世界一素敵なゴリラと結婚します

番外編：結婚の承諾編

銀花の約束

ナタリーが卒業パーティーで誘拐され、両想いになった翌日のお話です。

前半はナタリー視点、後半はグレゴリオス視点です。

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　コンコン、コンコン。

　さっきから、何度もノックの音がしている。

　私はまだ寝ていたくて、音を遮るように布団に深くもぐりこんだ。

　軽くて、ふかふかの布団が心地良い。

　指先で布団をなぞると、柔らかな感触が伝わってきた。

　……軽くて、ふかふか……？

　……柔らかい……？

　学園寮の布団は、重くて硬くて、肌触りもざらついていたはずだ。

　ゆっくり目を開けると、天蓋から垂れるレースのカーテンが見えた。

　窓のカーテンはまだ閉められているが、隙間から差し込む光に、室内はぼんやりと照らされていた

　（……そうだ。昨日、ゴリラのタウンハウスに泊まったんだ）

　昨日はたしか、卒業パーティーで誘拐されて、ゴリラが助けに来てくれて代わりに刺されて、それで――

「わあ！！！」

　私は勢いよく上半身を起こした。

　深夜のテンションでゴリラにキスしたことを思い出し、今さらながら恥ずかしくなってきた。

　しかも、そのあとも……。

　思い出して身悶えていると、再びノックの音が響いた。

「ナタリー様？　悲鳴がしましたが、大丈夫でしょうか？」

「は、はいっ」

「失礼いたします」

　返事を確認してから、扉が静かに開き三名の侍女が入ってきた。

　皆が手際よく部屋を整え始める。

　カーテンが開かれると、真っ白な陽光が室内を満たし、昼をとうに過ぎていたことに気づかされた。

「おはようございます。ナタリー様。もう昼でございます」

「す、すみませんっ。寝すぎました……」

　気持ちの良い布団に包まれて、ぐっすり熟睡してしまった。

　この客室は、以前にも泊まったことがある部屋だ。

　以前に泊まったときは、落ち着いた内装で、普通のベッドが置かれていたはず。

　けれど今は、天蓋付きのベッドに、薄いピンクの壁紙。まるで女の子の憧れのような可愛らしい部屋に様変わりしていた。

　居心地が良すぎる。

　侍女たちがてきぱきと洗面や身支度の世話をしてくれた。

　そして持ってこられた着替えに驚いた。

　それは金色の豪奢なドレスだったのだ。

　今から夜会に行くのかと問いたくなるほど輝いていた。

　ドレスなんて、仮面舞踏会と卒業パーティーでしか着たことがない。

　今日、こんなドレスを着る必要性を感じなかった。

　けれど昨夜は、卒業パーティーのドレスのままこのタウンハウスに来たため、着替えを持っていなかった。

　寝間着も公爵家にお借りした物だ。

「あの、もっと質素な服でいいので、お借りできませんか？」

「とんでもございません。ナタリー様には最高のおもてなしをするよう、主人から申しつかっておりますので、どうぞお気になさらず」

　いやいや。気にするに決まっている。

　私が着たら、この高価なドレスを汚す自信しかない。

　もちろん弁償なんてできるはずがない。

　そう考えているときに、大事なことを思い出した。

　今日は、卒業パーティーの翌日。

　ステラリウム王立学園が、寮生を領地に帰省させるため、主要な馬車の発着所まで無料送迎馬車を出してくれる日だった。

　これを逃せば、自力で王都の乗合い馬車乗り場まで行き、領地行きの便を探さねばならない。手間も費用もかかる。

　すでに寮の荷物の大半はエーベル領に送ってあるし、残るのは手持ちの荷物だけ。

　この無料馬車に乗り遅れたら、交通費が倍になる。

　ぜひとも無料馬車に乗りたい。いや、乗らねばならない。

　私が予約していたのは、午後二時の便。今から急げば間に合う。

　乗合い馬車に乗るなら、なおさらこんな豪奢なドレスは着られなかった。

　一度寮に戻って自前の服に着替えることもできるが、ドレスを返却する時間がない。

　領地に持ち帰ってから返送する手もあるが、これほどかさばる服を入れられる鞄など持っていない。

「いえ、本当に……あ、よければ皆さんが着ている服と同じものをお借りできませんか？」

「え？」

　メイド服なら、そのまま着て帰っても不自然ではないし、領地に戻ってから洗って返すこともできる。

「あの、今思い出したんですけど、午後には領地に向かわないといけなくて……できれば急ぎたいんです」

「「「ええっ！？」」」

　侍女たちが動きを止め、息をのんで私を見つめた。

　そんなに変なことを言っただろうか……？

　侍女たちが目配せを交わし、なんとも言えない空気が漂いはじめた。

　……これは、メイド服を借りるのは難しいのかもしれない。

　きっと公爵家のメイド服だから、特別なものなのだ。

　私が着て出歩いたら、公爵家の品位を損ねると思われているのかもしれない。

　そしてほぼ確実に品位を損ねてしまうだろう。

　今、私が着ているのは、公爵家に借りた絹の寝間着。

　薄ピンクの光沢を帯びたワンピースで、露出が高いわけではない。

　最悪、このまま出歩いても大丈夫なのでは……？

　寝間着だとバレるかな？

　走って帰ったら、ごまかせるかも。

「……もう、このままで行こうかな……」

　寝間着の裾をつまみ、ぼそりと呟いた瞬間だった。

「すぐにメイド服をお持ちいたしますので、お待ちくださいっ！」

　こうして私は、無事にメイド服をゲットしたのだった。

＊＊＊

　俺は、朝からずっと落ち着かなかった。

　白いシャツの左袖を二の腕まで折り上げ、その下には包帯が巻かれている。

　傷は痛むが、それよりも気になるのは、別のことだった。

　上半身を起こしたまま、ベッドに腰かけ、ひたすら扉を見つめていた。

　（……昨日のことは夢だった、なんてことはないよな……？）

　昨夜、確かにナタリーと口づけを交わした。

　彼女の愛の言葉を、この耳で聞いた。

　そして、結婚を承諾してくれたのだ。

　あれは間違いなく現実だったはずだ。

　けれど――

　（こんな日に、昼過ぎまで寝ていられるか？　まさか、昨日のことを忘れたなんてことは、ない……よな……？）

　胸の奥に、じわりと不安が広がる。

　怪我をしている身にもかかわらず、今朝は夜明け前に目が覚めた。

　そして、自分の部屋で、ナタリーが来てくれるのをひたすら待ち続けていた。

　だが、一向に気配はなく、侍従に様子を見に行かせたところ、「まだお休み中です」との返答が返ってきた。

　昼を過ぎてもなお、俺は何度も侍従に確認を命じていた。

　（想いを交わした翌日に、そんなにぐっすり眠れるものか……？）

　俺は不安になっていた。

　彼女は出会った頃からいつも、予想の斜め上を行くような子だった。

　今回もその可能性があると思うと、不安に押しつぶされそうだった。

　じりじりと時間が過ぎていく。

　医師からは「一週間は絶対安静」と命じられており、用を足す以外ではベッドから一歩も出られない。

　いつもなら冷静でいられるはずの俺も、今日ばかりは焦燥感に駆られ、時計の針ばかりを気にしていた。

　――やがて。

「おはよう！」

　ナタリーがノックの音もそこそこに、勢いよく部屋に飛び込んできた。

　髪は少し跳ねていて、なぜかメイド服を着ている。

「……おはよう。なぜそんな服を着てるんだ？」

「うん、動きやすい服がよくて、お借りしたの！　今日中にエーベル男爵領に向かう予定で、予約してた馬車が来ちゃうから行くね！　また連絡するね！」

　明るく手を振ろうとするナタリーの腕を、俺はとっさに掴んでいた。

　彼女はきょとんとした顔で、俺を見上げる。

「え、安静にしなきゃダメなんじゃないの？」

　気がつけば、俺はベッドを離れ、立ち上がっていた。

「……君に、ここにいて欲しい」

「うーん、でも……」

「君がそばにいてくれた方が、怪我の治りが早くなる気がするんだ」

「ええっ？　私、何もできないよ？」

「それでいい。ただ、そばにいてくれるだけで、十分なんだ」

「でも、今日しか卒業生用の無料馬車が出ないの。学園が領地方面の馬車乗り場まで出してくれる、寮生はみんな乗るやつ。時間も予約してるから……」

「……なら、使用人に伝えさせる。予約を取り消してもらえばいい」

「それじゃ迷惑がかかっちゃうし、交通費も割高になるし……」

「費用はすべて俺が持つ。お願いだ、ナタリー……君に、そばにいてほしい」

　俺は必死だった。

　今さら、格好なんてつけていられない。

　彼女と想いを交わした今、俺はもう――彼女なしではいられなかった。

　そのとき、ナタリーが叫んだ。

「ひええぇぇ……！　……イケメンの破壊力……！！」

　顔を真っ赤にしながら、こくこくと頷く。

　小さな声でブツブツと何か言っていた。

　彼女には、考えていることをつい口に出す癖がある。

　よく耳を澄ますと、「こんなにかっこよかったっけ？」と呟いていた。

　思わず頬が緩む。

　彼女からそんな言葉が聞けるなんて、夢みたいだ。

　頬を染める彼女の顔を、ずっと見ていたい。

　あふれる喜びを、俺はなんとか押し隠した。

　こうしてナタリーは、しばらくの間ウィンターガルド公爵家のタウンハウスに滞在することになった。

　彼女はエーベル男爵家に手紙を書き、公爵家の使用人が直接届けることになった。

　俺もまた、婚約の意思を伝える書状をしたため、一緒に届けさせた。

　こうなったら、この流れのまま公爵領に彼女を連れていきたい。

　そして、彼女の気が変わらないうちに、最短で式を挙げたい。

　もうこの想いを止めることはできなかった。

　彼女は滞在中、ほとんどの時間を小説執筆にあてていた。

　執筆場所は、俺の部屋だった。もっとも、それは寝室の隣にある私室だが。

　そこには大きな机と座り心地のいい椅子、辞書や図鑑を詰めた本棚があり、

　上質な紙と高級なインクが使いたい放題だった。

　彼女はそれをたいそう喜んでいた。

　まだ未婚の男女であるため、すべての扉は開け放たれていた。

　俺の寝室のベッドからは、ナタリーの姿が見えた。

　ペンの走る音を聞きながら、つい顔が緩んでしまう。

　彼女がそばにいる。ただそれだけで、心が浮き立った。

＊＊＊

　ある日、インクが切れてナタリーが替えの瓶を探していたときのことだった。

「ここの引き出し、開けちゃっていいの？」

「ああ。そこに替えのインクがあるはずだ」

　ベッドの上で半身を起こした俺に視線を向けて確認すると、ナタリーは素直に頷いて引き出しを開けた。

「……あれ？　これって……」

　小さくつぶやいたきり、彼女は急に黙り込んだ。

　不思議に思った俺は、隣室にそっと足を運ぶ。

「どうした？　……ああ、そんなところにあったのか」

　机の引き出しの奥に、模造の銀花がしまわれていた。

　卒業パーティーの夜、ホールを彩っていた特別な装飾花。

　俺が彼女に『銀花は渡さないよ。君と会うのは、今夜を最後にする』と言った、あの夜の花だった。それが、今ここにあった。

　彼女は銀花を手に取り、俺の方をまっすぐ見た。

「あのとき、渡さないって言ってたのに……。なんで、持ってるの？」

　ナタリーの問いかけに、俺は一瞬、視線を伏せた。

　だがやがて、静かに手を差し出した。

　彼女は迷うように一拍おいたあと、そっと銀花を俺に渡した。

　俺はそれをじっと見つめてから、口を開いた。

「……俺は諦めが悪くてね。君が困るかもって思いながらも、最後のチャンスを、諦められなかったんだ。銀花を渡そうか、直前まで迷っていた」

　あの日、俺はジャケットの内ポケットに銀花を忍ばせていた。

　その後にナタリーの誘拐事件が起こり、上着はどこかで脱ぎ捨て、銀花のことをすっかり忘れていた。

　きっと公爵家の誰かが上着をタウンハウスに運び、銀花をこの引き出しに入れたのだろう。

「なんで……あのとき、『渡さない』なんて言ったの？」

　ナタリーの瞳には、涙が溜まっていた。

「君が……困ってるように見えたんだ。ずっと求婚を断られていたし、俺が渡そうとしているのを迷惑に感じてるかと思って……。だから、安心させたかった。だけど……それが、君を傷つけたのなら、俺は――」

「私……ずるいけど……あのとき、あなたから、銀花をもらいたかったの」

　ぽろりと、涙が頬を伝う。

　俺は指先でその涙をそっと拭った。

「君を、心から愛している。君と、これからの人生をともに歩んでいきたい。……銀花を、受け取ってもらえるか？」

　ナタリーは、目に涙を浮かべたまま、こくりと頷いた。

「……はい」

　そして、銀花を受け取るその手に、もう迷いはなかった。

　互いの想いを確認するように、二人はそっと唇を重ねた。

　――この直後、本来なら領地にいるはずのナタリーの父が突然現れ、二人のキス現場を目撃し、結婚に大反対することになるのだが、二人はまだそのことを知らない。

　ただ、ひとときの幸せに、静かに浸っていたのだった。

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番外編、スタートです。

すべて完成してからの投稿ではないため、更新はゆっくりになるかと思いますが、少なくとも週に一度のペースで投稿していきたいと考えています。

本編よりも長くなる可能性もあります。

引き続き、どうぞよろしくお願いします。