七、遊女の娘
母の話を聞き終えた私は、憤慨していた。
「何よそれ！ そんなの……そんな話、信じられるわけないでしょ！」
分かっている。母は私をからかおうとして嘘をついているわけではない。
今までしまいこんでいた秘密を、打ち明けてくれただけなのだ。
だからこれは、母のせいではない。母を責めても仕方のないことだ。それは、分かっているつもりだったのに…。
けれど、私はこれまでずっと商家の主人とその妻・お照の娘として過ごしてきた。
だから、いきなり「あなたは実の娘じゃない」などと言われて、それがすんなりと受け入れられるはずがなかった。
「信じられない！ どうして黙ってたのよ！」
「それは……当時、あなたはまだほんの赤ん坊で、きっと事実を告げれば混乱してしまうと思ったから…」
心なしか、母の目に不安の色が交じる。
「それでも……もっと早くに伝えてくれてもよかったはずだわ。せめて、私が理解できるような年になったころには…」
ずっと嘘をつき続けられてたという事実が嫌なんじゃない。
ただ、家族だと思っていた母に、隠しごとをされていたのが悲しいだけだ。それもすっごく重大な。
「じゃあ私は何なの！？ お母さんの娘じゃなければ、その遊女とその客――つまり、誰か分からない父親の娘ってこと！？」
「尚、そんな言い方はやめて。お恵さんは…」
そんなの知らないわ！ 私はカッとなるのを抑えきれずに、母にこう言い放った。
「その人は、私を捨てたってことでしょう？ 母親でもなんでもないわ！」
言いすぎた…と思ったときには遅かった。涙で顔を濡らした母が腕を振り上げ、私の頬を強く張り倒していた。
「いい加減にしなさい、尚っ！」
もしかしたら初めて聞いたかもしれない、母の魂からの叫び。私は母が本気で怒るところを、今、初めて目の当たりにした。
「おかあ、さん…？」
まだひりひりと痛む頬を押さえ、目をしばたたく。
「いくらあなたでも、お恵さんのこと悪く言ったら承知しないから！」
「ご、めんなさい…」
ようやく口に出した謝罪の言葉は、声にもならない呟きだった。
「でも私……まだ信じられないのよ。会ったこともない手紙の女性が、私の本当のお母さんだなんて…」
張り倒された頬に、一筋の涙が伝う。その間、母はずっと私の目を見据えていた。
「私のお母さんは、お母さんだけよ。そうでしょう？」
母は、何も答えなかった。
「ちょっと、なんとか言ってよ！ 黙ってちゃわからないじゃない！」
それでも母は何も言わない。私は、覚悟を決めた。
「――もういいわよ。こんな家、出ていってやる！」
立ちすくむ母の横を通り抜けて、私は手ぶらのまま店を飛び出して行く。
行き先は、どこでもよかった。ただ、混乱した頭を、夕暮れの涼しい風で冷やしたかった。そんなときだ。
「あれ…？ お尚じゃないか？」
ふいに呼び止められて、思わず振り向く。そこには、小さい頃に見慣れた懐かしい顔があった。
