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現の二・そばにいる人

　木《き》苺《いちご》の香りが色濃く漂って、カシュアを現実に引き戻す。

　ふっと目線を前に向けると、術の師匠、兼、恋人が、香《こう》茶《ちゃ》のセットを一《ひと》そろい、おぼんにのせて微《わ》笑《ら》っていた。

「木苺の香茶、お待たせしました！」

　ふわっとはにかむその表情は、ハニアにだけしか出来ないもの。過去に何があろうとも、今こうしてそばにいる人が、誰より何より愛おしい。

　ひとつの無理もてらいもなしに、当然のように考えられる自分が嬉しい。

　カシュアは穏やかに微笑んで、お気に入りの香りのお茶に口をつける。そんなカシュアに、ふんわり小首をかしげた店主が、真綿のように問いかけた。

「ねぇ、カシュア。今さっき、考えごとをしてました？」

「え？　……どうしてですか？」

『うん』とも『ううん』とも答えずに、カシュアが逆に訊き返す。ハニアはお茶のカップを片手に、つぶやくようにこう答えた。

「あなたは、考えごとをする時、自分の爪を撫《な》でるから」

「そう……ですか？　そうなのかな……」

　思いもよらない切り返しに、カシュアが自分の爪をし(・)げ(・)し(・)げ(・)見つめる。そんな恋人の反応に、ハニアがちょっと困ったように微笑んだ。

　カシュアがふっと顔を上げ、繕《つくろ》うそぶりで軽く微笑う。

「……いいえ、何でもないんです。大したことじゃあないですよ」

（そうだ、そんな大したことじゃない）

　自分の中ではもうとっくに、終わってしまった過《こ》去《と》なのだから。

　含むように口もとを緩める青年に、ハニアもつられてはにかんだ。ふいにぽんっと可愛い両手を打ち合わせ、椅子を鳴らして立ち上がる。

「そうだわ、こないだお客様からいただいたお茶菓子があったんだ！　今キッチンから持ってきますね、香茶と一緒にいただきましょう！」

　その口ぶりは、いつもどおりの自然な言《こと》の葉《は》運びだった。それにつけ、柔らかい笑顔を見るにつけ、本当に何も気にしていないらしい。

　その温かな鈍《どん》感《かん》さに、カシュアは思わず笑ってしまう。

　このま(・)の抜けた明るさに、もう何度救われたことだろう。

　キッチンへ向かう小さな背中を見送りながら、カシュアは萌《もえ》黄《ぎ》の瞳をゆっくり閉じた。

（まあ、回想くらいは良いだろう。菓子を待つ間のひまつぶし……）

　いったん思い出しかけた事柄は、ひととおり思い出さないと落ちつきが悪い。

　それくらいの考えで、カシュアはもう一度回想の海に身を沈めた。

　……ほとんど無意識のままに、自分の爪をいじりながら。