彼との距離を縮めようと決意する。
そんな考えを呟いていると、立ち止まったレオンが目的地への到着を告げていた。
「お、そうか。ところで、どこに向かってたんだ？」
「聞いてなかったのか？・・・俺が時々、一人で篭っていた場所だ」
考えながら歩いていた事でさらに開いていた距離に、クロードは小走りでレオンの下へと近づいていく。
その途中で行き先を尋ねた彼の言葉に、レオンは呆れたように目を細めると、溜息を吐きながら背後の景色を示していた。
「へぇ～・・・そういえば、時々いなくなってたな。ここで篭ってたのか・・・え、なんで？」
ようやくレオンの横へと並んだクロードは、その先の景色を眺める。
そこは、森の中にひっそりと佇む洞窟だった。
彼らが拠点にしている川原の洞窟とは趣の違うその姿に、どこか心惹かれたクロードも、彼の目的を思い出せば疑問にも感じる、クロードはそれをそのまま言葉にしていた。
「・・・あんたが言ったんだろ？俺にサバイバルの技能があるって。嘘だったのか？」
クロードのとぼけた発言に、レオンの視線に険しさが増していく。
彼は呆れた様子をはっきりと見せていたが、その視線の中には不信の色も混じり始めていた。
「あぁ、あったなそんなの！だからここで篭って訓練してたのか・・・なるほど、確かに上達してる」
「・・・見たのか？そんなに簡単に使えるものなのか？」
完全にレオンの能力のことを忘れていたのか、今始めて思い出したようなリアクションを取るクロードに、レオンはその表情の呆れ具合を深めていく。
レオンの能力を思い出したクロードは、それを確かめるために能力発動させる、そこには彼の努力の跡がはっきりと現れていた。
呆れた表情を見せていたレオンも、僅かに目を凝らしただけで自らの能力を見抜いて見せたクロードの言葉に、驚きを隠せなかった。
「前にも見せただろ？こんな所で一人でなぁ・・・飯とかはどうしたんだ？」
「それもサバイバルの内だろ？自分で適当にとって済ましてたよ」
「それもそうか」
最初こそ手入れも行き届いておらず住み辛かった拠点の洞窟も、この数ヶ月の間にクロードがこつこつと改修を行った事で、大分住み易くなっていた。
その環境に慣れていた彼は、ほとんど自然のままのその洞窟の姿に感心の声を漏らす。
サバイバルの訓練と考えればそれは当たり前の事かもしれないが、アンナが作る美味しい料理にも慣れていたクロードにとっては、この環境はとても耐えられそうもなかった。
「なぁ、中を見てきてもいいか？」
「・・・好きにしろ」
今まで人の手に入った洞窟か、小規模の浅い洞窟しか目にしていなかったクロードには、目の前の森の中に佇む洞窟というのは、中々にファンタジーを感じさせるものだった。
僅かにワクワクしながらそこへと歩みを進めるクロードに、レオンはぞんざいに言葉を返す。
彼は食料でも確保するつもりなのか、剣を構えて洞窟の周りへと歩いていってしまった。
「う～ん・・・距離を縮めるっていってもなぁ。どうしたらいいもんか・・・お、こけ発見！こういうのも雰囲気でるよなぁ」
取り付く島もないレオンの態度に、どうやって距離を詰めようかと頭を悩ませるクロードは、すぐに別のものに興味を移してしまう。
すでに彼の見える範囲から姿を消してしまったレオンに、彼らが仲良くなるのは遠い道のりのようだった。
