世界一素敵なゴリラと結婚します

番外編：事件の後遺症編

悪夢のはじまり

前回、たくさんの評価やブックマーク、リアクションをありがとうございました！

おかげさまで、ランクインすることができました。

今回のお話は、公爵領へ移動したナタリーに訪れる、ある異変のお話です。

どうか最後までお付き合いください。

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　ゴリラの怪我の安静期間が終わると、私たちはすぐにウィンターガルド公爵領へと向かった。

　エーベル男爵領に帰る時は百人の兵を連れて行くと言っていたけれど、公爵領に移動するときも五十人以上の兵が護衛してくれた。

　途中の宿も、私が一人でエーベル領に帰る時とは比べ物にならない高級宿で、驚くほど快適だった。

　改めて、公爵家の桁違いの経済力と家格を感じた。

　無事に公爵領に着くと、私はある部屋に案内された。

　そこは、タウンハウスの客室とは違って、シンプルな内装だった。

　居間と寝室が扉続きに配置されており、寝室の隣には、将来、夫婦の寝室として使われる予定の部屋があった。ゴリラの部屋は、さらにその隣にある。

　つまりここは、ゴリラのお嫁さんのための部屋だった。

「……え？　まだ婚約もしてないのに、ここを使っていいの？」

　父さんがちょうどエーベル男爵領に着いたくらいの頃、私たちも王都を発った。

　だから、婚約の手続きはまだ調っていない。

　てっきり客室に泊まるものだとばかり思っていたから、驚いてしまった。

「ああ。近いうちに婚約するのだから、使ってくれて問題ない」

「そ、そういうもの……？」

「ただ申し訳ないんだが……君が来てくれると思っていなかったから、部屋の内装に手を付けられていないんだ。内装を変えるなら、その間は客室で過ごすこともできる」

「内装を変える……？　どういうのがいいのかよく分からないし、今のままでも十分よ」

「……君が滞在していた、タウンハウスの客室みたいなのはどうだ？」

「あ！　あれはすっごく可愛かった！　あんな感じにできるの？」

「もちろんだ」

「楽しみー！」

　改装に取り掛かるまでの間は、この部屋をそのまま使うことになった。

「どうせすぐに移動するのなら、客室でもいいんじゃないの？」

　不思議に思ってそう尋ねると、ゴリラは薄く微笑んで部屋の扉をそっと閉めた。

　そして、静かに口元に人差し指を立てて、寝室の扉を開けた。

　中に入ると、ゴリラは声を潜めて言った。

「……実は、この部屋には、隠し通路への扉があるんだ」

　ゴリラは私の寝室に入り、ある本棚の前で足を止めた。

「君の寝室のこの本棚には、仕掛けがある。左から三列目、上から五段目の青い背表紙の本を、ゆっくり手前に引く。音がしたら、止めて。次に、その右隣の金文字の詩集を少し傾ける。それで鍵が外れる。最後に、下段の地図帳の背を押しこめば……棚が動く」

　本棚が、ゆっくりと静かに動き、奥から扉が現れた。

「……この通路の存在を知っているのは、公爵家の人間と執事長だけだ。他の使用人は誰も知らない。君も、決して口外しないでくれ。客室に隠し通路はないから、できる限りこの部屋を使ってほしい。この扉を開けられるのは、この部屋からだけだ。通路側からは開けられないが、閉めることはできる。起こらないとは思うが、万が一のときは、ここから逃げてくれ。通路側から棚を引けば、自動で棚は元の位置に戻る。避難経路の存在に気づく者はいないだろう」

　とんでもない秘密を聞いてしまった気がした。

　緊張感に心臓が高鳴った。

「この通路は、公爵家の塀の外に通じている。出口にはいろいろ物資も置いてあるから非常時は使ってくれ」

「う、うん……ここって、そんなに危険なの？」

「いや、念のためだよ。この避難経路を使用したことは、これまで一度もない。公爵家の近くには軍施設があるし、公爵家は多くの兵士に守られている。ここは、どこよりも安全だ。そして君の護衛は、特に多く配置されている。この部屋は二階だが、念のため、窓の下には数名の兵士を常に置いている。だから安心していい。君は、守られている」

「……わかった。ありがとう」

（ここは、安全なんだ。……もう、危険な目には遭わないんだ）

　安心して、ふっと肩の力が抜けた。

「……よかった……」

　私はゴリラと微笑み合った。

　ゴリラは私の手をぎゅっと握った。

　もう大丈夫だよ、と言われた気がした。

　でも、その夜から、私は悪夢を見るようになった。

＊＊＊

「……ナタリー、眠れていないのか？」

「……え？」

　ゴリラからそう指摘されたのは、公爵家に来て三日後のことだった。

「目の下にクマが出来ているが……？」

「え、ああ、うん……執筆が捗ってね！　つい夜更かししちゃってるの！」

「そうか……？　あまり無理しないようにな」

「うん！」

　最近、変な夢を見て、怖くて夜中に起きることを繰り返していた。

　内容はいつも曖昧で、朝になればほとんど思い出せない。

　けれど、目覚めるたびに心臓が早鐘のように打ち、身体が冷えているのだけは確かだった。

　それを繰り返してるうちに、眠れなくなるのだ。

　怖くてもそのまま起きなければ、案外楽しい夢かもしれない。

　今日こそは朝まで寝ようと、気合いを入れて、眠りについた。

＊＊＊

「いやああああああ！！　助けて！！」

　俺は、夜中にナタリーの悲鳴で飛び起きた。

　非常事態だ。

　ベッド脇に置いてある護身用の長剣を掴み、廊下に向かって叫んだ。

「警備兵！」

「いま向かってます！」

（まさか……また刺客か？　ナタリーの部屋を狙って――）

　夫婦の寝室を駆け抜け、鍵を使ってナタリーの寝室へ続く扉を開けた。

　ちょうど向かいの扉から警備兵たちが飛び込んでくるのが見えた。

　手元の灯りをかざし、目を凝らしてナタリーを探す。

「ナタリー！　無事か！？」

　そう言いかけた瞬間、ナタリーの悲鳴にかき消された。

「来ないで！！　殺さないでーーー！！！」

　それは、悲痛な叫びだった。

　ベッドには、彼女以外いなかった。

　彼女はまだ夢うつつのようだ。

　すぐに警備兵に命じて、屋敷や部屋の周囲に異変がないかを調べさせる。

　ざっと寝室を見た限りでは、誰かが侵入した形跡はない。

　窓も閉まったままで、棚や扉に異常は見られなかった。

「いやあぁぁ！」

「ナタリー、大丈夫だ。俺だ。グレゴリオスだ」

「グレ……ゴリラ……？」

「……ああ。もう大丈夫だ」

　呆然とした瞳に、涙が止まらずあふれていた。

　肩で息をしていた。

　部屋の中を調べる警備兵の姿に気付くと、戸惑いの色が走った。

「あ……ごめ……なさい……寝ぼけてた、みたいで……」

「気にしなくていい。もう大丈夫だ」

　安心させるように彼女の肩を撫でた。

　彼女はさらにぽろぽろと涙をこぼした。

　念のため屋敷の周囲をさらに調べ、朝まで廊下や屋敷周りの守りを強化するように警備兵に命じた。

　警備兵が下がり、二人きりになると、そっと声をかけた。

「落ち着いたか？」

「う、うん……」

「灯りは点けておくが、一人で大丈夫か？」

「……うん、大丈夫」

「……君が嫌じゃないなら、君が眠るまで、手を繋いでおくが？」

「……ほんとう……？」

「ああ。そばにいるから、安心して休むんだ」

　俺はそっとベッドの縁に腰を下ろし、彼女の手を握った。

　彼女はゆっくりと目をつぶり、やがて寝息をたてた。

　……彼女は事件の後もずっと、何でもない素振りをしていたが、そんなはずはなかったんだ。

　彼女は、誘拐され、殺されかけた。

　何の訓練も、準備もしていない、か弱い女性だ。

　恐怖を感じて当たり前だ。

　俺が、もっと気を配るべきだった。

　音を立てないように気を付けながら、ため息をついた。

　俺が、彼女のために出来ることはなんだろうか。

　彼女の眠りが深いものになったのを見計らって、俺はそっと手を離した。

　すると……。

「う……うーん」

　彼女はすぐに空間を探るように手を動かした。

　慌ててその手を握り返すと、彼女はまた、静かに眠りについた。

（……これは、手を離したら起きてしまうか……？）

　俺はそのまま、彼女の手を握り続けた。

　朝が来るまで、ずっと。

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どんなに明るい人でも、誘拐されて殺されかけたら、心が無傷でいられるはずがありません。

そんな思いから、このお話を書きました。

とはいえ、深刻な回は今回のみのつもりです。

次回は【7月25日（金）夜】に投稿予定です。

タイトルは「悪夢のおわり」ですので、ご安心くださいね。