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幻の三・全てはまぼろし

　リリカが外《と》つ国《くに》に行ってから、一年が過ぎた頃のこと。

　少年カシュアの胸のうちでは、顔も知らない『香りの少女』、ハニアが大輪の花を咲かせていた。

　心の中で、リリカを見捨てた訳じゃない。

　けれど、胸の天《てん》秤《びん》がどちらに傾いているかといえば、明らかにハニアの方に分があった。

　薄情な……というより、『一生けんめい忘れようとしていたんだな』と、十九になった今は思う。けれど十七歳の当時は、そう考える余裕もなかった。

　そんな十七のカシュアのもとに、リリカはもう一度現われた。

　一身に夏の陽射しを浴びて、白い麦わらぼうしをかぶって、見違えるような明るさで。

　家の庭先にその姿を見つけた時、カシュアは自分の目を疑った。

（嘘だろう？　……もしか誰かが、俺に幻術をかけてるんじゃないのかな？）

　思わずそう考えてしまうほど、リリカの表情はまばゆく強く輝いていた。

　まぼろしのように幸せそうな顔の少女は、カシュアに気がつき、ひらっと白い手を振った。

「お久しぶり、カシュア！　今ね、泊まっている宿屋から、あなたを訪ねるところだったの！」

「…………リリカ？　本当にリリカなの？」

　驚きのあまり無作法に指をさしての問いかけに、リリカはおかしそうに笑う。笑いながら、当然のようにうなずいた。

『ハニアはどうした？』

　もし耳もとでこう訊ねたら、十七のカシュアは『誰のこと？』と答えただろう。それほど当時のカシュアにとって、この再会は衝撃だった。

　別人のように明るくなった同い年のお嬢さんは、訊かれぬうちに打ち明けた。

「里帰りなの。……あと、お母さんのお墓参り」

　輝かんばかりの微笑みが、亡き母を語る時にだけ、ほんのりと湿り気を帯びた。ふっと昔の自分の家を振り返り、苦笑しながら口にする。

「おとなりの家には、もうまた人が住んでるのね。わたしたち家族が住んでた時より、庭が綺麗になってるわ」

　リリカの言葉に、カシュアはなし崩しに微《わ》笑《ら》う。

「……元気、そうだね」

　ぼそぼそと口の中でつぶやくと、少女はまた表《か》情《お》を輝かせ、こくりと首をたてに振る。

「ええ、今はとっても幸せ！　母《かあ》様《さま》もとても優しいし、わたしも向こうで使う言葉を、もうほとんど覚えたの。屋敷のかたも近所のかたも、みんな気のいい、すごく素敵なひとたちよ！」

　笑いながらふりまく言葉に、ひとかけらの嘘もない。

　時々のぞく、しっとりと切なげな表情に、古傷の深さがにじむけど。亡き母を忘れず、胸のうちに大切に抱きしめたままで、彼女は新しい生活にもなじんでいる。

　かんむりのないお姫様の運命は、王子様ならぬ『お母様』がきっかけで、くるりと好転したらしい。

（……あれ？　何で今、胸が『ちくっ』てしたんだろう？）

　もしかして、目の前のリリカが不幸になっていれば良いと。

　嘆いて悩んで、ここに戻ってくれたら良いと、最低のことを考えた？

　その考えに、カシュアの胸がじ(・)く(・)じ(・)く(・)鈍く痛み出す。そんなカシュアの手を握って、リリカは満面の笑みで告げる。

「ありがとう、カシュア。これもみんなあなたのおかげ。あなたが昔に見せてくれた、あの幻術のおかげだわ！」

　少女の言葉に救われたような気になって、カシュアは緩く微笑んだ。

「うん、こっちこそありがとう。……ねえ、リリカ。あの日のまぼろし、どんなだったか覚えてる？」

　ふと質問してしまったのは、かすかな不安が胸に宿ったからだった。

　幻術は、やはり夢まぼろし。長くても半年で、術をかけられた人の記憶から消えるもの。――それでもあれだけ気持ちをこめたものだから、あの花畑は、あの『大好き』は、リリカの中からきっと消え去ることはない。

　そんな甘えた考えが、今の今まで頭にあった。小さな不安を胸に抱いた少年に、リリカはぎこちない笑顔を見せた。

「……もちろんよ。覚えているわ、はっきりと」

「どんなだった？　どんなだったか、教えて、ここで」

「え、えぇと、ええと……ああそう！　わたしとあなたが小さい頃の、思い出みたいなまぼろしよね？」

　不安が一気に散らけたカシュアが、弾けるようにうなずいた。

「うん、そう、そうだよ！」

「そ、そうよね！　わたしたちが小さい頃の、わたしとお父さんとお母さん、三人が仲良くしていたまぼろしよね！」

　ぽつん……。

　心の中に空想の雨が降る音が、カシュアの耳に届いた気がした。さあさあと聞こえない雨音を聞きながら、カシュアはぼんやりうなずいた。

「…………うん、そう。そうだよ」

　リリカは明らかにほっとした笑顔を見せて、少年の手をさすって告げた。

「そうよ、忘れるはずもないわ。あの幻術のおかげだもの、わたしがこんなに幸せなのは。ありがとう、カシュア、本当にありがとう！」

　リリカは十も二十も感謝の言葉をくり返し、やがて名《な》残《ごり》惜しそうに、カシュアの手から手を離した。

「カシュア、じゃあこれで……」

「……あ、もう行く？」

「うん、これからお父さんと一緒に、お母さんのお墓に行くから」

　少女はふっとほんのり湿った笑みを浮かべて、それからまた輝かんばかりの笑顔になって、手を振りながら去っていった。

　カシュアは深く大きく息をつき、家の中へと戻っていった。

「あれ？　カシュア、どうしたんだい？　『ぷらっと散歩に行ってくる』って今さっき出かけていったのに、もうお散歩は終わったのかい？」

「……カシュア？　ねえ、どうかした、カシュア？」

　週末恒例の、デートの準備を始めていた両親の横をすり抜けて、カシュアは二階へ上がっていった。自室に戻って扉を閉めて、そこで初めて涙が流れた。

　こらえにこらえていたものが、ぼろぼろぼろぼろあふれてくる。熱のかたまりがあとからあとから目から噴き出し、止められない、止めようもない。

　――消えてしまった、何もかも。

　クローバー畑も、一緒に遊んだ光景も、おしまいの『大好き』の言葉さえ。

　彼女の中から、消えてしまった。

　当然のことだ。だって、全ては、

（全ては、まぼろし、なのだから）

　いっそ己を突き放して、カシュアは心のうちでつぶやいた。そうして心で言葉にすると、こらえきれない嗚《お》咽《えつ》がのどからあふれ出た。

　自分の幻術で自分をごまかす余裕もなくて、十七歳の少年は、声の枯れるまで泣き続けた。……