13/24

13

△△△で地の文の視点が変わります。

　私とクルシュが踏み入ったダンジョンは、外であっても漂っていた異臭が充満していた。

　何度か嗅いだことのある匂いだ。

　貧民街を歩けば、この匂いがいつもどこでも鼻に入ってきていた。

　鉄の匂いが混ざった匂い。

　肉の腐る匂い。

　死の匂いだ。

　でも、おかしい。

　ダンジョン内部では、生物以外は吸収されてしまうはず…。

　ダンジョン内で放置された無機物は、吸収されて生物を誘き寄せる餌になって、ダンジョン内で死んだ生物は、ダンジョンが成長するための餌になるから…。

　そうして考えると、ここは異様だ。

　そうじゃない…。

　このダンジョンに入る前から、分かっていたはずだ。

　ここは異常だ。

　あの手の事だけじゃない。

　血の匂いが漂っていたはずだ。

　それなのにダンジョンの周辺には、生物が近づいた形跡が無かった。

　これ程の血の匂いが充満していれば、ウルフ達が黙っていないはず…。

「アルジ？」

「へ？」

「ダイジョウブ。アルジ、マモル。」

　ああ、私はまた一人で考え込んでしまっていたのね…。

「気にしないで。進みましょう。」

　あの子を救わなきゃ…。救う？

　進めようとした足が止まる。

「アルジ？」

「いえ…、何でもないわ。」

　ふと、過（よぎ）った違和感。気のせい…、よね。

△△△

「アルジ。」

　精霊とクルシュがダンジョンを進んでいくと、クルシュが精霊を呼び止めた。近付いて来ている。

　暗闇に包まれたダンジョン中からは、音を伴った匂いが…。

　引き摺るような音と腐った匂いが。

　何かが擦れるような乾いた音と血の匂いが。

　堅いものが揺れる様にぶつかる音が…。

　クルシュの静止の声から数十秒後、彼女達の前に“それ”は現れた。

　それは、一目見て腐っていると感じる程のものだった。

　それは、人の形をした肉塊だった。

　彼女達の前に現れたそれは、所謂ゾンビ。

　彷徨う死体と言われる、“死”になり損なった魔物。

　死から体だけが取り残された魔物。

　恨み等の感情は魂が死んだ際に無くなり、あるのは生への渇望。

　生への畏怖。

　生への憧れ。

　生への嫉妬。

　それらは、彷徨う。生を取り込むために…。

「アルジ。」

　クルシュが精霊の前に立つ。その手には、あの冒険者の剣は無い。

　王の元から逃げる際に、それはあの村に置いてきてしまった。

　クルシュが拾ったそれは、粗末な物だとしても剣と名状できる金属の塊である。今思えば、それが、かの王の手にあったのであれば、オークとの戦いは別の結果になったかもしれない。

　しかし、結局たらればの話。かの王が死んだことに変わりはない。既に起きた過去は変えられないのである。

　閑話休題。

　さりとて、クルシュの手にはそれは、無い。

　あるのは、森で拾った太めの棒。

　武器と呼ぶには粗末過ぎる棒だが、鈍器として考えれば優秀だろうか。

　対するゾンビの戦闘力は、ゴブリンに劣る。

　ただ、腐った肉塊には痛覚、いや、感覚が無い。あるのは欲望だけ。

　故に怯むことは無い。

　だからこそ、討伐する上での脅威度はゴブリンと同格の存在である。

　かくして始まった戦闘は、あっけないものであった。

　腐った肉塊の動きは、鈍重であった。

　それが一歩進む間に、クルシュは彼我の距離を三歩で詰め、その手に持った鈍器を右上から、それに振り下ろした。

　それだけである。それだけで戦闘は終わった。

　戦闘と呼ぶには余りにも、粗末な物。

　戦闘と呼ぶには余りに一方的な展開は、側で見ていた精霊だけで無く、それを行ったクルシュ自身にも驚かせるものであった。

「クルシュ、すごいわ！」

　精霊は、それを見て喜んだ。

　同時にクルシュに又守られ、何もできなかった自分に気付いた。

　それを恥じる様に…。

　それを嘆く様に…。

　内に秘めた複雑な思いに蓋をして…。

　彼女は笑う。

「…。」

　クルシュは、自分が大切な物を守れた事を喜んだ。

　同時に彼女の偽りに気が付いた。

　ただ、彼には分からない。

　ただ、彼は知らない。

　彼女が自分同様クルシュを守りたいと願っていることを…。

　クルシュはもう彼女に救われていると思っているのだから。

「アルジ。」

「何かしら、クルシュ？」

　クルシュは、彼女が偽り隠した物が気になったが、彼女の笑みを見て止（や）めた。

　今は彼女を守れた事を誇ることにした。

　いつか彼女が偽りで隠した事を話せるぐらいに、頼れる存在になる事を誓って。

　精霊は、蓋をした感情を悟られずに安堵し、そして恥じた。

　恥かしいが、それでも誇らしげなクルシュを見て嬉しかったのは事実。だから、一緒に喜ぶ。

　いつか、いつか。守られるだけでなく、彼を支えられる存在になることを誓って。

　内に秘めた誓いは、互いに似てていて、だが違う。

　そんな誓いを、互いに知らずに。

　今は、ダンジョンからの正体不明の手に飲み込まれた少女を救うために、彼らは進む。

　ダンジョン内の進む道は一本道で曲がり角も無い。

　道の先は暗闇を吐き出し続けるが、音や匂いがその道の先の存在を知らしめてくる。

　そんな道を。

誤字報告、感想などお待ちしております。