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悪夢のおわり

「ほんとーに！　ごめん！！」

　朝起きると、ゴリラが優しく微笑んでこちらを見ていた。

　夢かと思ったけれど、すぐに夜中の出来事がよみがえり、顔から火が出そうなほど恥ずかしくなった。

悪夢で泣くなんて、まるで幼い子供みたいだ……。

　しかもずっと手を繋いで寝かせてもらうなんて……。

　今はひたすらにゴリラに謝っているところだ。

　私を起こさないようにと、一晩中ずっとベッド脇で手を握ってくれていたらしい。

（でも、おかげで久しぶりに熟睡できたかも）

　思えば、この数日はまともに眠れていなかった。

　でも、ゴリラに手を握ってもらうと、不思議と怖い夢は見なかった。

「謝ることは何もない。君の寝顔が見られたんだから役得だな。またいつでも呼んでくれ」

　きっと眠っていないだろうに、ゴリラは爽やかな顔で言った。

　私の恋人が神すぎる。

　そのあと、夜中に迷惑をかけた護衛の人たちにも、謝りまくった。

　「迷惑じゃないですよ」「気にしないでくださいね」と、みんな優しかった。

　……泣きそうになった。

　一人で熟睡しようと意気込んだものの、それからも毎晩うなされてしまい、駆け付けたゴリラに手を握ってもらっていた。

　朝、目を覚ますと、いつもベッドの隣に置かれた椅子に、ゴリラが腰かけていた。そんな日々が続いた。

　ゴリラは夜に眠れていないらしく、昼に仮眠を取っていると聞いて、申し訳なさすぎた。

　数日経った頃、就寝前にゴリラが私の部屋にやってきた。

「うなされるのは辛いだろう？　今夜から君が眠る前から、目覚めるまでずっとそばにいる。安心するといい」

「えっ、寝始めからずっと……？　でも悪いし……。私のせいで、夜に眠れていないんでしょう？　昼に仮眠をして、執務に支障が出てるって聞いたわ」

「誰がそんなことを……。昼にできないなら、夜に仕事をすればいいだけの話だ。ほら、今日は書類を持ってきた。俺は君の隣で、ただ仕事をするだけだ」

　ゴリラは微笑みながら、手に持った書類の束を掲げて見せた。

「……でも、寝るところを見られるのは、恥ずかしいわ……」

「ははっ、今さらだろう？　もう何度も見ている。君は安心して眠るといい。俺が君を守る」

「……本当にいいの？」

「ああ」

「ありがとう」

　その日から、ゴリラは私が眠っている間に執務をするようになった。

　書類をめくる音や、ペンが走る音を聞きながら、私は眠りについた。

　朝までぐっすり眠れた。

　ゴリラは相変わらず昼に仮眠をとっているらしい。

　本人は「夜に仕事をしているだけ」と言っているけれど、どうやら部下の人たちまで夜勤に巻き込まれているようで、最近はみんな昼間に眠そうな顔をしている。

　私のせいで申し訳ないから、「もう大丈夫」と何度も伝えたけれど、「補佐役の部下は、日替わりで担当を変えて夜勤を調整しているから問題ない」と言ってゴリラはやめようとしなかった。

　しばらくして、私の部屋の改修が始まることになった。

　驚いたことに、内装のデザインをしたのはゴリラらしい。

　淡いピンクの壁紙に、白い家具。花柄とレースでまとめられた空間は、可愛いのにどこか上品だった。

　あ、あんな可愛いデザインを、ゴリラが……？

　もしかすると、タウンハウスの客室のデザインも、ゴリラの趣味なのかもしれない。

　でも偶然、私の好みにぴったりだったから、ありがたく使わせてもらおう。

　ゴリラが好きなデザインなんだったら、頻繁に部屋に招いてあげようかな。

　改装工事の間、私は別の部屋に移ることになった。

　通されたのは、扉で仕切られた二部屋続きの豪華な客室だった。

　手前の部屋には、小さなティーテーブルと、壁際に書き物用の机が置かれていた。

　私の執筆用に、わざわざ用意してくれたらしい。

　ありがたい。

　奥の寝室には、ふかふかのベッドとドレッサーがあった。

　タウンハウスの部屋よりもずっと広く、どこか落ち着いた温かみがあった。

　客室とゴリラの部屋は少し離れているから、もし夜中にうなされても、私の声は届かないかもしれない。

　もうゴリラが駆けつけることはないだろう。

「本当に、一人でいいのか？」

「……うん！　今日こそ一人で寝るよ。客室だったら、案外眠れるかもしれないし！」

　ゴリラはまだ心配そうにしていたけど、私が強く言うと、しぶしぶ納得してくれた。

　いつまでも迷惑をかけてはいられない。

　ゴリラだけじゃなく、部下の人たちにも迷惑をかけてるんだから。

　夢見が悪いのは、もしかしたらあの部屋のせいかもしれないし。

　きっと、あの部屋と私の相性が悪いだけだ。

　だって、それまでは普通に眠れていたのだから。

＊＊＊

　ここに来てからというもの、入浴後は毎晩、侍女にお手入れをしてもらっている。

　それだけじゃない。朝は起こしに来てくれるし、顔を洗うぬるま湯も用意してくれる。

　服を選び、髪を結い、化粧まで、すべてしてくれるのだ。

　ちなみに、学園寮時代は寝坊の常習犯で、顔を洗わない日もあった。

　着るものは毎日制服で、髪はそのまま。邪魔な時だけ結ぶ程度。

　化粧なんて、自分でしたことがない。

　そんな私だから、正直、いろいろと面倒に思うことも多い。

　けれど、公爵家ではそれが当たり前だから、慣れていくしかない。

　今夜もドレッサーに座り、髪を乾かしてもらう。

　公爵家には、温風魔道具があって、髪が乾くのが速く、しかもふんわりと乾くのだ。

　普通なら、布で水気を拭き取るだけ。

　冬場は暖炉の前で乾かすのがせいぜいだ。

　魔道具は高級品で、平民はもちろん、男爵家でもめったに見かけない。

　例外は、王国がインフラ整備の一環として配っている水道魔道具くらいだ。

　公爵家では、それ以外の魔道具が当たり前のように使われていた。

「それでは、失礼いたします。おやすみなさいませ」

「うん、ありがとう。おやすみなさい」

　侍女が退室し、部屋には私一人だけになった。

　途端に、しん……と、静まり返る。

　初めて使う客室。

　そういえば、この部屋には、いざという時用の隠し通路はないんだっけ……？

（……いざという時は、どうしたらいいんだろう）

　胸の奥がざわついて、寝室の窓を開けてみた。

　ここは二階。そっと身を乗り出して、下を覗き込む。

　数人の兵士が、距離を取って立っているのが見えた。

　ほっと胸をなでおろしたのも束の間、嫌な想像が頭をよぎる。

（……この人たちが、もし裏切者だったら……？）

　ぞくりと寒気がした。

「ひっ……」

　窓を開けていた私に気づき、窓の下の兵士たちが一斉にこちらを見上げた。

　慌てて窓を閉める。

（そうだよ……あの時だって、突然誰かが化粧室に入ってきて、眠らされたんじゃん。またいきなり誰かがこの部屋に入ってきて、眠らされて、さらわれるかも……）

　嫌な妄想が頭を占めた。

　首筋に、じわりと冷たい汗が伝った。

（遠くに連れていかれて、今度は……助けに来てもらえないかも……）

　鳥肌が立つ。

　両腕で自分を抱きしめるが、心は少しも落ち着かなかった。

（……安全な場所は、どこ？　どこに行けば……）

　そんな問いかけに、浮かんできたのは――彼の顔だった。

＊＊＊

　俺の部屋の扉に、ノックの音が響いた。

「ナタリーだけど、開けてもいい？」

　彼女だ。

　やはり、心細くなって俺を呼びに来たのだろう。

「ああ、今開ける」

　最近は、ナタリーが眠りについたあとも、彼女の手を握ったまま夜に執務をこなしている。

　ベッドのすぐそばに、簡易の机と椅子を置かせた。

　左手が使えないのは不便だが、右手だけでも作業できるように配置は調整済みだ。

　仕事を持ち込む前は、床に座りベッドにもたれるようにして眠ろうとしたこともあった。

　眠れなくはないが、体に痛みが残り、眠りも浅かった。

　そのせいで日中に仮眠を取る羽目になり、仕事の効率も落ちる。

　それならばいっそのこと、夜中に執務を済ませたほうがよいと判断した。

　付き合わせる部下には申し訳ないが、今は彼女の安心感を優先したかった。

　ナタリーの部屋は明日から改修に入るため、今夜から客室に移ってもらっている。

　俺は、客室でも彼女の手を握って過ごすつもりだった。

　彼女が安心して眠れるようになるまで、ずっと続けてもいいと思っている。

　一人で眠ると言われて心配だったが、やはり、心細くなって俺を呼びに来たのだ。

　俺は扉を開けて、彼女に声をかけようとした。

「やっぱり客室に――」

　その言葉は途中で止まった。

　目に入った光景が、理解できなかったからだ。

　白いワンピース型の寝間着を着た彼女が、大きな枕を抱きしめるように抱えて立っていた。

　……どうして、枕を持っているんだ？

　彼女は言いづらそうに、下から窺うように話し始めた。

「あのね、一緒に、寝てもいいかな……？」

「……は？」

「できたら、こっちの部屋で」

「……は？」

　言葉の理解が追いつかなかった。

　聞き間違いかもしれない。

　頭の回転が遅いのは、視覚的な破壊力のせいか……いや、寝不足だからだ。

「ちょっと……向こうは、怖くて……」

　心細い表情をした彼女を見て、俺はやっと我に返った。

　今は、彼女を安心させることが最優先だ。

　とりあえず、中に入ってもらうことにした。

「そうだな。入ってくれ」

　廊下には見張りの兵士もいる。

　彼女の寝間着姿など、他の男に見せたくはない。

　廊下を覗いて、近くにいた兵士を鋭く睨む。

　「今のは忘れろ」と、無言の圧を込めて。

　兵士は慌てて姿勢を正していた。

　扉を閉めたところで、やはり我に返った。

（……枕？　枕を持ってきたって、どういうことだ？？）

　少し考え込んでから振り返ると、そこにはもう、彼女の姿はなかった。

「……ナタリー？」

　おそるおそる、隣の寝室に向かう。

　彼女は、俺のベッドの前にいた。

「おじゃましまーす」

　そう言うと、もぞもぞと布団の中にもぐり込んだ。

　持参した枕を並べて、ベストポジションを探っている。

「……え？　な、なにしてるんだ？」

「あ、左側で寝る派だった？　じゃあ右側に行こうか？」

「え？　あ？　一緒に寝るつもりなのか？」

「そうだよ！　ここだったら安心だもん」

「……いや、それはさすがに、まずいだろう……」

「なんで？　今までも、手を握って一晩中そばにいてくれたじゃん」

「……今までと同じように、俺は床か、椅子でいい」

「なんで？？　あなたも横になった方が眠れるでしょう？」

　眠れるはずがない。

「いや、じゃあ俺は、隣の部屋のソファでいい……」

「ええ！？　そばにいてくれないの？　手を握ってくれないと、また変な夢を見ちゃうよ……」

「……くっ！」

　俺は彼女に逆らえず、迷いながらベッドに近づいた。

　彼女は笑顔で隣をポンポンと叩いている。

　渋々という動作で、ベッドの右側に入った。

　だが心は浮足立っていた。

　そして心臓はかつてないほど速く打ち付けていた。

　彼女は横になったまま、右手を差し出した。

　俺はその手を、左手で握った。

「おやすみなさい」

「あ、ああ、おやすみ……」

　俺も体を横にした。

　すぐに彼女の寝息が聞こえてきた。

　いつもの可愛い寝息だ。

　……やはりまずいと思い、そっと手を離してベッドを抜け出そうとした。

　だが、その瞬間、彼女が気づいた。

「……う、ん……」

　寝言のような声とともに、彼女の指がきゅっと俺の手を掴み直した。

（……離せない……）

　仕方なく再びベッドに戻る。彼女の寝息を聞きながら、諦めて目を閉じた、その時だった。

「むにゃむにゃ」

「……！？」

　ナタリーが寝返りを打ったかと思うと、そのまま俺の胸元に抱きついてきた。

　足まで絡められて、俺は抱き枕のようになっている。

　柔らかな体温と甘い匂いが、容赦なく俺の理性を削ってくる。

（……これは……これはさすがに……）

　俺は朝まで、ひたすらに動かず耐え続けた。

　そして――もちろん、一睡もできなかった。

ナタリー「これだったらゴリラも眠れるし、いいじゃーん！」

※なお、グレゴリオスは三日ほど寝不足が続きました。