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第8話：情報戦の始まり

　数日後。

　キョウカのスマホに、メッセージが届いた。

　LINEの通知。

　送り主は――川瀬アヤカ。

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　キョウカさん、こんにちは。

　アヤカです。

　あれから、少しずつですが、変わってきました。

　スマホ、あまり見なくなりました。

　朝起きて、すぐに通知確認する癖、なくなりました。

　公衆電話の前にも、行かなくなりました。

　昨日、久しぶりに友達とランチしました。

　スマホをバッグに入れたまま、2時間話せました。

　これ、私にとってすごいことなんです。

　「山里は冬ぞさびしさまさりける」

　この歌、毎日口ずさんでいます。

　孤独でいい。

　誰も来なくてもいい。

　そう思えるようになりました。

　キョウカさん、みつるさん、

　本当にありがとうございました。

　アヤカ

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　キョウカ、スマホを見つめる。

　涙が浮かぶ。

「…良かった」

　小さく呟く。

　カフェのテーブルの向かいに、みつるが座っている。

　今日も、サイゼリヤでの作戦会議。

「どうした？」

　みつる、キョウカを見る。

「アヤカさんから、メッセージが来ました」

　キョウカ、スマホを見せる。

　みつる、メッセージを読む。

「…そうか」

　頷く。

　そして――

　左手の薬指に輝く、安物の銀色の指輪を見つめる。

　学生時代に買った、ただのアクセサリー。

　でも、みつるにとっては「異世界で手に入れた魔法の指輪」だ。

（やはり、この『儀式』は、この世界でも真に機能する）

　みつる、内心で確信する。

（俺は辺境伯時代の知識を、この世界で正しく運用しているのだ…！）

　指輪を見つめたまま、小さく呟く。

「喝破」

　自分の信念を、肯定する。

「みつるさん？」

　キョウカ、不思議そうに見る。

「いや」

　みつる、顔を上げる。

「彼女は、もう大丈夫だな」

「はい」

　キョウカ、微笑む。

「私たちの祓いは、確かに効果があったんですね」

「当然だ」

　みつる、ピザを一切れ取る。

「祓い師の使命は、人を救うことだ。それが果たせた」

　二人、ピザを食べる。

　静かな時間。

　その時――

　みつるのスマホが震えた。

　通知。

　でも、アプリ『タ・テム・エ』ではない。

　X（旧Twitter）。

「…ん？」

　みつる、スマホを見る。

　通知が大量に来ている。

『あなたがタグ付けされました』

『あなたの投稿がリポストされました（1,234件）』

『メンションが届いています（456件）』

「なんだ、これは…？」

　みつる、Xのアプリを開く。

　タイムラインを見ると――

『深夜の公衆電話で和歌を詠む謎のおじさんPart2 wwww』

　動画。

　深夜の駅前。

　目ェカッぴらいて詠唱する、みつる。

　泣き崩れる女性。

　再生回数：123万回。

「…！」

　みつる、画面を凝視する。

「またか…」

　キョウカ、覗き込む。

「あ…防犯カメラに撮られてましたね…」

「やはり、『拡散術式』が作動したか」

　みつる、真剣な顔で頷く。

　コメント欄を見る。

『またやってるwww』

『この人、ガチで何者？』

『和歌は本当に綺麗なんだよな…』

『泣いてる女性、救われてるように見える』

『でも顔が怖すぎる』

　そして――

『#和歌おじさん』

　ハッシュタグ。

　トレンド入り。

　みつる、スマホを置く。

「情報戦が、始まったな」

　そして――

　みつる、目を細める。

　鑑定。

　スマホの画面を見つめる。

　タイムラインの向こうに、何かが見える。

　情報術式が、急速に自分の存在へ集束している。

　これは、単なる無差別の拡散ではない。

　術式の中心に――

　強い承認欲求の瘴気が見える。

　キラキラと輝く、黒いモヤ。

「…！」

　みつる、確信する。

「これは、単なる拡散ではない」

「え…？」

　キョウカ、首を傾げる。

「術式の中心に、強い承認欲求の瘴気が見える」

　みつる、真剣な顔で言う。

「誰かが、意図的に俺たちを追跡しようとしている」

「追跡…？」

　キョウカ、困惑する。

（いや、ただバズってるだけだよね…）

　内心でツッコむ。

　でも、口には出さない。

「だが、恐れはしない」

　みつる、キリッとした表情。

「俺たちの戦いは、正しい。拡散されようと、変わらない」

「はい」

　キョウカ、頷く。

　その時――

　みつるのスマホが、また震えた。

　今度は、アプリ『タ・テム・エ』。

『近くに素敵な女性がいます！今すぐチェック！』

「…！」

　みつる、アプリを開く。

　女性のシルエット。

『相性度：★★★』

「レベル3…！」

　みつる、画面を見つめる。

「今までで最高難度だ」

　場所：渋谷、カフェ周辺

　時間：昼間、13時頃

「渋谷…」

　キョウカ、画面を見る。

「昼間ですね。今までと違う」

「ああ。そして――」

　みつる、画面を凝視する。

「おそらく、この反応は…先ほど感知した承認欲求の瘴気と同一だ」

「…！」

　キョウカ、驚く。

「じゃあ…」

「追跡者が、ターゲットということか」

　みつる、立ち上がる。

「今から向かうぞ」

「はい！」

　キョウカも立ち上がる。

　二人、サイゼリヤを出る。

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　その頃。

　渋谷のオシャレなカフェ。

　窓際の席に、女性が座っていた。

　アカリ、二十五歳。

　インフルエンサー。

　フォロワー数：8万人。

　白いブラウス。

　デニムのスカート。

　完璧なメイク。

　テーブルには、映えるラテアート。

　スマホでパシャリ。

　写真を撮る。

　インスタにアップ。

「#渋谷カフェ #ラテアート #おしゃれさんと繋がりたい」

　投稿。

　数秒後――

　いいね！が付く。

　1、2、3、4、5…

　でも――

　伸びが悪い。

　10分経っても、30いいね！。

　アカリ、画面を見つめる。

　不安が込み上げる。

　昨日の投稿を確認する。

　いいね！：52。

　一昨日：48。

　その前：41。

　どんどん減っている。

「…」

　アカリ、スマホを握りしめる。

（もう、私には価値がない…？）

　心臓が痛い。

　呼吸が苦しい。

（フォロワー、減ってる…）

（いいね！も減ってる…）

（私、もう…必要とされてない…？）

　その時――

　タイムラインに、動画が流れてきた。

『深夜の公衆電話で和歌を詠む謎のおじさんPart2』

「…？」

　アカリ、動画を再生する。

　目ェカッぴらいて詠唱するおじさん。

　泣き崩れる女性。

「山里は冬ぞさびしさまさりける

　人目も草もかれぬと思へば」

　アカリ、動画を最後まで見る。

　再生回数：123万回。

　いいね！：2.5万。

　リポスト：1万。

「…！」

　アカリ、目を輝かせる。

（これ…バズってる！）

　動画をもう一度見る。

　おじさんの真剣な顔。

　女性の涙。

　そして――

　コメント欄。

『#和歌おじさん』

「和歌おじさん…」

　アカリ、ハッシュタグを検索する。

　過去の動画が出てくる。

　Part1：コンビニでの詠唱。

　Part2：深夜の公衆電話。

（このおじさん…何者…？）

　アカリ、画面を凝視する。

　そして――

　確信する。

（このおじさんを追えば、きっと私はまた『必要』とされる！）

　心臓が高鳴る。

（いいね！が増える！）

（フォロワーが増える！）

（私に、また価値が生まれる！）

　アカリ、立ち上がる。

　カフェのラテを一気に飲む。

「#和歌おじさん追跡プロジェクト、始動！」

　スマホを握りしめる。

　でも――

　アカリ自身も気づいていなかった。

　自分の背後に、黒いモヤが渦巻いていることに。

　キラキラしたSNSのUIのような、黒いモヤ。

　いいね！の数。

　フォロワーの数。

　承認欲求。

　それが、もはや彼女の生存本能にまで置き換わっていた。

　アカリ、カフェを出る。

　渋谷の街へ。

　和歌おじさんを探すために。

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　その夜、みつるは詠唱日記を開いた。

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【詠唱日記 7日目】

アヤカから、感謝のメッセージが届いた。

彼女は、スマホ依存から解放され、

友人と2時間話せたという。

素晴らしい。

祓い師の仕事は、一時の救済ではなく、

その後の人生を変えることだ。

彼女の人生が、変わった。

それが、何よりの報酬だ。

俺の指輪を見つめた。

この『儀式』は、この世界でも真に機能する。

俺の信念は、間違っていなかった。

喝破。

だが、警戒すべき事態が拡大している。

深夜の戦闘記録が、さらに拡散された。

『#和歌おじさん』というハッシュタグまで作られた。

情報戦が、本格化している。

さらに、鑑定の結果、

術式の中心に強い承認欲求の瘴気を感知した。

誰かが、意図的に俺たちを追跡しようとしている。

そして、新たなターゲットを検知。

渋谷、レベル3。

今までで最高難度だ。

おそらく、追跡者とターゲットは同一人物。

明日、渋谷へ向かう。

キョウカと共に。

（拡散される戦闘記録。

　敵の注意を引く。

　だが、恐れはしない。

　俺たちの戦いは、正しい）

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　キョウカも、日記を書いていた。

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【祓い師活動記録 Day 7】

アヤカさんから、メッセージが来た。

「変わってきました」って。

泣いた。

嬉しかった。

私たちの祓いは、確かに効果があった。

みつるさんが指輪を見つめて、

小さく「喝破」って呟いてた。

何を喝破したのかは分からないけど、

きっと、彼なりの確信があったんだと思う。

また動画がバズった。

再生123万回。

みつるさんは「情報戦」って言ってて、

さらに「承認欲求の瘴気を感知した」って。

追跡者がいるらしい。

正直、よく分からない。

でも、みつるさんが真剣なのは分かる。

明日、渋谷へ。

レベル3のターゲット。

今までで一番強い廻呪らしい。

しかも、追跡者と同一人物かもしれない。

ちょっと不安。

でも、みつるさんがいれば大丈夫。

たぶん。

（今日もピザ食べた。

　ドリンクバーのコーラ、3杯飲んだ。

　完璧なキャリアウーマンだった頃の私、

　想像もできなかったな）

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　一方、アカリのスマホには――

　インスタの投稿。

「#和歌おじさん追跡プロジェクト始動！

　みんな、情報求む！

　このおじさん、どこにいる？

　私が見つける！」

　写真：動画のスクショ。

　いいね！が、次々と付く。

　100、200、300、500、800…

　アカリ、画面を見つめる。

　心臓がドキドキする。

（きた…！）

（いいね！が増えてる…！）

（私、まだ必要とされてる…！）

　涙が浮かぶ。

　嬉しい。

　もっと。

　もっといいね！が欲しい。

　そして、彼女の背後の黒いモヤが――

　さらに濃く、大きく、渦巻いていく。

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（第8話・終）