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香の終・桃の香茶

　りろりろ、ころころ、野原の虫の音《ね》が聞こえてくる。

　……その虫の音も聞こえぬくらい、カシュアが夢中に『修業』をしている。ハニアの課した『桃』と『百《ゆ》合《り》』と『バジル』の香りを、順に再現しようとして、しゃにむに腕を振っている。

「……うーあー、分からんっ！！」

　叫んだ瞬間、ぽんっとイメージの玉が弾《はじ》けて、人工的な香りの欠片がし(・)ょ(・)わ(・)し(・)ょ(・)わ(・)香って消えてゆく。

「まあまあ、そんなに根を詰めずに……ちょっとお休みしましょうか？」

　優しく告げるマスターに、カシュアはしょんぼりうなずいた。はあっと大きくため息して、うーんとうなって首をかしげる。

「素材から香りを取り出すのには、だんだん慣れてきたんだけどなぁ……！　イチからイメージで香り作るのが、とにかくすっげぇ難しい。香りの記憶のレパートリーが、俺ん中少なすぎるんだ！！」

　具現化できない原因は、きっちり分析出来ている。そんなカシュアの手のひらへぷっくりした指で触れ、ハニアがふんわり微笑んだ。

「大丈夫ですよ、これからだんだん覚えていけば。どうしてもイメージだけで香りを作らなきゃいけない時なんて、実はそうそうないですから。素材代がかからないから、金欠の時は助かりますけど」

　ハニアはちょこりと小首をかしげ、冗談じみた本気の声音でおどけてみせる。カシュアが二三度またたいて、あやふやなしぐさでうなずいた。

「……そう、ですよね」

　それじゃあ逆に、いったいどういうケースなんだ？　金欠がどうとか関係なしに『イメージだけで香りを作らなきゃならない時』って……。

　そう言いたげに首をひねるカシュアを見つめ、ハニアが内心でつぶやいた。

　ねえ、カシュアさん。

　本当はこの私だって、あなたに訊きたいことがあるのよ。

（……あなたは、そんなに優れた幻術の才能を持ちながら、どうして私のところへ来たの？）

　ハニアがしばし迷ってから、思いきって訊ねようと口を開く。その刹《せつ》那《な》、ドアベルがからからと鳴り出した。

「い、いらっしゃいませ！」

　絶妙なタイミングの割りこみに、ハニアの声がちょっとばかり裏返る。くすっと微《わ》笑《ら》って店の中へ入ってきたのは、ほんのりと桜色の肌をした、可愛らしい女性だった。ハニアは仕切り直しのように、改めて女性に声をかける。

「……いらっしゃいませ。どのような香《こう》茶《ちゃ》をお探しですか？」

「あら、可愛い店員さん！　お嬢ちゃん、お兄さんのお手伝い？」

「ああ……いやいや！　この人はここの店長です！」

　さらっとあいだに入るカシュアに、お客の女性はアーモンド形の目を見開いた。

「えぇえ……店長さん？　まっさかあ！！」

「いやいや、本当です！　こう見えて店長は十八歳なんですよ！！」

「――あらやだ！　本当の話なのっ！？　やだごめんなさい、あたしってば失礼なことっ！！」

「いえいえ！　そうしてお客さま、どのような香茶をお探しですか？」

　けっこう慣れた調子で、ハニアがもう一度女性に問いかける。

　実はカシュアもこのやりとり、この店に来て何度も経験しているのだ。あんまりにも幼い姿の少女店主、こういった会話はこの店ではわりとテンプレートなのだ。

　女性は『ごめんね』と何度もあやまった後、こくんと咳ばらいして改めて希《オー》望《ダー》を口にした。

「……あのね、あたし、桃の香りのお茶がほしいの」

「桃ですか」

「そう、桃の香りの……ああでも、桃の入ってないのがほしいの！　本物の桃のエキスとか一滴も使っていない、でも本物の香りがする……そんなお茶がほしいんだけど！」

　女性は甘やかな声で妙なオーダーを伝えてきた。ややっこしい要望に、カシュアが萌《もえ》黄《ぎ》の目を見はる。

（ああ、すごいタイムリー！）

　そうか、こういう時なんだ。イメージだけで香りを作らなきゃならないのは……だけどどうしてこの人は、そんな注文をするんだろう？

　そう思うカシュアに軽く微笑んで、少女店主は女性へ椅子を示してみせた。

「どうぞ、こちらへおかけになって。お茶を飲みながら、詳しいご注文うけたまわります」

　女性はちょっと小首をかしげて、困ったように微笑んだ。ちょこりと椅子へ腰を下ろしたお客様へ、淹《い》れたての香茶が供される。女性はカップへ口をつけ、「桃の香りね」とつぶやいた。

「美味しいわ。とても美味しいけど……このお茶には、本物の桃が使われているのかしら？」

「ええ、桃の果実から抽出した成分が、少し入っています」

「ああ、そう。……そうなのね」

　明らかにしょんぼりする女性に、ハニアがなぐさめるように声をかけた。

「ですけれど、本物の桃を一切使わずに、本物の香りのする香茶を作ることも出来ますよ」

　ハニアの言葉に、女性がぐ(・)ん(・)と弾かれたように顔を上げる。

「ほ、本当？　人工の香料を使ったみたいな、あのへんてこな甘さじゃないの？　本当に本物の香りがする？」

「ええ、大丈夫ですよ。幻術の力を使えば、ごく自然な甘さの香茶が作れます」

　はあっと吐息をついた女性が、嬉しそうに桃色のほおをほころばせた。

「……良かったぁ……っ！」

　ほっとした顔で微笑んで、女性は可愛く口を開いた。

「あのね、あたしには娘がいるの。今年で五歳になる娘。名は『サルシェ』っていうんだけれど」

（娘！　五歳！？）

　カシュアがちょっとおどろいて、女性のことをまじまじ見やる。女性は全体に可愛らしい雰囲気で、そんな年の子どもがいるとは思えない。『幼な妻』というやつだろう。

（……まあ、マスターには負けるけど？）

　そう思いながらカシュアはひそかにナゾの優越感にひたる。ハニアは女性の言葉に驚く様子もさらさらなく、さらりと合いの手を入れた。

「サルシェちゃんですか。可愛いお名前……ここいら辺の方言で、『桃の花』ってお名前ですね」

「ええ、あたしも夫も桃好きだから名づけたの。『桃の花みたいに、可愛く育ってほしい』って。そしたら名前のせいか、親より桃好きになっちゃって！」

　甘く苦笑したお母さんが、ふっと淋《さみ》しげな吐息をついた。

「……でも、あの子最近、桃食べられなくなっちゃったの。この前全身にぶつぶつが出来ちゃって、あわてて病院に連れて行ったの。そしたら『これは桃アレルギーですから、桃は絶対食べさせないでください』って言われたの！」

　女性の言葉に、カシュアがいぶかしげな顔をする。ぐっと大きく首をひねり、女性に向かって問いかけた。

「『桃アレルギー』？　でもそれまでは、普通に食べてらしたんでしょう？」

「ええ、そうよ。あたしも不思議に思ったの。でもアレルギーって、はなから全然食べられないパターンだけじゃないらしいのよ」

　女性はきゅうっと口をつぐみ、一気に香茶を飲みほした。ふーっと大きく息をつき、身ぶりをまじえて説明し出す。

「ごくシンプルに言っちゃえば、体の中にゲージがあるイメージね。ある食べ物を口に入れると、食べるたびに少しずつゲージの針が上がっていくの……。その針が許容量《げんかい》を振りきると、そこで初めて症状が出る……うちの娘もそのパターンだったのよ！」

　説明を終えたお母さんが、力なく微笑って吐息をついた。

「でも、大好きな桃を食べられない娘がね、見てるとあんまりかわいそうで……。せめて本物の香りのするお茶くらい、飲ませてあげたいなって思って」

　ハニアが微笑みながらうなずき、用意しておいたお茶の缶のふたを開けた。何かをぷつぷつつぶやきながら、茶葉の上へ手をかざす。

　――透明なしゃぼん玉のようなものが、ぷうっと宙に浮き出した。次の瞬間甘い香りをふりまきながら、あっという間に弾けて消えた。

「はい、これで桃の香りがつきました。どうぞかいでみてくださいな」

「……え？　これだけ？」

　自信ありげにうなずくハニアに、お母さんが半信半疑で缶へ鼻先を近づける。その鼻へほのかに香ったのは、間違いなく天然の桃のそれだった。

「うわ本当、ほんとに桃の香りだわ！　ありがとう！　さっそく娘に飲ませてみるわっ！」

　満面の笑みでお代を払い、踊るような足どりで女性は店を後にした。からからと鳴り響くドアベルの音《ね》を聞きながら、カシュアがぽつりとつぶやいた。

「……こういうケースなんですね……『イメージだけで香りを作らなきゃならない時』って」

　俺ももっと、頑張んなきゃ。

　愛《まな》弟《で》子《し》が小さくつぶやきこぶしを作る。そんなカシュアに、ハニアは少しためらってから問いかけた。

「……カシュアさん。あなたはどうして、優れた幻術の才能を持ちながらも、私の弟子になったんですか？」

　萌黄の瞳を見はったカシュアが、一拍置いてほんのり微笑ってつぶやいた。

「あこがれてたんです」

「……え？」

「ずっと、あこがれてたんです。毎晩学校から帰った父の口にする、香りの好きな女の子に。十五の年から、今までずっと」

　歌うようにささやいて、愛弟子が照れくさそうにはにかんだ。

「ここに来た直接のきっかけは、通ってた養成学校の教師とけんかしたこと……。けど、だけど、本当はずっと前から思ってたんです。『本当に、人の心に残る仕事がしたい』って」

　ああ。ああ。

　何だか、これじゃあ……。

　これじゃあ、まるでプロポーズだ。マシュマロみたいな少女のほおに、じわじわと血が昇ってゆく。

　……この前の『生きていてくれて、嬉しい』を、親愛の言葉と思っていた。親愛と思い込もうとしていた。

　でも、今、あなたはまた胸に沁《し》み入る言葉をくれるの？

　自分に見入るハニアにふわっと微笑みかけて、カシュアは言葉を続けていく。

「ほら、幻術はしょせんまぼろしだから、術をかけられた人の心に残ってるのは、長くてせいぜい半年でしょう？　『あんまりまぼろしが鮮やかだと、人々はそれにおぼれてしまうから、幻術のそうした特色も、神が与えたもうたものだ』」

「……伝説の偉い幻術師が、昔に言った言葉ですね」

「そうです！　でも、俺はずっと思ってたんです。それじゃつまんねえなあって」

　へへっと苦笑した青年が、ふいにひどくまじめな顔になる。怖いくらいに真《しん》摯《し》な瞳で、まっすぐハニアを見つめて言った。

「でも、あなたの香りは違う」

　少女店主がゆっくりと、はちみつの目を見開いた。

　言《こと》の葉《は》で口づけるように、カシュアが言葉を重ねてゆく。

「イメージが限定されてるから、あなたの香りは普通の術よりもっとずっと密度が高い。記憶の中でちらけることなく、人の心に残り続ける……って、親父がいつも言ってたんです」

　ふっと苦《にが》笑《わら》うカシュアの両目に、涙ぐむハニアの姿が映る。青年は骨ばった手でほおをかき、萌黄色の瞳を緩めて、少年のように微笑ってみせた。

「……どんだけ華々しく見えても、すぐに忘れ去られる幻術より、その香りをかぐたんびに、いろんな想いを蘇らせる香茶を作る人の方が、もっとずっと本物だと思うから」

　だから、ここに来たんです。

　そう打ち明けて微笑む弟子の目の前で、ハニアが初めて涙を見せた。赤く潤んだはちみつ色の瞳から、ひと粒、ふた粒、涙が落ちる。

　カシュアがどこか痛ましげに微笑んで、つっとマスターの胸もとを指さした。

「それじゃあ、俺にもひとつ教えてください。そのロケットペンダントの中、誰が入ってるんですか？」

　そんなこと、もうとっくに分かっている。

　分かっているけど、分からないふりはもう疲れた。あこがれている本人の口から答えを聞いて、とどめをもらって、この感情を終わりにしたい。

　もう一度親父の顔を目にして。

　ほの甘い、ほろ苦い、この感情を終わりにしたい。

　覚悟したカシュアの目の前で、ハニアは黙ってロケットのふたへ手をかけた。

　ぱちん。

　金の器からのぞいたのは、よく知った男の顔だった。

　黄《き》金《ん》色の髪に、萌黄の瞳。女性的なほど整った顔。

　ああ。……ああ。

　これ、俺だ……。

　目を見はってゆくカシュアの脳裏に、いつかのやりとりが蘇る。

『その写真、一枚いただけないですか？』

『え？　ええはい、いいっすよ。じゃあ焼き増ししてきますね！』

　後日写真を渡した時の、ハニアの笑顔に嫉《しっ》妬《と》したこと、今でもはっきり覚えている。

　ああ、そうか。

　あの時彼女がほしかったのは、俺の写真の方だったんだ……。

　――ああ、だめだ。

　だって目の裏がこんなにもう熱くって、やけどしそうで、塩辛いものがあふれてきて……、

　ぼろぼろぼろぼろ、熱いしずくが止まらない。うっくうっく、口から声も止まらない。

　先に盛大に泣き出され、本格的に泣くしおを失ってしまったハニアが、困ったように微笑いながら優しくカシュアの肩を撫《な》ぜる。

　……ひとしきり泣いて、ようやく落ちついた様子の愛弟子へ、店主がにっこり笑いかけた。

「カシュア、もうすぐ三時ですよ。お客様もそうそういらっしゃらないでしょうから、もう一度お茶にしましょうか？」

「……は、はい！　俺、今ならいくらでもお茶飲めます！　店内のお茶っ葉全部飲みつくせますっ！」

「やだぁ、そんなに飲まないで！　後の仕入れが大変ですよ！」

　ころころ響く笑い声が、香りの漂う店にあふれる。お互いに笑い終えた後、心地の良い沈黙がふと訪れた。二人は自然と顔を見合わせ、互いのほおにじゅんじゅんと血が昇っていき、互いにたがいのくちびるを……。

　その瞬間、からんからんとドアベルが鳴り響き、お客が中に入って来た。

『っいっ……いらっしゃいませぇ！！』

「おやおや、何だかにぎやかだねえ。二人で何をしていたんだい？」

「っか、カークゥ先生！！」

「親父ぃいいい！！？」

　思いっきり裏返った声で、二人が「お客」を出迎える。ふらり店内に入って来たのは、ハニアの恩師でカシュアの父、カークゥ紳士その人だった。

「ななな、何だよ親父っ！　こんないきなり訪ねてきて……っ！！」

「おや？　可愛い生徒の営むお店に、先生が様子見に来ちゃいけないかい？」

「…………いや！　別に、そういうワケじゃないけどさ……！」

　親子漫才のような会話に、ハニアがくすくす微笑いながらぺこりとおじぎして、さらっとキッチンへ引っこんだ。ほどなく奥から甘い匂いが漂い出し、ハニアは木《き》苺《いちご》のお茶とお茶菓子を手に戻ってきた。

　木苺のジャムを添えたスコーンと甘酸っぱい香茶をたしなみ、三人で当たりさわりのない会話が続く。やっと落ち着いてきた矢先、カークゥがふと気づいたようにハニアに言った。

「そういえば、いまだにつけてくれているんですね。そのロケットペンダント」

『ぶふぅ！！！』

　二人が同時にお茶にむ(・)せ(・)、ハニアとカシュアのその反応にカークゥは薄く目を開いた。そうとうびっくりしたらしい。それから「ははあ」と言いたげに、一人合(が)点《てん》してうなずいた。

（……あ、バレた。今バレた！！）

　血の繋がった親子なので、カークゥが何を思ったかすぐ分かる。分かっちゃったけど、このことはマスターには言わんとこう……カシュアは内心でそう誓い、木苺のお茶をすっとすすった。

『……うまい』

　カークゥとカシュアの声が綺麗に重なって、ハニアが思わず笑い出した。

　丸窓の外は、今日は晴天。

　からりと青い秋の空が「今日も良い日になるよ」だなんて、微笑んでいるみたいだった。