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欠片の三・バナナの香りが、

　さて、おやつ時《どき》である。

　目の前には、まだ子どもっ気《け》の抜けきらない愛しい夫と、三歳になる幼い息子。夫婦で営んでいるのは『香るお茶のお店』だから、お茶っ葉はそれこそ売るほどある。

　……だが、お茶の時間にお茶菓子がない。ちょうど切らしてしまったのだ。あるのはシナモンパウダーと、ほどよく熟したバナナが二本。そしてお米の粉だけだ。

「――さぁこの状態でどうするハニア！　はたしてこの材料からお茶菓子を作れるのか主婦ハニア！！」

「もぉあなたったら！　おかしなナレーション入れないで！」

　くすくす笑いながらハニアがピンクのエプロンを着け、可愛らしくウィンクをする。

「分かりました！　いつもの『バナナの揚《あ》げたの』をこさえます！」

『わーい』と両手をあげる夫と息子に再びウィンク。主婦ハニアは慣れた手つきで小さな器に米粉を入れて、水で溶く。シナモンパウダー少しと塩ひとつまみ、ここまで全て目分量。

　……小ぶりのバナナ二本をころあいに切り、米粉を溶いた衣をまぶして、小さめのフライパンにひまわり油を注いで熱し、バナナを投入、とちゅうで一回ひっくり返し、じゅわじゅわと揚げて出来あがり！

「さぁ出来ました！　ママのお得意、簡単『バナナの揚げたの』です！」

『わー！！　おいしそー！！』

　おやつと同時進行で、自分が淹《い》れたダージリンのカップ片手に、カシュアが芯から幸せそうにあつあつのバナナにかぶりつく。まだ幼いカロンはミルク、ハニアがフォークで揚げバナナを小さく切って、ふーふーして息子の口に入れてあげる。

「あー良いなぁ、ハニア、俺にもふーふーして？」

「あなたは大丈夫でしょ、本来はあつあつが美味しいのよ？」

「むー」

　不満そうなカシュアを見て、幼い息子がどことなくドヤ顔をしてみせる。苦笑いしたカシュアがダージリンを一口すすって息を吐く。

「やっぱ良いね、バナナの揚げたのにダージリン！　いつもは香《こう》茶《ちゃ》を飲むけどさ、こんだけバナナが甘ーい良い香り放ってると、香茶とけんかしちゃうからなぁ！」

　カシュアの言葉に、カロンがふうっと不思議そうな顔をする。そうしてくっと顔を上げ、小さな口をまるく開いた。

「あのね、カロンね、バナナの香りが……」

＊　＊　＊

　……その日に、幼い息子が言った言葉を、ハニアとカシュアは忘れなかった。

　カロンは、日に日に成長していった。どこか横顔に陰《かげ》のある、美しい少年に育っていった。

　三歳のある日に言った言葉なんて、もうとっくに忘れてしまったようだった。

――「バナナの香りが分からない」なんて、言ったことさえ忘れてしまったようだった。