元貴族令嬢の私は、元最弱だった騎士に――――。

18

　そこからは、荒れ狂う様な剣戟の嵐だった。

「ぐらぁ！」

　右から左からと魔物の黒い剣がクルシュを襲う。

　その剣戟の対処に集中し始めると、今度は蹴りが飛んできてクルシュを吹き飛ばす。

　“クルシュが立ち上がった”タイミングで接近して、暴風を作る。

「また君は死んだ。」

　そう言って、今度は足払いを繰り出し、体勢が崩れた所を剣で吹き飛ばした。

「また死んだね。」

　そう言って、魔物はまた笑う。嘲笑う。

　クルシュを見て。

「ウ、ルサイ…。」

「口ではどうだって言えるよ。でも限界じゃない？」

「ウルサイ。」

「へ～、じゃあ黙らせてみれば？」

　魔物は挑戦的な笑みを含んだ声音でそう応えた。。

「君“たち”のその力でさ！！！」

　再びの嵐。

「守るだけじゃ…。！！」

　ただその嵐の中で、クルシュが蹴りを繰り出した。

「でも残念。」

　蹴りを繰り出した。つまり、片足になったということだ。それでは魔物の剣は受け止めきれない。

　クルシュは、また吹き飛ばされる。

「それじゃダメだよ。そんなんじゃ…、守れないよ？」

　クルシュは、ただ黙って立ち上がる。

「考えなきゃ。」

　魔物はそう呟きながら、その距離を詰めていく。

「二の舞だ。」

　その言葉を皮切りに、魔物が一息にそれをゼロにする。

　クルシュは、やっとの思いで立ち上がった体に鞭を打つ様に迎え撃とうとする。ただ、その足は僅かに震えていた。

△△△

　守れない。

　それが悔しかった。

　それが情けなかった。

　それが溜まらなく嫌だ。

△△△

　見ていることしかできない。

　まただ。

　また。

▲▲▲

　それじゃダメだ。

　それじゃ同じだ。

　君は私に似ている。

　それじゃ守れないんだよ。

△△△

　この足が震える。

　悔しさで震える。

　これじゃまた同じだ。

　考えろ。

△△△

　傷付く彼を見ていることしかできない。

　私にできることは…。

　考えろ。考えなきゃ。

　“また”繰り返してなるものか。

▲▲▲

　考えなきゃ。

　考えて。

　私を倒して。

　そしてーーー。

△△△

　また来る。

　まずは防ぐ。

　防ぐ。

　そしてーーー。

▲▲▲

　驚いた。

　まだこの剣に耐えるのか。

　何度吹き飛ばしても立ち上がれるのは、守る決めた存在か？

　いや。

△△△

　体は熱い。

　ただ、頭は冷静だ。

　身体の震えは止まった。

　後は隙を見つけて。

　…。

　今！！

▲▲▲

　驚いた。

　剣がぶつかる度に、彼女の力が強くなっていっている。

　最初は些細な変化だった。

　でも、明らかにその最初から彼女の力が強く感じる。

　これは…。

　！！

△△△

　荒れ狂う斬撃の中で、クルシュは隙をついてリリアルノーツを振るった。それは、振るうというよりも右手の手首を返すだけの攻撃。

　それは、今のクルシュが持てる最速の一撃だ。威力はいらない。必要なのは、殺す、ただそれだけのための一撃。

　その狙いは良い。確かにその一撃は、斬撃の雨を降らす魔物の赤く光る箇所があったであろう“空間”を切った。文字通り空を切った。

　つまりは、避けられたのだ。

　その殺すためだけの一撃は、クルシュが持てる最速の一撃でありながら、クルシュが今まで一度も放ったことが無い一撃だった。残念ながらクルシュに非凡なる剣の才能があるわけではない、その才能が有れば、結果は変わっていただろう。

　これが現実。

　これがその結果だ。

　クルシュの一撃は僅かに、ずれていた。

　クルシュの一撃は僅かに、魔物の反応より遅かった。

　クルシュの一撃は僅かに、魔物のその左肩を“切った”。

　その一撃は、確かに本来の目標を外れた。

　だがその一撃は、確かに目の前の魔物の鎧を切ったのだ。

　魔物の切られた鎧から黒い煙が噴き出る。

「ハ…。フハ。フハハハハハ！！！！！」

　魔物はただ嬉しそうに笑う。

「この鎧を切るのか！！そうだ！！そうだそうだそうだそうだ！！！」

「ハズシタ。」

　確かに外した。絶好の隙を外した。今度は隙ができるかも分からない。

「それが、君達の力か！！」

　それでも、状況は好転した。

「ああ。そうだ！！もっとだ！！もっとぉぉお！！！！」

　リリアルノーツで、目の前の魔物は“切れる”。

「はぁぁああああ！！！」

　魔物は、噴き出る煙を無視して、クルシュに切りかかる。先程よりも早く重たい剣戟だった。

「グッ。」

「もっとぉおおお！！」

　重たい。

　まるで、かの魔物のありったけをぶつけるように。

　目の前の魔物は我武者羅に振るっているように見えた。

　しかし、そのリリアルノーツと打ち合う黒い剣が響かせる音は、どこか嬉しそうな音色を響かせているようだった。

　明るい。

　先程、魔物を切る際にリリアルノーツは微かに発光していた。

　切り結ぶ回数が増えるほどに、その発光は輝きを増している。

　偶然でも気のせいでも無く。

　確かに。その刀身は輝きを増すばかりである。

　ピキッ。

　そんな音がした。

　そんな音が微かに紛れた。

　そして、黒い剣は二つに折れた…。

　二つに折れた剣と共に、魔物のその鎧には横一文字が刻まれた。

　黒い剣が無ければ、背中まで切れていたそんな一撃だった。

「ガッ！」

「ッ…。」

　ただクルシュの息も絶え絶えだった。

「クルシュ！！」

　リリアルノーツの刀身が、一段と輝いたと思ったら、精霊がその姿を現しクルシュに駆け寄った。

「そうか…。やはり…。」

　そう魔物は呟いた。その声に先程までの覇気も狂気もない。

　そこにあるのは…。

「私の、私たちの負けだな。」

　魔物は、ふらふらと立ち上がるとダンジョンコアへと近づいていく。

「まだやるの？」

「そう警戒をするな。」

　そう言って、魔物はダンジョンコアのそばに腰を下ろした。

「そうだ。私はもうすぐ死ぬ。」

　魔物はダンジョンコアを愛おしそうな、そんな風に撫でる。

「どうだ冥土の土産に昔話を聞いてかないか？」

　魔物の赤い光が揺らめき、魔物は、彼は話し始めた。

「大切なものを守れなかった騎士の話だ。」

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