世界一素敵なゴリラと結婚します

番外編：結婚の承諾編

娘を託した夜

ナタリー父視点です。

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　俺は部屋で一人、これまでに得た情報を整理していた。

（もしかして公爵令息は、本当に、娘が好きなのか……？）

　使用人に嘘を言わせた可能性もあるが、だが、それにしては話の中身が、あまりにもナタリーらしすぎた。

　公爵令息に「ヒョロ男」と言える奴なんて、あいつ以外にいないだろう。

　昼過ぎ、俺はナタリーを部屋に呼び、あらためて問いかけた。

「本当に公爵令息と結婚したいのか？　公爵家ってのはな、お前が思ってる以上に、ずっと大変なんだぞ？」

　目を丸くした娘は、しばらく考えた後にこう答えた。

「たしかに、すごく大変かもしれないけど、結婚するなら彼がいい。あのね、誘拐されて、死ぬかもって思ったときに浮かんだ後悔が、小説家になれなかったことと、彼の求婚を断ったことだったの。彼は、その両方を叶えればいいって言ってくれたんだよ。実際に結婚したら、今ほど小説を書けないかもしれないけど……それでも、私は彼と結婚したい。それに、やってみないと分からないでしょ？」

　……甘い。

　娘の考えは、あまりにも甘い。

　貴族の世界は、そんな甘いものではない。

　男爵家に生まれ育った娘に、公爵家に入った後の苦労など、分からなくて当然かもしれない。

　だが、娘の決意が固いことは分かった。

　どうか娘が傷つくようなことにはならないでほしい。

　結局、親にできるのは、そう願うことだけなんだろう。

＊＊＊

　夕食の席には、公爵令息の姿があった。

　どうやら、安静期間を終えたらしい。

　マイペースに食べる娘と、それを嬉しそうに見守る公爵令息の姿は、誰がどう見ても相思相愛だった。

　公爵令息は俺にも話しかけてきた。気の利く、礼儀正しい男だ。

　……気に入らん。

　この男、欠点はないのか。

　娘は食べ終わると、書きたいものがあると言って、すぐに自室に戻った。

　マイペースにもほどがある。

　少しは、俺と公爵令息との仲でも取り持とうって気はないのだろうか。

　仕方なく、公爵令息に声をかけた。

「……二人で、少しお話ししませんか？」

「……もちろんです」

　案内されたのは、屋敷の一番奥にひっそりと構える、重厚な扉の向こうだった。

　扉の内側は、薄暗い照明と古木の香りに包まれた空間だった。

　革張りの椅子と、小さなバーカウンター、その奥のキャビネットには銘酒の瓶が並べてあった。かすかに漂う葉巻の香りが、この部屋を男たちの静かな聖域にしていた。

　公爵令息は、キャビネットから琥珀色の液体が揺れる小ぶりな瓶を取り出し、慎重に栓を抜いた。

　あれは……幻の蒸留酒と名高い銘酒じゃないか。

「それはまた……ずいぶんと希少な酒をお持ちですね」

　思わず声を上げた俺に、公爵令息は少しだけ肩をすくめて見せた。

「父のコレクションなんです。俺はまだ飲んだことがないのですが……なかなか美味しいそうですよ。父には内緒です」

　そう言って、琥珀の雫をグラスに注ぎ入れる。

　蒸留酒の深い香りが、グラスの中から立ちのぼっていた。

　続いて、彼のグラスには、淡いルビー色の若いワインが注がれた。

　かつてこの国では、安全な飲料水の確保が難しく、軽い酒は水分補給の代わりとしても重宝されていた。

　今では水魔道具が全世帯に普及し、そうした必要性は失われた。だがその名残で、若者が葡萄酒やエールを嗜むことに、年齢による厳密な線引きはない。

「今宵は……お時間をいただいて、ありがとうございます。ご縁に感謝して」

　若者は緊張した面持ちで、グラスを軽く掲げた。

　俺も応じてグラスを傾ける。

　音を立てずに、そっと酒を口に含んだ。

　琥珀色の液体をひと口含めば、舌の上で広がる芳醇な香りと、喉を抜ける深い余韻に、思わず目を細めた。

　これは、すぐ酔ってしまいそうだ。

「――エーベル閣下、昨日は大変失礼しました。閣下がお怒りになるのも、もっともです。ただ、私が彼女を騙したり利用することは断じてありません。今までも、そしてこれからも。彼女には、いつも笑っていてほしい。私の願いはそれだけ……でした」

「……でした？　過去形ですか？」

　思わず口に出た。

　それまでまっすぐに俺を見据えていた碧い目が、言葉の最後で伏せられた。

　そして何かを決意するように、再び俺をまっすぐ見つめてきた。

「正直に言いますと、今は違います。今は……彼女には、俺の隣で笑っていてほしいと、思っています」

　……そういう意味か。

　純粋な想いを真っ向からくらって、俺は酒以外でも酔いそうな気分になった。

　公爵令息の目元は少し赤みを帯びていた。

　いろいろと勘ぐっていた自分がバカらしく思えた。

　俺は勢いよくグラスを空にした。

　彼はすぐに次を注いだ。

　大事な娘をやるんだ。

　これくらいはいいだろう。

　……いいよな？

　後で公爵に怒られないか、少しだけ気になった。

「それにしても……なぜ、ナタリーなんです？　あなたほどの方なら、他にも良い縁談が山ほどあったでしょう」

「……前にもお伝えした通り、きっかけは一目惚れなんです。彼女を初めて見た時、時が止まったような気がしました。そして、その時に彼女は……なぜか突然、小走りで弾むように駆け始めたんです。それが、とても可愛くて……目が離せませんでした」

　……それは、たぶんスキップだ。

　たまに村の子どもたちが遊ぶ時に、しているやつだ。

　あいつ、学園で何やってるんだ……。

　見る人によっては、ただの奇行だぞ。

　公爵令息は、そんな突飛な行動をする女の子を見たことがなかったんだろう。

　周りにいないタイプだから、目を引いたのか？

　慣れたらすぐに飽きられるんじゃないか？

　大丈夫なのか？

　少し心配になった。

「すぐに話しかけたかったんですが、なかなか勇気が出なくて……。男らしくないですが、彼女のクラスメイト達に声をかけて、彼女の好みなどを聞き出そうとしました。でも、異性の好みは分からず、皆が口をそろえて『肉が好き』と言ったので、まずは昼食に誘い肉料理を出すところから始めました。その時に一度、彼女には交際を断られてるんですが、諦めきれずにその後も……」

　……この男は何を言っているんだ？

　その口から語られる娘は、まるで女神のような存在だった。

　目の前にいたのは、女神に選んでもらうために必死に努力してきた、ただの男だった。

　そして、話の大半は、けっこう不憫だった。

　娘が思い付きで仮面舞踏会に行った話は、聞いていてハラハラした。

　この誠実な青年に保護してもらえて感謝だ。

　公爵領の軍服まで着て、汚名になったかもしれないのに、娘のためにそこまでしてくれる男は他にいないだろう。

　娘をかばって刺されたところまで聞くと、もう結婚に反対する理由は見当たらなかった。

　むしろ同情しかなかったし、娘の無神経なところに呆れすらした。

　無作法だとは思いつつ、俺は革張りの椅子に身を預け、上を見上げてひとつため息をついた。

　長女が嫁に行った時も何とも言えない喪失感があったが、娘が嫁に行くのはやはり、寂しいものだと痛感する。

　結婚を認めたら、ナタリーはそのまま公爵家の領地へ行き、みっちりと行儀作法を仕込まれるだろう。

　それでも次期公爵夫人としての振る舞いは、間に合わない可能性の方が高い。

　そこは娘が努力しなければならない。

　つい数日前までは、これからも村で一緒に暮らせると思っていただけに、娘が帰って来ないことを受け入れるのは辛かった。

　だが、娘をここまで想ってくれる男は他にいないだろう。

「娘は、小さいころから手がかかりませんでした。5人きょうだいの真ん中だったこともあって、俺ら夫婦はついほったらかしにしてしまったんです。そのことに気づいてからは、話しかけるようにしましたが、もうすでに大きかったんであまり効果がなかったかもしれない。卒業後に、村に帰ってくるっていうんで、夫婦で楽しみにしてたんですよ……。畑の手伝いをさせて、余った時間に好きな小説を書けばいい。今までさみしい思いをさせてたんで、ゆっくり時間をかければいいと。そのうち、村の信用できる青年でも選んで結婚させて、孫の顔を見ながら老いていくのを想像してたんです……。……そうか……そうなのか……ナタリーは、もう村には帰ってこないんだな……」

　最後は声が掠れた。

　視界がぼやけたが、蒸留酒のせいだ。

　泣いてなんかいない。

「あなたが大切に育ててくださったナタリーを、生涯大切にすると誓います。俺には、彼女だけです。彼女が笑顔でいられるように、努力します。もう危険な目には遭わせません」

　こんな誠実な男に、惚れない方がどうかしているな。

　また一口、飲まずにはいられなかった。

「よろしければ、もう一杯いかがですか？」

　差し出したグラスに、琥珀の雫が満ちていく。

「……ありがとう。君にも」

　俺は彼の空になったグラスに、ワインを注いだ。

「……改めて、娘とグレゴリオス君の結婚に、乾杯」

　上手いはずの蒸留酒は、なんだか少し苦い気がした。

　グラスの音が、やけに響く夜だった。