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鼻休めの一・事のおこり

　その日の深夜、ハニアはベッドの上で一人きり目を開いていた。

　あの後は結局相手の押しに流され、本当に弟子にとることになってしまった。

「お、もう雨あがったかな？　そんじゃっ、マスター！　また明日っから、改めておうかがいします！！」

　そう言い残し、あっさり帰った『弟子』の笑顔が灼《や》きついている。まぶたの裏に灼きついて、目を閉じるたびに熱っぽいため息が出てしまう。

「……ほんとに困るわ、『マスター』なんて！　私いったい、明日からどうすればいいのかしら？」

　ため息はきっともうじき３ケタになる……なんて大げさに考えながら、ベッドサイドテーブルの小物かけへ手を伸ばす。ロケットをぱちんと音立てて開き、憧れの恩師の写真へ語りかける。

「先生、どうしたらいいんでしょう……？」

　と言っても、カシュアにこの店を教えたのは先生本人らしいから、『弟子入りの件』は彼も納得しているらしい。それでは、いくら写真にすがっても意味はない。

（いったい全体先生は、何をお考えなんだろう？）

　心のうちでそうこぼし、ハニアがそっとはちみつ色の目を閉じる。まぶたの裏の『弟子の笑顔』はうっすらと、ようやくか(・)す(・)ん(・)で(・)きてくれている。遅ればせながら浮かんできた眠気に混じり、昔の記憶がよみがえった。

＊　＊　＊

　これはすごい。

　なかなかに……こう言ってはなんだけど……。

「ボロいでしょう？」

「……けっこう『時代がついて』ますね……」

　ストレートなカークゥの言葉に、ハニアはやむを得ずうなずいた。フォローするような口ぶりで、祖父母から教わった綺麗な言い回しを使う。

『時代がつく』……言やあ『古い』ということだ。

　恩師が紹介してくれた、『お茶のお店』の店《てん》舗《ぽ》候補。

　そこはハニアの実家から徒歩二時間ほど……すさまじく年季の入った家だった。大きな金《きん》木《もく》犀《せい》の樹が家のとなりに一本きり、あとはひたすら野《の》っ原《ぱら》の海……さびれている。ここは文句なくさびれている。

「僕が前教えた生徒の、おばあさんの家だったんです。おじいさんに先立たれて、一人暮らしで……今は生徒の家族と同居を始めて、この家は出来れば誰かに使ってほしいと……『あんまり古くて汚いので、なんなら無《た》料《だ》でも良い』そうです」

　ハニアはしばし考えこみ、おずおずと右手をあげて提案した。

「こ、香茶ひと缶でよろしいでしょうか……？」

「はい？」

「毎月、『旬の香りをつけたおとっときのお茶』を、ひと缶さし上げるということで……」

「……香茶を？」

　物問いたげな顔をされ、ハニアのほおがぼっと一気に熱くなる。言い訳のように口を開いて、熱いほおをもてあましつつ、めっちゃ早口で説明する。

「いえあのなんか！　なんか『メインの商品についてくる、いらないおまけ』みたいですけど！　お店を始めて当分は、まとまった売り上げは見こめないだろうし、かといっていくら建物に『めっちゃ時代がついて』いても、借り賃がまるまるゼロでは申し訳ないと思いまして……っっ！！」

　言い終わったハニアの耳は、紅《こう》葉《よう》したみたいに芯から真っ赤になっている。カークゥがふっと萌《もえ》黄《ぎ》の目を開き、嬉しそうに微笑した。

「じゃあ、良いんですか？　こ(・)こ(・)でも」

「……は、はいっ！　私、ぜひここをお借りしたいです！　いっぱい掃除して綺麗にして、ここでお店を始めたいですっ！！」

「そうですか。じゃあ先方にはそのように……じゃあハニアさん、後ろを向いて少し目をつむっていてください」

　予想もしなかった言《こと》の葉《は》に、ハニアが少しきょとんとする。それから素直に後ろを向いて目をつむると、急に心拍が上がってきた。

（ももも、もしかして……キス？　ううん、そんなのありっこないわ！！　大体、それじゃあ何で後ろを向くのか分からないし……っ！！）

　そんなことを考えると、またぽっぽっと顔が火《ほ》照《て》ってくる。暗い視界にカークゥが近づき、両手を動かす気配がする。ちゃりっとかすかな音がして、ひやい感触が首に回った。

（…………っ？）

　ハニアが思わず目を開くと、己の首すじに金の装飾がかかっていた。

「……ペンダント？」

「そう、君の決意へのプレゼントです。良かったらどうぞ、使ってください。ロケットペンダントなので、好きな写真を入れられますよ」

「……ありがとう、ございます……！」

　ハニアはロケットを両手で包み、かすれた声でお礼を言った。そのまま何か考えていたが、やがてまっすぐ顔を上げ、『真剣さのカタマリ』みたいな声音でお願いする。

「……あのっ！　もしよろしければ、先生のお写真くださいませんか？」

「……僕の、ですか？」

「はいっ！　少しロングの……！　お顔を切り抜いて、このロケットに入れるのにちょうど良いくらいの、先生のお写真くださいませんか……っ？」

　もう告白に近かった。

　そうして、その言葉でもう手いっぱいだった。

（分かっているんだ、痛いほど。先生にはご家庭がある。そうして、私はまるきり『そんな目』で認識されてない）

　当たり前のこと。だってハニアは、そういう先生が好きなのだ。家庭を大事に、良いパパで良いだんなさんで、幸せで……そんなカークゥが好きなのだから。

　カークゥはすっと萌黄の瞳を開き、それからゆっくり目をつむって微笑んだ。穏やかな表《か》情《お》でうなずいて、ハニアの頭を子どもにするように撫《な》でてやる。

　その顔が――ふいに昼間目にした、カシュアの笑顔になり変わった。

＊　＊　＊

「っ！！」

　意外な思考の変化に驚き、ハニアがあわててベッドの上に身を起こす。自分でじぶんをなだめるそぶりで、すべらかな胸もとへ手をあてた。

「……似てるからだわ、瞳の色が！」

　言い訳のようにつぶやいて、再びベッドへ横になる。

（明日っから、改めておうかがいしますっ！！）

　少し舌っ足らずな声音が、脳裏に甘くよみがえる。またしてもまぶたの裏側に、『弟子の笑顔』がありありと浮き出してきてしまう。

（……でも、ちょっとだけ楽しみになってきたかも、明日の来るのが……）

　心のうちでつぶやいて、ハニアは一人毛布を握ってはにかんだ。それにしたって、せっかくの眠気の逃げて行っちゃったのは問題だけど……。

　ハニアはふうと甘いため息をまたついた。

（あ、きっと今ので３ケタ超え……）

　またも大げさに考えて、おまけにも一度ため息をつく。そんな少女を、お茶と素材の混じり合った優しい香りが包んでいた。