世界一素敵なゴリラと結婚します

番外編：家族編

名づけと感謝

　息子が産まれた知らせを受けて、義両親もお祝いに来てくれた。

「ナタリー、よく耐えたわね。立派でした」

「大儀だったな」

「ありがとうございます……！」

　皆で息子の様子を観察する。

　アッシュゴールドの髪色に碧眼の、可愛い赤ちゃんだ。

「可愛いわね」

「強い男の子になりそうだな」

「顔立ちはリオスに似てそうですね」

「アリィーにも似てると思うが」

　一通り息子を愛でると、身体を休めるように言われた。

「産後は思った以上に疲れているのよ。ゆっくり休みなさい」

「赤子は乳母に任せればいい」

「えっ？」

　義両親がそう言うと乳母がやってきて、息子を抱っこして連れて行ってしまった。

「えええ」

「アリィー。君の身体が心配だ。ゆっくり休んでくれ」

「なんだか、寂しいな……。ローランドがいないと」

「「「……ローランド？」」」

　三人の声が重なった。

「はい。男の子なら名前はローランドって決めてたんです！」

　実は秘かに、勝手に名前を考えていた。

　産後に性別が分かった瞬間から、すぐに呼び始めると決めていたのだ。

　リオスや義両親には悪いけど、また「ゴリオス」系の名前をつけられたんじゃたまらない。その名前を受け継いでいくのは、センスが悪すぎる。

　北の領地の叔父は「ヴィオス」という、ちゃんとかっこいい名前だった。

　ということは、公爵家の男子が全員「ゴリオス」を受け継ぐことは正式ルールじゃないはずだ。

「む……しかし、グレゴリオスの名前はどこも取っておらんぞ？　では、『ローゴリオス』でどうだ？」

　やはり、お義父様のネーミングセンスは絶望的だった。

　なぜゴリオス縛りをしないといけないんだ。なんの呪いだ。

「ローランドがいいです！」

「でもねぇ、名前の一部を受け継ぐのは、初代公爵からの流れなのよ？　せめて、『グレランド』でどうかしら？」

　なんと、お義母様もダサネーミングセンスだったとは……！

　ドレスの趣味はあんなに良いのに。

　残念ながら、グレゴリオスという名前は……どこをとってもダサいのだ。

「いやです！　名前だけは、決めさせてください！　ローランドでお願いします！」

　やれやれ、という雰囲気が漂う。

　私はリオスに救いを求める視線を送った。

　困り顔のリオスは、私に尋ねた。

「ローランドにしたい理由が、何かあるのか？」

　名前は響きのかっこよさにこだわったけど、実はこの名前にしたのには別の理由もある。

「あのね、息子を産んだから、きっと養子の話はなくなるでしょう？　『ローランド』って……『ノラン』と『アラン』に似ていると思わない？　ちょっとだけ、兄弟っぽいでしょ。兄弟みたいに仲良くなれたら嬉しいなって。それに、北と南の絆がもっと深まるようにという願いも込めたの。これからも協力して、ウィンターガルドを盛り立てられたらって……」

　恐る恐る皆の顔を見ると、どこか感心したような空気が漂っていた。

「……アリィー。本当に、素晴らしいよ」

「ええ。その理由なら反対のしようがありませんわ」

「ローランドか。うむ、良い名だ」

　こうして、息子の名前はローランドに決定した。

＊＊＊

　ローランドが産まれて数日が経つと、リオスと義両親は王都へ向かった。

　社交シーズンの幕開けを告げる、王宮の夜会に参加するためだ。

　出立前のリオスは、まるで処刑場に向かうかのような悲痛な顔をしていた。

　それでも、公爵家の嫡男としては参加しないわけにはいかないらしい。

　私は産後まもなく体を休める必要があるため、公爵領で大人しくお留守番だ。

　リオスはどうしても離れがたかったようで、出発時間を何度も延ばしては義両親に叱られていた。

　挙げ句の果てに、仮病で欠席できないかと本気で考えていたので、息子の誕生を社交界に宣伝してきてほしいとお願いすると、ようやく観念したように頷いた。

　とはいえ、王宮の夜会だけ参加してすぐ戻ってくるつもりらしく、今回の社交シーズンはほとんどお休みする予定だ。せいぜい十日ほどの不在らしい。

「産後だからしっかり休むんだ。約束だ」

　リオスには、そんなふうに繰り返し念を押された。

　……だけど。

（今のうちにローランドにいっぱい会いに行こう）

　そう企んだ私は、遠慮なく子ども部屋に入り浸っていた。

「ローランドちゃ～ん、おむつを替えましょうねぇ」

　もちろん、ローランドの世話は基本的に乳母がしてくれる。

　産後は休養が最優先ということで、リオスも義両親も「ナタリーは休むのが一番の仕事」

と、厳しく私を寝かしつけようとするのだ。

　だけど可愛い息子に触れたくて、これまではこっそり様子を見に行っては

お世話を買って出ていた。

今は堂々と顔を出せるので、それはもう幸せだった。

　本来、公爵家の夫人は子どもに母乳をあげないものだが、皆がいない隙に私は母乳をあげていた。

　ローランドがごくごくと一生懸命飲む姿は、どうしようもないほど愛おしい。

　飲みながら眠ってしまうその小さな顔が、可愛くて仕方なかった。

　ローランドは一日のほとんどを眠って過ごす。

　その寝顔を見守りながら、私も窓際の長椅子にそっと横になった。

　私が幸せに浸りながらお昼寝をしてふと目を開けると、枕元にはリオスがいた。

　予想以上に早く帰宅したリオスに、心臓が止まるかと思った。

「リ……リオス！？」

「乳母から、動き回っていると聞いた。産後は無理をしてはいけないとあれほど言ったのに……。君に何かあったらどうするんだ」

　寝起きでさっそく叱られた。

「ご、ごめんなさい。でも、ローランドに会いたくてしかたないの」

「だったら今後は、ローランドを君の部屋に連れてこさせる。君は動かなくていい。頼むから安静にしていてくれ」

「うん。でも、ローランドが起きてる時だけでいいからね。寝てるときに起こしちゃったら可哀そうだし」

「ああ」

　そうして、私はようやく、しっかりと体を休めるようになった。

　実家の男爵家では、母が育児も家事も畑仕事もすべてこなしていた。

　目の下にクマを作り、髪を振り乱しながら、それでも家族のために立ち続けていた。

　だから産後にこんなにゆっくり過ごせるとは思わなかった。

　私は無理をしない範囲で、できるだけローランドと一緒に過ごした。

　ローランドは成長が早く、一歳になる頃にはよちよちと歩き、ぽつぽつと単語を言うようになった。

　私にべったりで、人見知りも激しくて、乳母ですら泣いてしまう時期もあった。

　困る反面、可愛くて仕方がなかった。

　私が抱っこすれば笑ってくれる。

　私が触れれば泣き止む。

　私を見つけると、小さな足で一生懸命歩いてきてくれる。

　自分の子どもがこんなにも可愛くて、愛おしくて、

　胸が苦しくなるほど幸せで――

　そのとき初めて理解した。

　――自分の子どもを養子に出す、という決断の重さを。

　ヘレナさんは、初めて会った私に、一歳のノラン君を養子に出してもいいと言ってくれた。

　あの頃の私は、その言葉の意味を何ひとつ分かっていなかった。その決断の重みを理解していなかった。

（私は……領地のためにローランドを養子に出せる？）

　私の膝の上で笑うローランドを、ぎゅっと抱きしめた。

　……無理だ。

　可愛い我が子と離れるなんて、耐えられるはずがない。

　きっとヘレナさんは、あのとき身を切るような思いで決断したのだ。

　穏やかに笑いながら、私を励ましながら。

　その気持ちを思うと、涙が止まらなかった。

　自分がどれほど無神経だったのかと思うと、それでもまた涙が出た。

　私は、いろんな人に支えられて生きている。

　皆のおかげで、今の穏やかな暮らしが成り立っている。

　そのことが胸にしみて仕方がなかった。

　出産してすぐの頃、お義父様がヴィオスさん夫妻へ手紙を送った。

　公的な文面はお義父様が記し、私は個人的なお礼として、便箋を一枚添えさせてもらった。

　そのときに、ローランドの出産報告とともに、ヘレナさんへの感謝の気持ちを書いた。

　でも、あの頃の私は、分かっていなかった。

　生まれたばかりの赤ちゃんはもちろん可愛い。

　けれど、親子の愛情というのは、時間をかけて育っていくものだ。

　一歳になったローランドへの愛情は、産まれたばかりの頃とは比べ物にならないほど強く、大きくなっていた。

　きっとヘレナさんも、ノラン君に対して同じだったに違いない。

　そのうえで、それでも「養子に出す」と言ってくれた。

　その覚悟と辛さは、計り知れない。

　――今の自分の言葉で、お礼を伝えたい。

　自己満足かもしれないし、今さら送る必要のない手紙なのかもしれない。

　もしかしたらヘレナさんを不快にさせてしまうかもしれない。

　それでも私は、あのときの思いと、今の感謝を込めて、ヘレナさんに手紙を書いた。

　ほどなくして返事が届き、そこにはあたたかな言葉が綴られていた。

　そして最後に、こう締めくくられていた。

『ローランド様の名に、あなたがノランとアランの想いを重ねてくださったと知り、胸が熱くなりました。

あなたは、人の痛みに寄り添い、その想いを形にできるお方です。

そのお心がある限り、ウィンターガルドの名は、必ずや穏やかに繁栄し続けるでしょう。

どうかご安心ください。

私たちはこれからも――いいえ、より一層の敬愛と忠誠をもって、公爵家にお仕えいたします。

この絆が末永く続きますことを、心より願っております。』

　読み終えた瞬間、胸の奥にふっと温かなものが灯った。

　怖かったけれど、書いてよかった。

　届いたのは返事の文字だけじゃない。

　ヘレナさんの想いも、あのときの覚悟も、私への赦しも――全部、この手紙の中にあった。

　私の無知や無神経さが、これで帳消しになるわけではない。

　これからもきっと間違えるだろうし、誰かを傷つけてしまう日もあるかもしれない。

　それでも、思うのだ。

　そのたびにきっと、誰かが優しく手を差し伸べてくれる。

　私は今までも、そうやってたくさんの人に支えられて生きてきた。

　これからもきっと、そうやって生きていくのだろう。

　ならば――

　これからは、その優しさを周りへ返していきたい。

　誰かがつまずいたとき、私もそっと手を伸ばせる人でありたい。

　与えられるばかりではなく、自分もまた誰かに与えられる人間になりたい。

　そんなことを思いながら、ふと机の上の白紙のノートに目を落とした。

　そこには、まだ何も書かれていない未来の物語が眠っていた。

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まさか、この成長が後にＢＬ同人誌制作へと繋がるとは……

この時のナタリーは、まだ知る由もなかった。