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欠片《かけら》の一・この世で一番好きなもの

　店を開いて数年経った。

　香《こう》茶《ちゃ》店《てん》『ファカルナ』の経営も、ようやく軌道に乗ってきた。じわじわとフレーバーティーと香茶の違いが知られてきて、おなじみのお客さんも増えてきた。

　そんなある日の、カシュアが二《は》十《た》歳《ち》になったばかりの初夏のこと。

「マスター！　俺、マスターの好きな匂いを当ててみせます！」

　薫《くん》風《ぷう》香る気持ちの良い昼下がりに、彼は唐突に宣言した。

　きょとんとした表情で、ハニアがカシュアの顔を見つめる。この少女店主、相変わらず幼い見た目ながらも、どことなし艶《つや》っぽくなってきた。

　その艶っぽいはちみつ色の目に『？』マークを浮かばせて、小首をかしげてハニアが訊ねる。

「……はい？　どういうことですか……？」

「だから、マスターの一番好きな匂いを俺がズバリ当ててみせます！　……あ！　匂いってーか、香りかな？」

　ひょいと首をひねる愛《まな》弟《で》子《し》に、ハニアも首をかしげてみせた。

「どうして、いきなりそんなこと……？」

「いやいや、今は言えません！　マスターの一等好きな匂いを当てたなら、俺、マスターに言いたいことがあるんです！！」

「？？」

　女店主が小鳥のように、またく(・)い(・)っと小首をかしげる。ハニアの前でカシュアは大きく息を吸い、やけにきっぱりと宣言した。

「マスターの好きなのは、桜の香り！　……あれ？　違います？」

　きっぱり宣言した後に、カシュアが急に声をひそめて問いかける。ハニアはちょっと困ったように微笑して、可愛らしく頭《かぶり》を振った。

「違いますよ？」

「えー、じゃあうーん、えーっと……俺とおんなじ、木《き》苺《いちご》の香り？」

「いいえ。木苺の香りも、とっても好きなんですけれど」

「えー、じゃあ桃の香りかな？」

「いいえ？」

「うーん……あぁあ分かった！　はちみつの香りだっ！！」

「ブー、ですわ！」

　迷宮入りの問答に、ハニアがくすくす微《わ》笑《ら》いだす。むきになったカシュアがどれだけ香りを連ねてみても、甘い声音の『ご名答！』は得られない。

「うぅう、じゃあゆっくりじっくり考えます！！」

　頭の上にぐるぐると渦を巻きそうに悩む相手に、ハニアはくすりと笑みをもらした。

（何がなんだか分からないけど、今日のカシュアは妙に必死で可愛いわ……）

　心のうちでこっそりつぶやき、ハニアは弟子にエールを送る。

「頑張ってくださいね」

　ふんわり笑う女店主に、カシュアが海より深く考えこみつつ、うなずいた。

＊　＊　＊

　それからまるまる三日が経った。

　燃えつくようなオレンジ色の日暮れ時、カシュアは今にも泣き出しそうに、ハニアの前でうなだれた。

「……分かりません」

　行き詰まった青年が、しょんぼり敗北宣言をする。青年をなだめるように、ハニアがその肩へ手を置き、たかったのだが悲しきかな、相変わらずの身長差。ハニアは相手の腰に手を触れて、顔を見上げて小首をかしげた。

「ねぇカシュア。あなたはいったい何をそんなに、むきになっているんです？」

「…………プロポーズ、」

「……はい？」

　きょとんとした目で訊き返され、カシュアがぐっとかがんでハニアの瞳をのぞきこむ。いっそ噛みつくような口ぶりで、今までの思いの丈を吐き出した。

「だから！　俺、マスターの一番好きな香りを当てられたら、マスターに……！　いや！　ハニアにプロポーズしようと思ってたんですっ！！」

　思ってもみない返答に、ハニアがふっと黙りこむ。実年齢《とし》よりずっと幼く見える桃色のほおに、じわじわと朱が昇ってゆく。

　青年の方はもうそのことに気づく余裕もない。やけくそになった愛弟子が、止まらぬ言葉を芋づる式に連ねてゆく。

「だって、相手の好きな香りも分かんないようじゃ、きっとちゃんと良い夫婦にはなれないから！　でも、……でも俺……おれ……っ！！」

「カシュア」

　かがんだ相手のほおへひたりと手をあて、ハニアがゆっくりと花開くように微笑んだ。

「目の前に、いるんですよ。私の一番好きな香りは」

「…………え？」

　息を荒げた愛弟子が、ふうっと深く息をした。

　黙ってハニアの顔を見つめて、たっぷり三拍間を置いてから問いかける。

「……俺、ですか？」

「そう。私の一番好きなのは、あなた自身の香りなんです。お日様にほしたふとんの匂い。あったかくって、優しくて……ほっとして眠くなる匂い」

　ハニアがふんわり微笑んで、カシュアの首もとに顔を近づけて息を吸う。今度はカシュアの赤くなってゆく番だった。

　かぁかぁと火を灯《とも》すように赤くなるカシュアの首すじに、ハニアがそっと、触れるだけのキスをした。

　それから優しくはにかんで、鈴振る声でささやくように問いかけた。

「プロポーズ、してくださいますか？」

　言葉にした瞬間に、カシュアがハニアを思いっきり抱きしめた。赤くなる耳もとへ口を寄せ、カシュアが甘く潤んだ声でささやいた。

「……俺と、結婚、してください」

「……はい……っ」

　ハニアは自分の一番好きな、『お日様にほしたふとんのにおい』に抱かれながらうなずいた。ふっと疑問に思ったことを、今度はこちらが訊いてみる。

「カシュアの、一等好きな香りは？」

「マスターの……うぅん、ハニアの香りだよ」

「香り……しますか？　自分じゃ何も分かりませんけど。なんの匂いもしないんじゃ……」

「うぅん、する。するよ」

　きっぱり言いきった愛弟子が……いや、フィアンセが、大きく息を吸いこんだ。

「すみれの花みたいな……『すみれの花の砂糖づけ』みたいな、甘くて優しい香りがするよ」

　カシュアの返事に、またじわじわと店主のほおに血が昇る。

「おかしなものだわ。こんなに鼻がきくくせに、自分の匂いは分からないなんて」

「そういうもんだよ、世の中は」

「ふふ」

　ハニアがくすくす笑い出す。

　カシュアが不思議そうな顔をして、吐く息のかかる距離から問いかけた。

「……俺今、何かおかしいこと言った？」

「いいえ、でも……何だかおじいちゃんみたい」

　涙混じりに笑い続けるハニアのほおへ、カシュアが甘くついばむようなキスをした。

「ねえ、ハニア。……俺がよぼよぼのおじいちゃんになっても、愛し続けてくれますか？」

　大きくうなずいてみせたハニアが、上目づかいで訊き返す。

「……私が、よぼよぼのおばあちゃんになっても。愛し続けてくれますか？」

　今度はカシュアが、深く大きくうなずいた。もう一度、今度は『熱《ねつ》っぽいキス』を挑もうとして、急にきょろきょろあたりをうかがう。

（……親父、いないか！？　こういうタイミングで、いつもだと決まって親父が『お茶買いに来たよー☆』とか言ってドアベルがからんからんと……っ！！）

　どうやら気にしすぎだったらしい。店には来客の気配もない。カシュアはふ(・)ー(・)っ(・)と大きく息をつき、ひょいとハニアの小さな体を抱き上げた。

「はわわ！　……か、カシュア……っ？」

「はい、本日の『マスターと弟子』タイムは終わり。こっからはもう『フィアンセ同士』の時間でーす」

　歌うようにこう告げて、カシュアはハニアを抱き上げたまま、店の奥の居住ブースへと引っ込んだ。

　――ちょうどその時、店の玄関では気配を殺したカークゥが、一人腕組みで佇《たたず》んでいた。

「……やれやれ、どうも僕は何だかいちいち、こんなシーンに遭《そう》遇《ぐう》するなあ。……まあ、香茶の茶葉を買い求めるのは、またの機会にしておくか！」

　ふっと大人びて苦笑して、カークゥは手ぶらのままで香茶店『ファカルナ』を後にした。

　朱色の夕日が、結ばれたばかりの恋人たちを祝うかのよう、明るく光って山の向こうへ戻っていった。