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５

　揺れる。視界は暗いままだが、体に伝わる振動が心地良い。

　暗く閉ざされた視界を、薄く目を開けることで、私は森の中をゆっくりと進んでいるのが分かる。

　視界に映る木々の上空は、青く澄み渡っているようで、日の光が葉っぱの間を抜け辺りを照らしている。

「ぐぎゃ。」

　揺れる視界の端に、緑の物体が映る。豚鼻に長く尖った耳。口は大きく裂けていて、目尻のつり上がった瞼の中に、よく見れば金色が見える。

　典型的なゴブリンのようだ。

「ぐぎゃ。」

　ゴブリンは、私が目を開けたのが分かったのだろう。嬉しそうに声を上げる。

　ああ、良かった。

　私は生きている。

　彼が動いている。

　私は救えた。

　それが、今の私にとっては堪らなく嬉しい。

　安心したからか、私は心地良い揺れを感じながら、意識を落としていく…。

「ぐぎゃぎゃ？！」

　うるさいわ…。今は寝かせて？起きたら、いっぱい話をしましょう。

「ぐぎゃ！」

　もう…。何言ってるか分からないわ…。自然と笑えた。久しぶりに、こんな自然に笑えた気がする。

　笑えたのは、いつだったか？

　忘れた。ただ、遠い昔だった気がする。

　今度こそ、私の意識はゆっくり落ちていく。

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　暗闇の中で、私は目を覚ました。どれくらい意識を失っていたかは分からないが、上空を見れば月が輝き、星が煌めく夜空が広がっていた。

　ここはどこだろうと、辺りを見渡せば、夜空を映し返す湖が見える。

　背後を見れば、これまた大きな木がある。どこかで見た風景だ。まるで、私が最初目が覚めた時に似た場所…っ！！

　私は急に不安になった。私の記憶が正しいなら、彼は無事なはずだ。

　でも、あれは夢なのではないだろうか？

　私が作り出した幻想。

　私は急に怖くなった。救えたと思った。

　いや、救った気でいた。結局私は彼を救えなかった。

　それどころか、彼を苦しませただけじゃないだろうか？

　私はまた私の愚かさを痛感した。

　彼を救えなかった。それどころか私は、死ぬまで彼を肉壁として利用しただけではないだろうか。

　傷を負えども、死ぬ前に回復をされて…、それは地獄ではなかろうか…。

　私は…、私は…。

「ぐぎゃ！！」

　そんな時だ。魔物の鳴き声が聞こえた。

　彼を救えなかった私にとって、それすらも救いだ。

　彼を救えなかった私が、その彼と同じ種族のゴブリンに殺される。

　所詮この世界は弱肉強食。弱い私は、ここで今度こそ死ぬのだ。

　この世界に未練などない…。未練など…、無い…。

　それでも、やはり死ぬのは怖いらしい。

　座っている私の目の前に立つゴブリンは、普通のゴブリンより背が高く、瞳の金色が辺りの暗さでより目立っている。

　そのゴブリンの右手には、何者かの血がべったり付いた剣が握られている。その剣の血に自分の顔が映り、情けなくも恐怖を感じてしまった。

　それが私は情けなく、許せなかった。

　彼を救えなかった私が、スライムに殺される彼らを救えなかった私が…。

　やっと本当に死ねるのだ。

　これでやっと、救えないと後悔をすることもない。

　これでやっと、死を見ることがないのだ。

　ああ、これが本当に救いなのだろう。私にとっての救い。

　だがいつまで待っても、目の前のゴブリンは私を、その血塗られた剣で殺そうとしない。

「ぐぎゃぎゃ！！」

　不思議に思っていると、そのゴブリンは嬉しそうに鳴き、彼と同じように私の前で膝をついた。そのままその首を垂れる。

　やはりどことなく騎士のようで、でもちょっと不格好で。

　もしかして、あなた…。

「ぐぎゃ。」

　ああ、ああ…。彼だ。彼である。私が救おうとした彼だ。

　生きていた。彼が生きていた。救えた。

　嬉しい。さっきまで死ぬことしか考えれなかったのが嘘のように、嬉しい。

「ぐぎゃぎゃ？！」

　彼が、こちらを見て驚いている。なぜだろうか？

　ああ、そうか。私が泣いてるからか…。そりゃあ、急に泣き出したら驚くか…。

　でも、止めれない。彼が生きているのが堪らなく嬉しい。嬉しくて、涙が止まってくれそうにない。

「ぐぎゃ？ぐぎゃぎゃ？」

　彼は不思議そうに私に尋ねてくる。私には彼の言葉が分からない。それでも私を心配してくれるのが、伝わって嬉しい。

　大丈夫、これは嬉し涙だから。

　彼にも私の声は届かない。だから私は微笑む。彼が安心してくれるように。

「ぐぎゃ？ぐぎゃぐぎゃ。」

　それは彼に伝わったようだ。その仕草が妙に人間臭くて笑ってしまう。

　私が笑えば、彼も笑ってくれた。

『個体名なし。種族名ゴブリンフェンサーに、あなたは称号【精霊の祝福】を与えました。』

『あなたの祝福を受けた個体が現れました。その個体との“思念話”が可能になります。』

『あなたの祝福を受けた個体、個体名なし。種族名ゴブリンフェンサー。その個体が称号【精霊の騎士】を獲得しました。』

『あなたの祝福を受けた個体、個体名なし。種族名ゴブリンフェンサー。その個体が種族名ゴブリンフェンサーから種族名ゴブリンジェネラルに進化しました。』

　彼と笑い合っていると、私の頭に無機質で、感情が感じられない声が響いた。

　【世界の声】だ。

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