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伽の二・香りたくない少女の話

「……ひまですねえ」

「……ひまですね……」

　ぼんやりとお茶を飲んでいるハニアとカシュアが、ぽつりぽつりとつぶやいた。秋《あき》口《ぐち》の午後、ゆうべから降り出した雨がし(・)と(・)し(・)と(・)と降り続いている。

「お客が来ない……！」

　おぼろな既《き》視《し》感《かん》を覚えつつ、カシュアがテーブルに顔を埋める。そのふるまい、このあいだの『くちなしのお客』でしょい込んだメランコリーも、ようやく薄れてきたようだ。

　内心で安心のため息をつき、ハニアがカシュアの頭に触れる。さらさらの金色の髪をふ(・)わ(・)っ(・)と撫《な》でて、女店主は小花のように微笑んだ。

「……カシュア、ひまつぶしにおひとつ、お話をしてさしあげましょうか？」

「お話？」

　顔を上げたカシュアに、ハニアが小首をかしげて微《わ》笑《ら》う。

「ええ、私がこないだ、眠れない夜に考えたお話です」

「おお、いいなそれ！　ぜひに聞きたいですマスターっ！」

　思った以上の食いつきに、照れ笑いながらハニアが口を開いた。

「昔むかしのそのまた昔の話です。あるところに、『フィニア』という名の少女がいました」

「フィニア？　ここいらあたりの方言で、『良い香り』って意味ですね！」

「ええ、そうです」

　ふわりとはにかんだ女店主が、くるくる言葉を紡《つむ》いでゆく。

「フィニアは、自分の匂いが嫌いです。匂いというより、香りというべきなのでしょうか。生まれた時から、フィニアの体からは花の香りがしていました」

　ふんふんとうなずく愛《まな》弟《で》子《し》に、ハニアは言葉を重ねてゆく。

「妙《たえ》なる香りを、両親や親戚は不思議がり、それ以上にめいっぱいに喜びました。『ねえパパ、この子、フィニアって名前にしましょうよ』……！　ママの提案を、みんなは喜んで受け入れました」

　興味深げにうなずくカシュアに、ハニアは嬉しげに語り続ける。

「そういう訳で、生まれたばかりの女の子は『フィニア』という名をつけられました。けれどもフィニアは、そんな自分の名前も好きではありませんでした」

「えぇえ？　どうして？」

「フィニアはね、こう思っていたんです。（わたしには、香りしか良いところがないみたい）って」

　ほおをふくらした愛弟子が、心外そうな声を上げる。

「ええ？　だって良い香りなんでしょう？　悪い臭いならともかく、『良い香り』っていう自分の名前が嫌いって……」

　お子様思考の青年に、ハニアはちょっと困ったような笑みを浮かべた。

「だからですよ」

「……えぇーえ？」

「体の匂いを褒《ほ》められ続けて、フィニアはほかのことに自信が持てなくなったんです。実際、彼女は香りに勝《まさ》るような美点をひとつも持っていなかったから」

　納得のいかなさそうにうなずくカシュアに、ハニアはなおもこう続ける。

「丸っこい顔は可愛らしくとも、決して美人とはいえません。髪はくしゃくしゃのくせっ毛で、学校の成績もあんまり良くないし、運動神経もありません」

　カシュアが聞きながら、つ(・)ん(・)とくちびるを尖らせる。だだっ子のような表情に、ハニアが苦笑して先を続けた。

「それでも彼女の周りには、絶えず人が集まりました。体から発する香りのせいです。皆の言うことは、いつもおんなじ。『良い香りだね』『本当、良い香り！』」

「……香りのこと、だけですか……」

　カシュアが何か考えこみながらつぶやいた。ようやく分かりかけてきたらしい。かすかに笑みを含んだハニアが、また言《こと》の葉《は》を紡いでいった。

「皆みんな、わたしじゃなくて『わたしの香り』が好きなんだ……そう思いつめた少女はやがて『香り』という音を耳にするのも、嫌になっていきました」

　カシュアがすんと鼻を鳴らした。心細そうに眉をひそめて、ハニアのことを見つめてくる。幼い表情をなぐさめるように微笑んで、ハニアが再び言《げん》を連ねた。

「そうしてある時、フィニアに『セダム』という名の恋人が出来ました。『君が好きだ』。そんなストレートな一言で、セダムの方から告白をしてきたのです」

　緩やかな話の転換に、カシュアが思わず身を乗り出す。そんなしぐさをなだめるように、ハニアが微笑に微笑を重ねた。

「セダムはいつも優しくて、フィニアを大切にしてくれました。けれどフィニアの心には、いつも疑いが宿っていました。（この人もきっと、わたしの香りだけが好きなんだ）」

　泣き出す準備をするように、カシュアがきゅっと眉をひそめる。繊《せん》細《さい》な愛弟子の心を思い、ハニアは緩やかに微笑んだ。

「少女はある時、セダムに向かって聞きました。『ねえ、あなたはわたしのどこが好き？』　香り、と答えられたなら、別れるつもりで聞いたのです」

「……それで、セダムはなんて答えたんです？」

「『香り』」

　ああ。ああ。

　やっぱり、そうか。

　ひどい心的ダメージを受け、カシュアがフィニア本人のようにうなだれる。そんな青年の耳もとに、信じられない言葉が届いた。

「『……以外の、全部』」

「…………え？」

「『全部好きだよ、ぶさいくな仔猫みたいな顔も、ぽちゃっとした体つきも、ちょっとひねくれた性格も。香りも嫌いじゃないけどさ、香り以外のいいところを見る邪魔になる』。そう言いきってはにかむセダムに、フィニアは思いきり抱きつきました」

　ほうっと肩の力を抜いて、カシュアがほっとした笑顔を見せた。物語の終わりを聞いたつもりの耳に、また言の葉が流れてくる。

「それから十年経ったある朝、フィニアはセダム似の、双子の娘に訊《き》きました。

『ねえ、二人はママのどこが好き？』『香りーっ、以外の、全部ーっ！』

　声をそろえて答える双子に、フィニアはとろりとろけるような、はちみつの笑顔を見せました」

「おぉお、すげぇ！　大《だい》団《だん》円《えん》じゃないですか！」

　カシュアが思わず立ち上がり、心から感嘆の言葉を吐いた。ハニアはちょっと照れくさそうに、自分のほおに指をあててはにかんだ。

「……この間いっぱしの口をきいといてなんですけど、やっぱり私、ハッピーエンドが好きみたいです！」

　ハニアがさらっと告白し、いたずらっぽい笑顔を見せる。

　……そう。『ほんとの人生にほろ苦い結末が多いなら、お話の中くらいハッピーエンドが多くても』……。

　このあいだのカシュアの言《げん》を思い出し、ハニアは宝物みたいに、自分の胸へ手をあてる。カシュアはちょっと不思議そうな顔をして、それからふ(・)っ(・)と窓の外へと目をやった。

「あれ……いつの間にか雨、やんだみたいだ！」

　軽くはずんだカシュアの言葉に、ハニアもつられて窓を見る。

　しっとり濡れた窓ガラスの向こうから、はちみつ色の秋の日光《ひかり》がとろり、柔らかくさしてきた。