世界一素敵なゴリラと結婚します

番外編：家族編

プレッシャー

前話で登場人物の名前に誤りがありました。

また、説明不足の箇所もあったため、該当部分を修正しています。

ヴィオスの妻は「ヘレナ」です。

紹介が抜けており、分かりにくくしてしまい申し訳ありませんでした。

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　最近の公爵邸は、緊張感に包まれている。

「ナタリー様！　階段を使用なさるときは、必ず私どもにお声がけください！」

「ただいま騎士を呼んでまいりますっ！　しばしお待ちを！」

　侍女長をはじめ、侍女やメイド、騎士に至るまで、私の行動一つ一つに悲鳴を上げる毎日だった。

　次期公爵夫人である私が、妊娠したからだ。

「いや、ちょっと庭園を散歩するだけだから大丈……」

「きゃあぁぁ！　手すりに！　手すりにお掴まりください！」

「騎士様！　早く！！」

「若奥様！　お気を確かに！」

（いやいや、大袈裟だよ？　階段にそんな心配しなくても……）

　そう思いながらも、皆の気遣いは善意だ。私は大人しく介助を受けた。

　私を取り囲むようにして、全員が階段を降りていく。

　私が一歩降りるたびに、皆も一歩降りる。

　タイミングがずれたらむしろ大惨事になりそうで怖かったが、黙って歩いた。

　一歩動くたびに、皆の真剣な息遣いが聞こえるようだった。

　庭園を歩くときも同じだ。

　日傘を差す者、万が一に転んだ時に支える者、道の石を避ける者と、私の周りにはぞろぞろと護衛団がついてくる。

　妊娠する前は、「日傘はいらない」と言えば渋々ながら自由にさせてくれたのに、今では過保護の極みで、自由はない。

　執筆中ですら誰かが部屋に常駐し、気が散って執筆が進まなかった。

（なんだか、息が詰まりそう……）

　さすがにげんなりしていると、声がした。

「アリィー」

「あら、リオスも休憩？」

「ああ。騒がしい声が聞こえたから、様子を見に来た」

　リオスは苦笑いを浮かべた。

　彼も、使用人たちの大袈裟な心配ぶりには少々呆れ気味だった。

　だが、もしも私が転んだりして万が一のことになれば、責任を問われるのは彼らかもしれない。

　もちろん責任を取らせるつもりはないが、彼らが必死になるのも分かるため、私は大人しく従った。

　それに何より、この屋敷で働く使用人たちは、公爵家への忠誠心が厚い。

　きっと次の世代の誕生への期待も大きいのだろう。

　リオスも休憩すると言うので、東屋で一緒にお茶を飲むことにした。

　お茶の準備をしている間にも、考えごとをしてしまう。

　皆、悪気はないし、むしろとても好意的だからこそ、守ろうとしてくれているのは分かっている。

　だけど、歩くだけで大騒ぎという現状と、毎日続く緊張感に、私はじわじわとストレスを感じていた。

（……こんなに皆に期待されて、生まれた子どもが女の子だったらどうしよう）

　本来なら、性別なんて関係なく、生まれてきてくれたら喜びたい。

　でも世継ぎを生まなければというプレッシャーが強すぎて、そんな余裕さえない。

　次にまた妊娠すればいいなんて、そんな楽観的な気持ちにもなれなかった。

　この国では、男性でなければ爵位の相続権がない。

　男子であれば血縁の遠近を問わず相続権が認められており、娘しかいない家では、まず血縁の男児を養子に迎えるのが通例だ。

　どうしても血縁男子がいない場合のみ、娘の婿養子という選択肢が生まれる。

　娘しかいない家は、いろいろと大変なのだ。

　妊娠する前は、ノラン君を養子にする方向で話がまとまりつつあり、屋敷の雰囲気は明るく、どこか気楽な空気だった。

　だが、妊娠した途端に一転した。

　特に、まだ妊娠初期の今は流産しやすいらしく、皆が神経質になっている。

「はあ……」

　無意識にため息が漏れた。

　そんな私に、リオスがそっと微笑んだ。

「子どものことか？」

「ええ。なんだか、気詰まりしてしまって」

「気にする必要はないが……気になる気持ちも分かる」

「ええ……」

「……君は、子の性別はどちらがいい？」

「え？　跡継ぎを生まないといけないから、男の子一択じゃない？」

「そんなことはない。俺は、女の子がいい。アリィーに似た可愛い娘がほしい」

　リオスはそう言って、穏やかに微笑んだ。

「もう……そんなこと言って。本当に女の子が生まれたらどうするの……」

「生まれてくれたら、喜ぶだけだよ」

「……本当に、女の子が欲しいの？　跡継ぎはどうするの？　私……また妊娠できるか分からないわよ」

「君には母親似の可愛い娘を生んでもらって、跡継ぎはノランを養子に迎えればいい。きっとあの子は良い兄になる」

「もうっ……簡単に言っちゃうんだから。でも、ノラン君がお兄ちゃんっていうのも……きっと素敵ね」

「だろう？　それがいい」

「うふふ」

　彼が穏やかに微笑んで話すだけで、何もかも素敵な未来に思えてくるから不思議だ。

（性別のことは、そこまで気にしなくていいのかな……）

　気にしたところで、生まれてくる子どもの性別が変わるわけじゃない。

　リオスが女の子が欲しいと言うなら、それでもいいのかもしれない。

　きっと彼なら、娘を誰より大切にして、目に入れても痛くないほど可愛がるだろう。

　……むしろ、可愛がり過ぎて嫁に出せないかもしれない。

　そんな想像をしたら、思わず笑ってしまった。

　リオスも笑っていた。

　――それだけで、胸の重さがふっと軽くなるようだった。

＊＊＊

　出産予定日が近づくと、公爵邸には侍医が常駐するようになった。

　それだけではない。魔法士まで控えている。公爵家では、まれに強い魔力を持つ子どもが生まれるからだという。

　妊娠後期になると、お腹が大きくなって階段が少し怖くなった。

　初期の頃は大袈裟だと思っていたけれど、一度足を踏み外しそうになり、皆に支えられて事なきを得た。

　あの瞬間は、私だけでなく周りの方が悲鳴を上げていたくらいだ。

　そんな皆の心配をよそに、出産は驚くほど安産だったらしい。

　実母から教わった呼吸法を試したのが良かったのかもしれない。

　陣痛の最中、とにかく深呼吸を続けていたら、痛みがいくらか和らいだ。

　……それでも、今まで生きてきた中で一番痛くて、いよいよ生まれるというときは軽くパニックだったのだけど。

　それなのに、周りからは「このまま、もう一人くらい産めそうですね」などと信じられない言葉をかけられた。

　これで安産と言われるなら、世の中の普通の出産がどれほど大変なのか、身に染みて理解した。

　うちの母は五人の子供を産んだ。

　それがどれほどすごいことなのか、自分も産んでみて初めて分かった。

　簡単に妊娠して、簡単に産めると思っていた過去の自分に、今すぐ説教したい。

　生まれた子どもは、男の子だった。

　アッシュゴールドの髪に碧眼の、可愛い赤ちゃん。

　嫡男を産めたという安堵はあったけれど、リオスが女の子を望んでいたから、少しだけ複雑な気持ちにもなった。

　リオスが娘にデレデレになるところも、見てみたかった。

　医師たちが赤ちゃんを身ぎれいにすると、すぐにリオスが部屋に入ってきた。

「アリィー。よく頑張った。君が無事でなによりだ」

「ありがとう。でも、男の子だったよ」

「ああ。俺に似た色だな」

　リオスは赤ちゃんを見つめ、嬉しそうに笑った。

　確かに、赤ちゃんの碧眼はリオスによく似ている。

　髪の色は、私とリオスのちょうど中間色だった。

「女の子じゃなかったけど、いいの？」

「君と子どもが元気なら、性別なんてどちらでもいい」

「え？　だって、女の子がいいって……」

　言いかけて、気づいた。

　――あれは私を気負わせないための言葉だったのだ、と。

　今思えば、嫡男誕生の重圧は、私だけのものではなかったはずだ。

　きっとリオスも、ずっと同じ重みを抱えていた。

　もしかしたら、私よりずっと。

　それでも彼は、そんなそぶりを一切見せなかった。

（……ありがとう）

　私はリオスの手を握った。

　すると、彼もぎゅっと握り返してくれた。

　言葉は涙と一緒に喉の奥に詰まって出てこなかった。

　それでも――彼は、ずっとそばにいてくれた。

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今回も投稿直前まで添削していたので、もし誤字があればそっと教えていただけると助かります。

読んでくださり、本当にありがとうございます。