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幻の四・嘘といつわり

　二つの『失恋』をきっかけにして、カシュアは内から崩れていった。

　幻術に身が入らない。

　といっても表向きには、さしたる変化は見られない。学校のカリキュラムも課題も全て今までどおり、小憎らしいほどそつなくこなす。……ただ、今まで感じていたような充実感は、かけらも感じられなかった。

（こんなことして、何になる……？）

　その言葉が頭に、胸に、心いっぱいに、病《やまい》のように巣食っている。

　そんな自分を見破られたのは、卒業試験を一《ひと》月《つき》後にひかえていた、冬の終わりのことだった。

「いい加減にしろ、カシュア」

「……はい？」

　授業中に教室の中で咎《とが》められ、カシュアが男性教師をにらむように見つめ返す。壮年から老年にさしかかる年代の先生は、厳しそうな、淋《さみ》しそうな、何ともいえない目をしていた。

「カシュア。このごろのお前の幻術には、まるで心がこもっていない」

「……それは、どういうことですか？」

「わざわざ私に訊くまでもない、自分でも分かっているだろう。お前には素晴らしい幻術の才能があるのに、まるきり心ここにあらずだ。だからお前のまぼろしは、痛いくらいリアルなくせに、全てがひどく空《くう》虚《きょ》なんだ」

　他の生徒のただなかで痛いところを奥まで突かれ、カシュアがくちびるを噛みしめる。ひとつ大きく息を吐いて、絞り出すように問いかけた。

「心なんてこめたところで、何になるっていうんです？」

「…………どういうことだ？」

「今口にした通りです。幻術はしょせんまぼろしだ。どれだけ心をこめようとも、どれだけ鮮やかにイメージを具現化しようとも、しょせんはせいぜい半年で、術をかけた相手に忘れられてしまう……」

　振りかざした言葉のナイフが、自分の心に突き刺さる。

　カシュアは敬語を使うのも忘れ、最後の言葉を内臓を吐くようにぶちまけた。

「……ただの嘘いつわりじゃあないか！！！」

　心の奥底に澱《おり》のように溜まっていた、触れてはいけない本当の思い。それを口にしてしまってから、カシュアはぐ(・)っ(・)とのどを鳴らして夢中で教室を飛び出した。

　――嘘。

　いつわり――。

　自分の言葉で体じゅうがいっぱいになる。もう一歩も走れなくて、目が灼《や》けるほど熱くなって……カシュアは校庭の片すみで、しゃくり上げて泣き出した。

　ああ、分かっている、分かってるんだ。

　幻術師の仕事なんて、誰に覚えていてもらえるものじゃない。

　ただひととき、お客様に心から楽しんでもらうこと。

　やがて静かに時が経ち、どんなイメージを楽しんだのかも忘れてしまったお客様に、それでもかすかに残った記憶で『楽しかったよ』と笑って言ってもらうこと。それ自体に、喜びを覚えるべき職業なんだ。

　――分かっている、分かっているんだ。

　この世界にご(・)ま(・)ん(・)といる幻術師は、きっとそれだけで満足している。

（……でも、俺は……）

　くちびるだけでつぶやくと、脳裏にリリカのまあるい笑顔が大きく咲いた。その笑顔が懐《なつ》かしくて、あったかくて、やりきれなくて淋しくて……。

　その気持ちを口からまるごと吐き出すと、こんな嗚《お》咽《えつ》になって響いた。

「俺は……俺は、ちゃんと相手に覚えていてもらいたい……忘れてなんて、ほしくない……っっ！！」

　言葉が自分の心に刺さり、痛みとなって目からあふれて止まらない。

　……子どもみたいにずるずる鼻をすすり上げると、ふと良い匂いが鼻に届いた。思わずあたりを見回すと、溶け残った雪の間に、黄色い水《すい》仙《せん》が咲いていた。

「……いい、においだ……」

　すうっと胸の奥まで沁み渡るような、甘いあまい花の匂い。

　その香りがきっかけとなり、青年はいつかの父の言葉を思い出す。

『あの子の香りは、普通の幻術と違うんだ』

『幻術はすぐにかすれて消えてしまうが、けれどハニアの香りは違う。イメージがぐっと限定されている分、普通のまぼろしよりもっとずっと密度が高くて、ちゃんと心に残り続ける』

　神《しん》託《たく》のような父の言葉に、カシュアが萌《もえ》黄《ぎ》の目を見開く。心のうちで、父、カークゥの言の葉は、揺れる思いをなだめていった。

『生半可な幻術よりも、本当は、あの子の香りの力の方が……』

「ずっと、本物なのかもしれない……」

　頭の中の父の台《せり》詞《ふ》を引き継いで、カシュアがぽ(・)つ(・)り(・)とつぶやいた。みっともないほど泣きすぎて両目が痛いくらいだが、もう新しい涙は出ない。

　ああ、なんだ。

　答えはこんなに簡単で、もう、すぐそこにあったんだ。

　青年は眉をひそめて苦笑して、ぎゅっとこぶしを握りしめた。

「……学校、やめよう」

　学校をやめて、香《こう》茶《ちゃ》師《し》ハニアに弟子入りしよう。

　唐突な決意は、いざそうやって胸のうちで固めてみると、百年前から決めていたことのようだった。

＊　＊　＊

「春の終わりまで待ちなさい」

　そう父親は、息子に言った。

「まず最初は、卒業試験の前日まで考えてどうしたいか決めなさい。それでも決意が変わらなければ、今度は春の終わり頃まで、もっとじっくり考えなさい」

　湯気の立つ紅茶を前にして、母は黙って微笑んでいる。

　こういう時は夫の言うとおりにしていれば、何ごともすべて間違いはない。そう信じているからこその、ほわり柔らかい笑みだった。

　カークゥは薄く萌黄の瞳を開けて、お告げのようにそっと言葉を重ねていく。

「もし考えが変わっていたなら、僕が幻術を教えてあげる。学校を卒業しようがしまいが、本当に実力があったなら、幻術師にはなれるからね。もし考えが変わらなければ……」

　ふっとカークゥは言葉をくぎり、一口熱い紅茶をすする。白いカップを口から離し、穏やかな顔でささやいた。

「……その時は、ハニアの店がどこにあるのか教えてあげる。カシュア、お前の思う道を、思うように生きなさい」

　父の言葉に、カシュアは萌黄の瞳を見開いた。

　それからくしゃくしゃと泣き出しそうに微笑んで、黙って大きく頭を下げた。