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幻の二・夢まぼろしと二度めの別れ

　春に再会し、誕生日のある五月をはさみ、カシュアとリリカは十六になった。

　青葉は陽の光に心地の良い木《こ》陰《かげ》を作り、気の早いセミも鳴き出している。

　もうじき夏になろうというのに、リリカはまだあの危うい微笑を浮かべていた。

（無理もないや、大事なひとが死んだんだから）

　頭ではそう分かっている。いや、分かったつもりでいる。

　だが幼なじみのも(・)ろ(・)も(・)ろ(・)とした微笑を見るたび、胸が痛んでしかたない。

　片一方では父の口にする『ハニア』にひかれておきながら、今のカシュアの胸のうちの大部分を占めるのは、リリカの淋《さみ》しい笑顔だった。

　もう一度、ちゃんと笑ってもらいたい。

　あの楽しそうで嬉しそうな、まあるい笑顔を見てみたい。

（何かないかな。何か俺にも出来ること……）

　そのことをずっと考えていた少年は、やっと秘《ひ》策《さく》を思いついた。

（そうだ、幻術だ！　俺の得意な幻術で、リリカにもっかい元気になってもらうんだ！）

　カシュアは勢いこんで、萌《もえ》黄《ぎ》の瞳をぱちぱちせわしくまたたいた。

　そうと決まれば、どんなまぼろしが良いだろう。お母さんとの思い出か？

「……いや、だめだ」

　少年はひとりつぶやいて、無意識に口もとへ手をあてた。

　亡くなった母親の甘い面影は、一歩間違えば劇《げき》薬《やく》になる。そのまぼろしは、もろくなったリリカの心の、芯のところを突きすぎる。

「それじゃあ、やっぱりあれにしよう」

　カシュアはぎゅっとこぶしを作り、早速おとなりを訪ねていった。茫《ぼう》洋《よう》と妖精の絵を描いていたリリカを連れ出し、庭の真ん中へそっと立たせる。

「……何なの、カシュア？　いったい何が始まるの？」

「いいから、黙って目をつむって。頭の中で十数えたら目を開けて」

　軽く弾んだカシュアの声に、リリカは少し戸惑いながらも、素直に青い目をつむる。胸のうちで一から十を数え終わり、ぼんやり両の目を開けた。

　目の前が鮮やかな緑であふれる。黄色いチョウがひらひらと、白いぼんぼんみたいな花から花へ飛び回り……。

　クローバーだ。見渡す限りのクローバー畑が、夢のように広がっている。

（……ここはどこ？　現《い》在《ま》の家の庭じゃないわ）

　明らかにま(・)や(・)か(・)し(・)だと分かるけど、何だか妙に懐かしい。

　――ああ、そうだ。これは昔の風景だ。

　両親が別れてしまうその前に、学校の行き帰りに毎日通ったクローバー畑。

　リリカは淡く微笑んで、クローバー畑へ静かに足を踏み入れた。柔らかな自然のじゅうたんの中に草を編む、小さな背中が見えている。

　ふっと振り向いて笑った顔は、幼い頃のカシュアだった。

「カシュア……これは、あなたのしわざなの？　この懐かしい風景は、みんなあなたの幻術なの？」

　少年はどこかくすぐられたような顔で、何も言わずに笑ってみせた。編み上げたばかりのクローバーの花かんむりを、立ち上がって少女の頭へのせてやる。

　少年はあどけない笑顔を見せながら、甘くリリカの手をひいた。その指はぷわっと優しく柔らかく、マシュマロのような感触だった。

「遊ぼうよ、リリカ。またあの頃みたいにさ」

　少女が一瞬泣き出しそうな笑顔を見せて、こくりと大きくうなずいた。

　齢《よわい》十六になる少女と、十歳足らずの幼い少年。明らかな背たけの違いはあれど、リリカは心いっぱいに十歳の頃に戻っていた。

　……まだ何ひとつ知らなかった、それ故に幸せだった頃。

　まぼろしでも良い、まやかしでも良い、ほんのひととき、甘い想いで心を満たして……。

　はしたないくらいはしゃぎまわり、やがて遊び疲れた少女が、クローバー畑へすわりこむ。その右手には、夢みたいにたくさんの摘みとられた四つ葉たち。

　四つ葉を手にしたリリカのとなりにひょいとすわって、カシュアが小首をかしげてみせる。

「ねえ。リリカはどうして最近さ、あんな淋しい笑顔をするの？」

　リリカが、ぐっと言葉に詰まってうつむいた。

　そっとそのほおへ手を触れて、カシュアがにっこり笑ってみせる。まるでお手本を示すみたいに、体全部で笑ってみせる。

「ねぇリリカ。あの頃みたいに笑ってよ。見てるみんながつられて楽しくなるような、あのまんまるい笑顔でさ。だって、俺、」

　カシュアがふ(・)っ(・)と言葉をためる。

　それからお日様の光を煮つめたような、あったかい笑みを浮かべて告げた。

「だって俺、リリカのことが大好きだから！」

　少年の言葉にリリカは可愛く青い目を見はる。それからじんわり、涙を浮かべて微笑んだ。――それがおしまいのきっかけみたいに、幻術はふっと散らけて見る間に消えた。クローバー畑も、四つ葉の束も、みんなみんな消え去って……、

　後には見慣れた家の庭と、十六歳のカシュアとリリカが残された。

　リリカは柔らかな手のひらでカシュアの手のひらを包みこみ、骨ばった指先に触れるだけのキスをする。顔を上げた少女のほおには、あの懐かしい、まんまるい笑みが浮かんでいた。

「……ありがとう、カシュア。幻術、とても楽しかった」

　二人は黙って見つめ合ったあと、お互いに何か言いかける。そんな二人の耳を貫き、リリカの家から電話のベルが鳴り響いた。

　リリカがあわてて家のほうを振り返り、魚が水を泳ぐように、伸ばしかけたカシュアの腕をすり抜ける。

「それじゃあね、カシュア！　また後で！」

　リリカは微《わ》笑《ら》って、ひらひらとスカートを揺らしながら去っていく。その後ろ姿を目で追って、カシュアは小さく吐息をついた。

「……まいったな。まぼろしの最後の一言は、告白のつもりだったのに」

（あの『大好き』の一言も、幻術と思われちゃったかな？）

　遠回しでストレートな告白をしかけた少年は、自分の勇気の足りなさに、ふっとかすかに苦笑した。

（今度はちゃんと告白しよう。木《き》苺《いちご》の熟す、夏ごろに）

　可愛い期限をもうけたのは、もう一度すぐに気持ちを打ち明けるのが、照れくさかったからだった。

「……大丈夫。ここいら辺の木苺なら、あと半月もあれば熟すから！」

　自分でじぶんに言い聞かせ、カシュアがひとりほおを緩めた。

　ところがこの『半月』の猶《ゆう》予《よ》期間が、半月分だけよけいだった。

＊　＊　＊

　庭の木苺の実が熟した。

　――よし、言うんだ！　今日こそ言うんだ！

『……君が好きだ』って！！

　勢い込んでリリカの家を訪ねたカシュアは、出迎えてくれた少女の言葉に、ず(・)ん(・)と胸を撃ち抜かれた。

「……引っ越す、って？　外《と》つ国《くに》に？」

「そうなの。お父さん、今度再婚するの。外つ国の領主のお嬢さんと」

　思ってもみなかった展開に、カシュアはただただ立ちつくす。心にぽっかり開いた穴に、ひょうひょう風が通るみたいで……。

　そんなカシュアに気づかずに、リリカは小さく歌う口ぶりで言葉を紡《つむ》ぐ。

「お父さん、お母さんと別れてから、仕事で外つ国に出かけたの。そこでお相手と知り合ったの」

「あ、あぁ、そうか！　リリカのお父さん、異国の骨《こっ》董《とう》商《しょう》だものね！」

　うわずった声で呼応する幼なじみの手をとって、リリカがこくりと首をたてに振る。

「そうなの。それでお互い手紙をやりとりするように……お父さん、仕事柄いろんな国の言葉を知っているものだから」

　嬉しそうな淋しそうな、あいまいな口ぶりでつぶやくと、少女はふわっと緩く微笑んだ。

「それでね、もうずいぶん前からお誘いが来ていたんだって。『うちの婿《むこ》になりませんか』って」

　それなら相手がこっちに来いよ――。

　思わず声に出しかけて、カシュアは言葉を呑みこんだ。

　分かっている。

　お相手に跡《あと》継《つ》ぎのきょうだいがいるかは知らないが、どっちにしろ『地元の領主のお嬢さん』が、外つ国に嫁ぐ訳がない。この話の行きつく先は、もう固まってしまっている。

　硬い表情のカシュアを上目づかいに見つめ、リリカは細く言葉を継いだ。

「……お父さん、いろいろなことが気になって、お返事をずっとこらえていたらしいの。でも、わたしも手元に戻ってきたし、もうこらえきれなくなったのね。こないだ電話でわたしに言ったの、『今夜大事な話がある』って」

　電話……。

　息だけでつぶやいたカシュアの耳の内側に、いつかのベルが鳴り響く。

「……半月前の、あの電話……？」

「そうよ。あなたが幻術を見せてくれた、あのすぐ後に鳴った電話よ」

　流れるように言葉をこぼし、少女は柔《やわ》い笑顔を見せた。

「お父さん、『お前が決めろ』って言ってくれた。『どっちの道を選ぶかは、若いお前が決めてくれ』って。『お前が行きたくないのなら、父さん再婚しないから』って」

　その選択肢は、娘への思いやりなのか。裏返しの我がままなのか。

　何ごとか言おうとして何も言えない少年に、リリカはふわっと吹っ切れたように微《わ》笑《ら》いかけた。

「わたし、半月考えた。考えた後、自分で決めたの。『新しいお母さんの待つ、外つ国に引っ越していこう』って」

　リリカが握ったカシュアの手を、包みこむようにさすり出す。女性のそれのように繊《せん》細《さい》なつくりの爪先を、慈しむように撫《な》で始めた。……ふいにぴたっとその手を止めて、満たされた顔で笑ってみせた。

「あなたのおかげよ、カシュア。あなたのくれたまぼろしが、前へと進む力になったの」

　少女のくれた、最大級の賛辞の言葉。

　それは最大級の絶望へと姿を変えて、カシュアの心をこれでもかと殴りつけた。

「……俺の、せいなの？」

「……え？」

「俺が、あんなまぼろしを見せたから、君はどっかへ行っちゃうの？」

　それこそ我がままの固まりのような言葉をこぼし、カシュアはそっとうつむいた。

（この俺が、あんな幻術見せなければ）

　あの後、もったいぶって変な猶予をもうけずに、君に告白していれば。

　ずっと、となりにいてくれた――？

　黙りこむカシュアのほっぺたに、リリカがそっと手を触れる。なぐさめるような口づけを、カシュアのくちびるの横にささげて、黙って微笑って家の奥へと去ってゆく。

　カシュアは遠ざかる後ろ姿を目で追いながら、きつくくちびるを噛みしめた。

『ずっと、おとなりに住んでいて。ずっとこの俺のそばにいて』

　そんなことなど、言えやしない。

　よりにもよって自分の見せたまぼろしが、彼女の背中を押したのだから。

　それでもきっとリリカの中に、あの『大好き』の記憶は残る。

　……今ではただその希望だけが、たった一つのなぐさめだった。