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３

　目が合った。目が合ってしまった。その目にある心は、諦めだ。生きることを諦め、現状に絶望をするそんな目。

　悪夢の中の私が、何度も見てきた民の目だ。

　病気を患った者。

　戦闘で負傷をした者。

　理由は様々でも、全ての人が同じ目をする。私が、民と接して一番多く見た目だ。そんな目を数えきれない程見てきた。

　私ができることは、回復魔法をかけることだけだった。それしか私にできることは無かった。

　弱者の私は、魔物を一人では殺せなかった。

　無能な私は、切り傷程度しか治せなかった。

　愚かな私は、重症者に全魔力をかけて治そうとした。

　だから、そんな絶望をした目でこちらを見る人を、何もできずに、何度も見送ってきた。

　私は、そんな彼らの笑顔を見れなくなった。

　いや、守れなかった。

　いや、救えなかった。

　いや、見殺しにした。

　私が、弱者で、無能で、愚かだから。

　彼、瀕死のゴブリンはそんな目をしていた。私を見るその目は、明らかに絶望しきっていた。そこには、救いがないことを理解している。

　確かに、スライムのような魔物が棲むこの森で彼の怪我は致命傷で、ここで私が何をしなくても、彼は死ぬだろう。

　彼は血を流し過ぎている。血の匂いに誘われ、その内に他の魔物が集まるだろう。集まらなくても、この大量の出血で死んでしまうだろう…。

　なのに、私は…。愚かで弱者で無能な私は、動いていた。彼への元へとふらふら近付いていた。

　光に集まる虫の様に。

　救いを求める民の様に。

　私は、彼に救いを求めた。

　弱者な私には、救えないはずだった。

　無能な私には、救えないはずだった。

　愚かな私は、それでも彼を救う行為で、救われようとした。

　先程民を捨て、自分可愛さに逃げた行為から救われたかった…。いや、それすらからも、私は逃げだした。また逃げた。

　貴族の誇りという理想。そんな夢を私自身が、捨てた。捨てて、逃げ出して。

　気付けば、目の前に切り傷で血まみれのゴブリンがいた。先程のヒューマに追い詰められ、額には浅いが切られている。そこからも赤い血が流れている。辺りにはゴブリンから流れた血で地面にシミができている。そのせいか、鉄を含んだ匂いが充満している。

　嗅ぎ慣れた匂いだ。この匂いを嗅ぐと、決まって何かが死んでいる。みんな一様に諦めた目をしながら。

　私は、手を伸ばす。

「ぐ、ぐぎゃ…。」

　大丈夫、私は無能でも、全魔力を使えば動ける程には回復できるはずだ。

　ゴブリンの体が光る。何度も見た回復魔法の光だ。ただ、いつもより光が強い。それに私の魔力が減っている気がしない。なんでだろう？私の魔力総量が増えた？なんで？どうして？

　いや、そんなことはどうでもいい。今、私は彼を救える。救うことで救われる。

　光が収まると、ゴブリンは立ち上がった…。やっぱり、ヒューマの子供程度のゴブリンですら大きい…。

　魔力総量の変化は、この体に起因するのではないだろうか？

　ゴブリンは、ゆっくりこちらに近付くように足を折り、ひざまづいた。それはどこかの騎士のようで。でもどこか、不格好でお礼を言われているようで。

　お礼を言うのはこちらだ。

　あなたを、救えてよかった。

　救えて、救われた。

　私は、あなたに救われた。

　ありがとう。

　清々しい気分に包まれるのが自分でも分かる。

　でも、ここは魔物が蔓延る森だ。辺りを見渡せば、さっき彼が流した血の匂いに釣られてウルフが集まってきた。

　ウルフは、毛並みが黒色だ。だから森の中では、彼らの赤色の瞳だけが不気味に、こちらを眺めている。

　先程の、スライムの恐怖が蘇る。

「ぐぎゃ！」

　私は気付いたらゴブリンの彼に捕まれていた。そこに恐怖はない。

　彼は、私をその両手で自分の胸元へと抱え込む様な形で、その場で蹲った。

　直後、聞こえるのはウルフの雄叫び。ウルフの呼吸音。彼の心臓の音。何かが走る音。様々な音が聞こえる。様々な衝撃が彼を通じて、私に伝わる。衝撃と共に生暖かいものが、私に触れる。

　それは、鉄の匂いがした。先程、周辺に漂っていた匂いと同じだ。

「ぐ。」

　その量が増える度に、彼の辛そうな声が聞こえる。

　ダメ。あなたが死んじゃう…。逃げて…！逃げて、私を置いて逃げて！

「ぐ。」

　それでも彼は動かない。ウルフに噛み付かれ、引き摺られようとも…。

　私にできることは無いか。私を救ってくれた彼に、私にできること…。

　ある。私にできることは、これだけ。彼を光が包む。

　回復魔法だ。

　私にできることだ。

　それでも、衝撃は続く。

　それでも、彼は動かない。

　それでも、私ができることを続ける。

　何度も続ける。何度でも続ける。ひらすら続ける。

　衝撃が、弱くなってきた。

　彼は、動かない。

　だから、私は続ける。

　…

　不意に、衝撃が止んだ。

　それでも、彼は動かない。

　だから、私は続ける。

　…

　音が止んだ。

　それでも、彼は動かない。

　だから、私は続ける。

　…

　血の匂いがしなくなった。

　まだ、彼は動かない。

　だから、私は続ける。

　…

　私の魔力が尽きた。

　まだ、彼は動かない。

　だけど、私は続けない。

　そのまま、私は意識を失った。

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　『個体名なし。種族ゴブリンが、称号【精霊を守りしもの】を得ました。』

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