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幻《げん》の一・出逢いと再会

　初めて『彼女』を知ったのは、十五の春のことだった。

　生意気ざかりのカシュアの前で、勤め先の学校から帰った父、カークゥが、ふっとささやかな笑みをもらした。カークゥはいつでも微笑しているような男だが、その笑みはどこかいつもと違っていた。

　少し不思議に思ったカシュアが、口を尖《とが》らせて問いかけた。

「何笑ってんのさ、親父」

「『笑ってた』？　僕は、笑っていたのかい？」

　意外そうにそう訊き返す父親に、カシュアは黙ってうなずいた。父はどこかこそばゆそうに苦笑して、ぽつりとひとつつぶやいた。

「あの子のせいだ」

「あの子？　いったい誰よ、あの子って」

　やきもち焼きなカシュアの母が、聞きとがめて夫を軽く問いつめる。カークゥはなだめる手つきで手を振って、何でもなさそうに打ち明けた。

「違うよマリア、そんなじゃないよ。今年の新入生の中に、とてもおもしろい子がいてね……」

「おもしろいって何、ありえないくらいナイスバディーとか？　性的におもしろいってそーゆー、」

「はは、違うってばマリア！　彼女はむしろ幼女に近い見た目でね……ハニアっていう、とても十五歳には見えない女の子なんだけど。びっくりするくらい鮮明に、香りを具現化できるんだ」

「ああ……そっち？　そっか、なぁんだ！」

　やきもち焼きのマリアがようやく納得し、余裕の戻った笑みを浮かべる。反対にカシュアはぴ(・)く(・)っ(・)と眉をひきつらせ、にらむように父を見すえる。

　カークゥは、幻《げん》術《じゅつ》師《し》養成学校の一教師。

　つまりは、幻術師の卵たちへ術を教え、育てる人だ。

　幻術師とは、一言で言えば『いかさま師』。自分のイメージを具現化して、まぼろしのお芝居を作る職業だ。

『姫になりたい』

『勇者になりたい』

『壮大なラブロマンスの末に、神と結ばれる娘になりたい』……。

　客のオーダーを欲望に忠実に再現し、まぼろしのお芝居の主人公になっていただき、ひとときの娯楽を提供する。それが幻術師のなりわいだ。

　カークゥも実は、相当な腕を持つ幻術師だ。そんなそぶりを普段は毛ほども見せないが、遠く異国の王の前で、その術をふるまったこともあるらしい。

（そんな親父が『おもしろい子』とまで言うなんて……そいつ、どんだけの腕の持ち主なんだ？）

　正直、カシュアはあまりおもしろくない。

　こっちだって幻術師を目ざしていて、父親の勤め先とは違うけど、養成学校に通っているのだ。こっそり一《いち》目《もく》置いている父が褒《ほ》める対象に、敵対心みたいなものを感じてしまう。

　カシュアはさほど興味のないふりをして、再びカークゥに問いかけた。

「どんな子？　その子。香り以外では、どんな術が得意なの？」

「いや、得意なのは香りだけだよ。香り以外はぜんぶ苦手だ」

　さらりと答える父の向こうで、母のマリアが晩ごはんのしたくに戻る。予想もしない言葉を返され、カシュアがあんぐり口を開けた。

「……はぁあ？　何それ、いったいどういうこと？　まさか『香り以外はなんにも具現化出来ない』とか？」

　当然のようにうなずく父に、カシュアは「はん」とあざけるような顔で笑った。

「そんなん大したことないじゃん。よりにもよって香りしかイメージ出来ないなんて！」

　カークゥがいさめるように静かに微《わ》笑《ら》う。それから急に、ぴっと息子の鼻先で人さし指を立ててみせた。

「カシュア、それならイメージしてごらん。そうだな……例えば、お前の好きな木《き》苺《いちご》の、あの甘酸っぱい香りを再現してごらん？」

「そんなん簡単！　見てみな、ほぉら！」

　カシュアが自信まんまんに立ち上がり、ふ(・)あ(・)っ(・)と右手を宙へ躍らす。またたく間に二人の眼前にまぼろしのベリー畑が現われた。赤い実が夢《む》幻《げん》の光を浴びて、ちかちかとイルミネーションのように輝いた。

「ほぉら、こんなん朝メシ前……」

「香りは？」

「あ、」

　萌《もえ》黄《ぎ》の瞳を見はったカシュアが、あわてて鼻をひこつかせる。

　香りがしない。

　木苺のあの甘酸っぱい匂いなど、ひとかけらすら漂わない。あせって両手を躍らせど、香りはまったく再現出来ない。あれほどに好きな匂いなのに、全然イメージ出来なかった。

「……だめだ、分かんない！」

　あれこれ奮戦していたカシュアが、ついにギブアップしてその場にすわりこむ。カークゥは骨ばった手で、そんな息子の頭をぐりぐり撫《な》で回してやった。

「香りをイメージするのって、あんがい難しいんだね、親父……」

　ぽつりとつぶやき何か考えこむカシュアに、カークゥは柔《やわ》い笑みを浮かべた。

　生意気でいて素直な息子が、父は可愛くてしかたない。

　成長半ばの小さな体に、恐ろしいほどの幻術の才能を秘めたこの子は、今後どのように育っていくのか……。

　ライオンの仔を間《ま》近《ぢか》に見るようなまなざしで、カークゥは息子を見つめていた。

＊　＊　＊

　それから一週間が過ぎた、カシュアの家のダイニング。

　両親は週末恒例のデートに出かけ、カシュアは一人で留守番していた。

　ティーテーブルとそろいの椅子にあぐらをかき、木苺の香りをえんえんイメージし続けている。

　鍛《たん》練《れん》の前に自分で淹《い》れたダージリンも、いい加減冷めてきてしまった。

「……あぁもう、分からんっっ！！」

　一人きりをいいことに、破れかぶれに叫び立てる。その声に呼応するように、まぼろしのベリー畑が『ぽんっ』と一気に弾けて消えた。

　カシュアは大きくため息をつき、骨ばった手で顔を覆《おお》った。

　木苺のジャムや香料で香りを確認する手もあるが、それは何だか無性に悔しい。何ひとつ手のかかっていない、本当の匂いを再現したい。

「本物の木苺の香りをかぐのは、夏になるまでおあずけかぁ」

　つぶやいた少年の頭のうちに、ぽ(・)う(・)っ(・)と小さく名前が浮かぶ。

（ハニア・ハニウ・ハニュウ）

　誰より何より香りの好きな、顔も知らない女の子。

「どんな子なんだろ、ハニアって」

　思わず知らず言葉をこぼし、カシュアはぬるく緩んだお茶をすする。父、カークゥから話を聞いて一週間、ふと気がつけば彼女のことを考えていた。

（髪は栗色、大きな瞳は『お日様にあてた』はちみつの色。年より幼い小柄な体に『花開くような』可愛い笑顔……）

　毎日のように父の口から語られる切れぎれの情報を、ところどころふくらませては組み合わせ、頭の中でハニアのイメージを作りあげる。

　自分には出来ないことを、たやすく叶える女の子。

　恋にそっくりな感情が、カシュアの中に芽生えている。けれども当の本人は、そのことにまるで気づいていない。

「……こんなに熱心に女の子のこと考えんの、ずいぶん久しぶりだよなぁ」

　ぽつりと小さくつぶやくと、一人の少女の面影が、ふわっと脳裏に咲き誇った。

　すっとまっすぐな肩まで伸びた黒髪に、サファイアのような青い瞳。もう五年越し会ってもいない、幼なじみの女の子。

「リリカ・リリク・リリム……」

　耳なじみの良い相手の名前をささやくと、何となし、幼い胸がきゅっとちぢまる思いがした。

　もうずっと、おとなりさんだった。誕生日もほとんど一緒の同い年で、それはもう絵に描いたような幼なじみ。生まれてから十年間、血の通わぬ兄《きょう》妹《だい》のように過ごしてきた。

　別れが来たのは、五年前。

　彼女の両親が離婚して、リリカは母と一緒にこの地を離れていったのだ。そうしておとなりの一軒家には、このごろめっきり老けこんだ父親だけが残された。

（リリカの家族は、どうしてばらばらになっちゃったんだろう。あんなに仲良さそうに見えたのに、いったい何があったんだろう？）

　疑問は山ほどあったけれども、幼いカシュアの頭の中で、疑問は解けぬままだった。当時十歳の少年に、両親もくわしい話はしなかった。

　ただ、眠れない夜、キッチンへ水を飲みに行った時、戸のすきまからもれ聞いてしまったことはある。

「リリカ、大丈夫なのかしら？　『二《ふた》親《おや》が離婚した時は、基本子どもは母につく』ってこの国の法律はあるけれど、あのお母さん、自分でじぶんのことだって……」

　そこから先は聞けなかった。めずらしく酒を飲んでいたカークゥが、赤い顔で指を立てて、妻の言葉をさえぎったのだ。

（……あの時、親父は気づいてたのかな。俺が扉の向こうにいたこと）

　十五のカシュアはぼんやりといろいろ思い出しながら、ゆっくりと萌黄の瞳を歪めてゆく。

（リリカの母さん、孤児だったらしいし……昔入ってたっていう評判の悪い孤児院も、潰れたっていう話だし。故郷っていえる故郷もないのに、母《おや》子《こ》二人で、今ごろどこにいるんだろう……）

　しばしの物憂い物思いが、カシュアの胸をうずめてゆく。ため息をひとつ吐き出した時、とんとん、と遠慮がちに玄関のドアがノックされた。

　あれ、親父とおふくろか？

　だけどそれなら、『ただいま』って二人でドアを開けるはずだし……。

　来客だろう、と判断したひとり息子が「どうぞ」ととっさに声をあげた。

　扉を開けて入ってきたのは、いつかどこかで見たような、同い年くらいの少女だった。

　すっとまっすぐな腰まで伸びた黒髪に、サファイアのような青い瞳。少女はどこか痛んだような顔をして、ためらいがちに微笑ってみせた。

「久しぶり、カシュア」

「…………リリカ？　リリカなの？」

　驚きのあまり無作法に指をさしての問いかけに、少女は甘く苦笑いしてうなずいた。細い指で髪をかき上げ、ささやくような声音で告げる。

「引っ越してきたの、おとなりに」

　意外な言葉に、少年は声を詰まらせた。

　どうしよう、何て答えれば正解なんだ……？

「……髪、伸びたね」

　妙な間のあと口をついて出てきたのは、まるっきり的外れな一言だった。少女はもう一度うなずいて、ぽそぽそと先ほどの自分の台《せり》詞《ふ》をおぎなった。

「……この間、お母さんが病気で死んで、わたしはほかに身よりもないから、お父さんに引き取られたの。カシュア、だからわたしとあなた、今日からもう一度おとなりよ」

　ふわっと柔くほおを緩めて、少女はあいまいな笑顔を見せる。声もなくただうなずくカシュアの手を握り、リリカはどこか淋《さみ》しげな笑顔を残して去っていった。

　一人残された少年が、ふうっと大きく吐息をついた。

「……リリカって、あんな笑い方してたっけ？」

　陰《かげ》を染ませた淡い微笑を思い出し、カシュアは淋しい気持ちになった。

（あの子は、あんな子じゃなかった）

　昔からおとなしい子ではあったけど、あんな危うい笑い方なんてしなかった。

　もっと嬉しそうで、幸せそうな、まあるい笑顔をしてたのに。そんな顔して笑うリリカが、

「好き、だったのに」

　思わず知らず口にすると、胸のあたりが熱くなる。カシュアは黄《き》金《ん》色の髪を、くしゃくしゃと細い指先でかき混ぜて、萌黄の瞳をしばたたく。

（……いいや。今より色味は薄かったけど、両親が別れるちょっと前あたりから、リリカはあんな笑いをしていた）

　今さらそこに思いいたり、カシュアが萌黄の瞳を歪める。

　あの時、自分は子どもだった。

　そんな子どもの自分に甘えて、幼いリリカの心の変化に、気づかないふりをしていなかったか。あの時何かに気づいていれば、何かを変えられていたろうか？

　そんなこと、今さら考えてもしょうがない。しょうがないことを考えて、少年はくちびるを噛みしめた。先ほどのリリカの様子を思い出し、ぽつりと一人つぶやいてみる。

「……『病気』？」

　母が病気で亡くなった。

　そう告げた時、リリカの可愛い口もとが、ほんのわずかにひきつったのを思い出す。それにつられるようにして、リリカの青い目と色の似た、彼女の母セレナの瞳を思い出す。

　セレナの瞳は、いつでも淡く潤んでいた。彼女のまなざしは、彼女の生きる『哀しい世界』に生きている、全てのものを哀れんでいるようだった。

　彼女は病んでいた。

　体ではなく、心のほうが病んでいた。生まれてすぐに親に捨てられ、十の年までいた孤児院も折り紙つきの『檻』の部類。あまりくわしくは知らないが、囚人さながらの生活を強いられていたらしい。

　十五の年になった今なら、部外者のカシュアにも分かる。

　リリカの父は、セレナに芯から恋をした。愛しい相手を救おうと、付き合って結婚して、リリカという子どもが生まれ……。

　それでも虐待された仔猫のようなセレナの心は、澄み渡ってはくれなかった。救おうとして救いきれずに、リリカの父は妻子を手放してしまったのだろう。

　セレナのふるまいに耐えられなくなった……というより、自分の無力さに耐えられなくなったのだろう。それとも『自分以外に大事なひ(・)と(・)を見つけたら、そのひ(・)と(・)が今度こそ彼女を救ってくれるかも知れない』と、そう考えたのかもしれない。

　そこまで思考を煮つめたあと、カシュアはリリカの紡いだ言葉に思いをはせた。『病気』というのは、心の病《やまい》。ならば、『病気で死んだ』というのは……。

「……自殺？」

　ふっと口にした言《こと》の葉《は》に、胸が一気に寒くなる。少年はきつくくちびるを噛み、右手のひらで目もとを覆った。

　死んでしまったセレナより、取り残されたリリカの方がずっと気になる。

　ほんのり白いほおに浮かべた、淡く沈んだ微笑のほうが、カシュアはひどく気になった。