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鼻休めの二・写真

　カシュアがハニアに弟子入りして三《み》月《つき》めの、夏の初めのことだった。

「おはようございまー……っと……」

　からんからん、と勢いよくドアベルを歌わせた青年が、き(・)ゅ(・)っ(・)と言葉をちぢこめる。意外そうに見つめた先に、女店主がすわっていた。椅子の背もたれに緩く柔《やわ》く体をあずけ、すやすやと眠りこんでいる。

「……珍しいな、マスターが居眠りなんて。ゆうべ夜ふかししたのかな……？」

　起こさぬように小さくつぶやき、カシュアがそっと萌《もえ》黄《ぎ》の瞳をまたたいた。

（眠った顔って、初めて見る）

　青年は足音を忍ばせて近づいて、女店主へ骨ばった手をさし伸ばした。おそるおそる伸ばした指が、胸もとのロケットへと触れる。

　いけないことだと、分かっている。

　分かっていながらそれでもなお、知りたくて知りたくてしょうがない。ハニアがその小さな金の器の中に、誰の面影を秘めているのか。

（……実家で飼ってる猫とかだったら、良いんだけどなあ……）

　毒にも薬にもならぬ結果を期待しつつ、カシュアが指先に力をこめる。

　ぱちん。

　軽い音を立てのぞいたのは、カシュアにとって一番近しい人だった。チョコレート色の髪に、緩く弧《こ》を描《か》く細い眉――。

「……親父……っ」

　なぜか一瞬泣きそうになり、カシュアはくちびるを噛みしめた。

（ふうん、そうか。そうなんだ）

　マスターがロケットに忍ばせてまでいつも一緒にいたいのは、俺の親父の写真なんだ。

　たまらなく胸がも(・)や(・)も(・)や(・)して、カシュアが深く吐《い》息《き》をつく。こっそりロケットのふたを閉めると、ぱちんと軽く音がした。その音が合図だったように、ハニアがふ(・)っ(・)と目を開ける。

「あれ……カシュアさん？」

「う、うわぁっ！！　すすすすいませんっマスターっ！！」

「？　……何がですか？」

「えぇ、あぁ、いや……っ！」

　吹き出た汗を拭いながら、カシュアが大きく息をつく。どうやらバレてはいないらしい。ハニアはいっそ艶《つや》っぽいほどあどけないしぐさで目をこすり、言い訳のようにつぶやいた。

「すみません、私寝ちゃってたんですね……？　ゆうべは生《き》のままのお茶の葉に、いろいろ香りを仕込んでたから……」

「あ、あぁなるほどぉ！　それでゆうべは遅くまで、ずっと寝られなかったんですね！」

　おかしいくらいに息を弾ませる青年に、少女店主は不思議そうに、ほんのり首をかしげてみせた。

　かさっ……！

　繕《つくろ》うような笑いを見せるカシュアの手から、乾いた音を立て封《ふう》筒《とう》が落ちる。封筒の開いた口から、写真が数枚ちらりと顔をのぞかせた。

「あ、あぁ！　すいません！」

「……写真ですか？」

「ええまぁ、こないだ親戚中で集まった時の写真ですよ。今日の朝方出来るってんで、写真屋に寄ってから来たんです」

　かがみこんで拾いあげるカシュアの手もとを、女店主が興味深げにのぞきこむ。目線に気づいて、カシュアはさらっとマスターに写真の束を手渡した。

　手渡された一番上の写真には、見慣れた顔も映っていた。カシュアとカークゥがどこかしら似た雰囲気で、二人並んで笑っている。その横に、カシュアそっくりな女の人が、柔い笑顔で映っていた。

「この方はお母様ですか？　あなたによく似ていらっしゃる」

「ええまぁ、しょっちゅう言われます！」

　じっと写真に見入ったハニアが、ほんのりわずかにほおを染める。照れくさそうな上目づかいで、めずらしく弟子におねだりした。

「……カシュアさん。この写真、一枚いただけないでしょうか？」

「え？　ええはい、いいっすよ。じゃあ焼き増ししてきますね！」

　とっさに軽くうけおった後、カシュアはふっと気がついて、何ともいえない気持ちになった。

　あ。

　ああ、そうか。

　ロケットの中の親父の写真、新しいのと取りかえるのか。

　カシュアは萌黄の瞳を細め、目の前の少女店主を見つめた。

　香《こう》茶《ちゃ》師《し》ハニア・ハニウ・ハニュウ。幻術の力で茶葉に香りを移す人。店主自身が思いついた珍しい、もしかしたら世界でここにしかない仕事。

　そのきっかけを与えてくれた恩師に対して、女店主は甘い想いを抱いている。

　たとえばそれは、恋にも似た。

　いや、そうじゃない。もしかしたら、

（……恋、そのもの）

　心のうちでつぶやいて、カシュアが一瞬泣き出しそうな顔をする。くちびるを噛みしめた愛《まな》弟《で》子《し》を、ハニアが小さく首をかしげて見つめている。

　――と、二人してふっと窓の外に目をやって、まるで一《いち》時《どき》に口にした。

『……あ、蝉《せみ》！』

　み(・)わ(・)み(・)わ(・)と鳴き出したセミの声に、二人で一緒に微《わ》笑《ら》い合う。

「この声は『ノノハラゼミ』ですね。文字通り『野原に住んでいる』セミで……この地域にしか生息してないそうですよ」

「へえ、なんか毎年、当たり前みたく声聴いてたなぁ……マスター、お詳しいんですね」

「いえいえ！　祖父の方がずっと……！」

「おじいちゃんが？」

　首をかしげるカシュアに向かい、ハニアが懐かしそうな笑みを浮かべる。

「ふふ……実は祖父は、昆虫学者をしてるんです。私、小さい頃は虫が苦手だったんですけど、何だかだ(・)ん(・)だ(・)ん(・)慣らされちゃって……。今は毛虫も大丈夫です、むしろ可愛く思えますよ！」

「へえ、意外！　虫見たら『きゃー』っていうタイプかと思ってました！」

「とんでもない」とくすぐったそうにはにかんで、ハニアはしみじみと窓の外を見る。

「……セミの声、今年初ですね」

「そうですね……」

　言いながら、カシュアはこっそり、またくちびるを噛みしめる。

　み(・)わ(・)み(・)わ(・)と心に沁み入る、セミの声。

　カシュアにとって、今年の夏の始まりは、ちょっとほろ苦いほの甘い、カラメルみたいな味わいがした。