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黄の二・海の苺とマッコウクジラ

　黙りこくった兄《きょう》妹《だい》が、あてずっぽうにクジラを探して歩いてゆく。

　砂浜をのぞむ海岸通りは、海からの風でわずかに肌寒い。

　二人でしばらく歩いた後に、ふっとカロンが足を止めた。

　自分の足もとに目を落とし、ほんのわずかに小首をかしげる。つられてカリアも立ち止まり、兄の目線を追いかけた。

　二人の細い足もとから、いろいろな色のパネルをはめこんだ、モザイクパネルが広がっていた。ピンク色のイルカが泳ぐ、波打ちぎわの光景だ。

「……なあ、カリア。前に家族で来た時は、ここってこんなじゃなかったよな？」

「うん。たしか一年前は……」

　答えかけた妹が、ふっと目線をよそに移した。

　よそゆきの服装の男女二人が、何ごとかしきりに言い合っている。女性のほうは涙声だ。何だかもめているらしい。

「なぁ、もう良いじゃないか。このパネルだって綺麗だし」

「嫌よ、嫌だわ！　わたしはこんなものが見たくて、ここに戻った訳じゃない！」

（ははぁ……元地元民のお嬢さんと、そうじゃない彼のカップルかな）

　カロンは内心でつぶやいて、妹の手をひき去りかけた。

　去りかけておいて、ふと思い直して足を止める。カリアもつられて足を止めて、きょとんと兄の顔を見上げた。

　二人がそうこうしている内に、揉めごとはピークに達してきた。

　女の人はだだっ子のように肩を揺らし、イルカのパネルをにらみつけながら、荒く言葉をまき散らす。

「わたしがもっと子どもの頃は、ここは野生の海《うみ》苺《いちご》のベリー畑だったのよ。それなのに、久しぶりに戻ってきたら、こんなおかしなパネルになって……っ！」

「ったって、もうしょうがないだろう？　俺は良いから、見られなくても」

「良くないわ！　わたしはあなたに、ベリー畑を見てほしくて……っ！！」

　女性が涙もこぼれんばかり、大きな瞳を潤ませ出す。

　あわててなだめようとする男性と、女性の間に割って入り、カロンがさ(・)あ(・)っ(・)と白い右手を躍らせた。

　瞬間、二人の眼前に花畑が現われた。

　芯のあたりがほんのり赤く、酔った風《ふ》情《ぜい》の白い花々。花と花との間には、ところどころに青い丸い実がなっている。『これから赤くなりますよ……』とでも言いたげに、つやつやとお日様を浴びて輝いていた。

　それは、イルカのパネルなど比べ物にならないくらい、生《き》のままの美しいイメージだった。

「……これが、君の言ってた風景かい……？」

　呆《あっ》気《け》にとられた男性に、女性が桃色の目を見はってうなずいた。

　それがおしまいの合図みたいに、昔の景色は弾けて消えた。してやったりと微笑むカロンの手を握り、女性がほおを薔《ば》薇《ら》色《いろ》に染めて問いかける。

「……今のは、あなたのしわざなの？　あなたはすごい幻《げん》術《じゅつ》師《し》なのっ？」

「え、ええまぁ、今のはぼくの幻術です。まだ十三歳ですから、幻術師養成学校にすら、通っちゃいないですけれど」

　予想外に熱い反応に、カロンはちょっと気《け》圧《お》されながら言葉を返す。ひかえめに答える少年のほおにキスをして、女性が花火を思わせるほどの笑みを浮かべる。

「――ありがとう、本当にありがとうっ！！」

　嬉しそうな女性の横から、男性もカロンの肩に手をかけて、さらに重ねて礼を言う。

「ありがとう、本当にすごいよ君！　パネルなんてまるでお話にならないくらい、本当に綺麗な光景だった！！」

「ねぇ、あなたお名前は？　いったいどこに住んでるのっ？」

　少年はほおに血をのぼせ、はにかみながらこう答える。

「……カロンです。マルティス村の、カロン＝カーリス＝カリービア……！」

　言いざま妹の手をとって、少年が逃げるように駆け出した。その華《きゃ》奢《しゃ》な背中にぶつかるように『ありがとう！！』という声が、二つ綺麗に重なった。

「ね、ねぇお兄ちゃん、何でいきなりこんな走るの！」

「いやぁもう、何かくすぐったい！　あそこにいるの照れくさい！！」

　返事の声があんまりにも晴れやかで、カリアは思わず兄を見上げた。

　その顔はついさっきまでの表情が嘘みたいに、嬉しげで楽しそうだった。ころっと変わった無邪気な笑顔に、カリアもつられて笑ってしまう。

「あ、ねぇねえ、あそこに人だかりがあるよ！　あそこにクジラがいるんじゃないっ？」

　走りながらカロンが指さした先に、たしかに人が群れていた。あふれ返る人の波からはみ出すように、黒い巨体がのぞいていた。

＊　＊　＊

　……はっきり言って、クジラというより、人を見に来たようなものだ。

　内心でそうつぶやいて、カロンは小さく肩を落とす。

「なぁ、見えるか？　カリア」

「ぜぇんぜん」

「……だろうな。ぼくもほとんど見えないよ」

　人の固まりの最後列で、幼い兄妹が息をつく。ふと思いついた少年が、自分のそばに妹を呼びつけた。

「カリア、ちょっとこっち来い。肩車してやるからさ」

「かたぐるま？　……お兄ちゃん、大丈夫？」

「馬鹿にすんな、これでも男だ。ほら来いよ……うわっとと、お前けっこう重いなぁ……！」

「あー、お兄ちゃんひどーい！　レディーに『重い』は禁句だよー？」

「誰がレディーだ……それより、どうだ？　今度は見える？」

　ひとしきり何やかんやと騒いだ後に、カロンが妹に問いかける。カリアはぐ(・)っ(・)と伸び上がり、幼くはしゃいだ声を上げた。

「……うん、うん！　背中がちょっとだけ見える！　すごいよ、すっごく大っきいよ！！」

　興奮ぎみのカリアの声に、カロンが淡く苦笑した。

「そっか、良かった……だけどなぁ、こんな人波ん中じゃ、龍《りゅう》涎《ぜん》香《こう》なんて採れっこないな」

「ううん、あたし分かったよ！　本物のクジラ見てイメージできた！　龍涎香はねぇ、きっとこういう香りだよ……」

　言いざま香りをイメージし出す妹に、兄があわててセーブをかける。

「わー待ったまったっ！　この人波ん中で、今そんな香りをイメージしたら『何が起こったっ！？』って大騒ぎになっちゃうよ！　それは家に帰ってやろう！」

「……うん！！」

　小さな妹を肩からおろすと、カリアはふあっとたんぽぽの綿毛みたいな笑顔を見せた。カリアの幼い手をひいて、カロンは再び歩き出す。

　とちゅう、雑貨屋で小ぶりなテディベアを買って、帰りの汽車に乗りこんだ。旅の疲れと汽車の揺れとに誘われて、うとうとしかけるカリアに向かい、カロンがつ(・)っ(・)と指を出す。

「……？　お兄ちゃん、なに？」

「カリア、約束な。さっきの『海苺』のこと、父さんと母さんには秘密って」

「……ひみつ？　なんで？」

「いやあ、気恥ずかしいからさ……」

「……分かった、約束……」

　二人で指切りげんまんしながら、『いつまで保《も》つか』と内心でカロンがつぶやいた。きっとそのうち、我慢できなくてカリアが言っちゃうんだろうけど……でも、ま、それでも良いか。

　一人で納得する兄のとなりで、カリアがすうすう眠りだす。……気だるげにひじをつきながら、カロンがふっと遠い目をしてもの思う。

（あの二人、あんな喜んでくれたけど……やっぱり忘れちゃうんだろうな。まぼろしの海苺のことなんて）

　少年は心中でつぶやきながら、静かにはちみつの目を閉じる。

　そういうもんだ。そういうもんだ……。

　だけど、いったい何でだろう。すうすうと肌寒いはずの胸のうちが、熱いお茶でも飲んだみたいに、ぽ(・)う(・)っ(・)とたしかにあたたかいのは……。

　内心でそうささやくと、口もとにふわっと笑みが浮かぶ。心地良い微笑と、眠る妹と一緒になって、カロンはずっと汽車に揺られゆられていた。

　……やがて海辺が遠ざかり、二人の村が近づいてくる。

　故《ふる》郷《さと》の匂いに感づいたのか、カリアがふっと目を覚ました。萌《もえ》黄《ぎ》の瞳をまたたきながら、眠気にぽうっと緩んだ声でつぶやいた。

「夢を見たの」

「ふぅん？　どういう夢だった？」

　何とはなしにカロンが訊くと、カリアは柔《やわ》くはにかんで、まんまるい声で打ち明けた。

「あのね、大人になったあたしと、カロンお兄ちゃんが、一緒にお仕事してる夢」

　カリアはまだ半分夢見るようなまなざしで、ささやく口調でこう告げた。

「……お兄ちゃんが普通の幻術で、お客さんを『冒険劇の主人公』に仕立てるの。それで……『冒険のはてに見つかった、とっても素敵な宝物』って感じで、あたしが香りで作った商品を、お客さんに渡してた……」

　普通の幻術も得意なパパと、香りの術が得意なママが、たまにそうやってるみたく。

　カリアは小さな声で幸福そうに付け足して、そっとカロンの手に触れた。

「……ねぇ、カロンお兄ちゃん。あたしが今見た夢みたいに、いつか二人で、本当に……」

　言葉にしかけた妹が、ふと口ごもってうつむいた。

　カロンはそ(・)っ(・)とくちびるを噛んで微笑んで、妹の髪を撫《な》ぜてやる。

　――カリアの肌の、桜の香り。

　いつかこの鼻で匂いをかいで、『綺麗な香り』と褒《ほ》めてやりたい。

　カロンの脳裏にふと浮かんだ、叶うはずのないお願いは、誰にもささげられずに消えた。

　まるで、かげない香りみたいに。