世界一素敵なゴリラと結婚します

本編

第十六話 「恋は命がけ」

※ 今回の話には暴力や流血の描写があります。

これまでよりもさらにシリアスな内容となっておりますので、苦手な方はご注意ください。

なお、物語はちゃんとハッピーエンドに向かっています。ご安心を！

---

　気がつくと、そこは薄暗く、湿った空気の漂う小さな小屋だった。

　床には土と古い木材が置かれ、ごちゃごちゃと道具が積まれている。ここは――何かの作業小屋……？

　ドレスはそのままだったが、ところどころ汚れていて、手足は縛られている。

　（……目の前に、誰かいる……？）

　まだぼんやりとした思考の中で、かすむ視界の先にいるその影を、必死に見極めようとする。

　そこに立っていたのは、見覚えのある女の子だった。――学園の女子生徒だ。

　私をいじめていた誰かじゃない。

　水かけ事件や襲撃事件のとき、少し離れた場所からそれを見ていた、大人しそうなモスグリーンの髪の女子生徒。

「え……？　なんで、あなたが……」

　彼女と目が合った瞬間、頬に鋭い衝撃が走った。

　息が止まるほどの痛みだった。

「なんであんたなんかが！　なんでなんでなんで！！　なんでグレゴリオス様に、選ばれたのが私じゃないのよ！！」

　半狂乱になった彼女は、私を素手で叩き続けた。

　縛られた両手で顔をかばう。

　痛みはあるけれど、非力な彼女の攻撃は致命的ではない――と思いかけていた。

　だが、私の予想はいつも外れる。

　彼女は後ろへ下がると、鞄から何かを取り出した。

　金属製のそれは、月の光に反射して鈍く光る。

　刃渡り十五センチほどの,ナイフだった。

　（……さすがに、これはシャレにならない）

　これまで私は、どんなピンチでも「物語のネタになる」と前向きに考えてきた。

　だけど今は、そう思えなかった。

　彼女はゆっくりと、近づいてくる。

　私は縛られた手足を必死に動かし、縄がほどけないか試みる。

　だが、どれだけ力を込めても、縄はまったく緩まなかった。

　彼女の髪は乱れ、目は血走り、口は半開き。

　――もう、正気ではないことは、一目で分かった。

　その口からは、小さな声で「死ね、死ね、死ね……」という呟きが、途切れることなく漏れ続けている。

　……たぶん、私はここで死ぬ。

　彼女に殺されるんだ。

　だからもう――物語なんて、書けない。

　じわりと、涙があふれた。

　あーあ……小説家に、なりたかったなあ。

　なーりーたーかったなぁぁーーぁ！

　恐怖で、息が乱れる。

　聞こえるのは、自分の呼吸音だけだった。

　……どうせなれないなら。

　どうせ、小説家になれないのなら。

　――ゴリラのお嫁さんになりたかったなあ。

　ナイフが、月明かりを受けて天高く掲げられた。

　本当に終わる。そう覚悟した、その瞬間だった。

　バンッ！

　ドアを蹴破る轟音が、小屋の空気を切り裂いた。

「ナタリー！！！」

　……ゴリラだった。

「ゴリ…」

　私がその姿を目にした時、

　彼女が我に返ったように、ナイフを振りかぶった。。

「死ねえぇぇ！！！」

　嘘。やっぱり私、死ぬんじゃん。

　でも、最後に、彼を見られて良かった。

　死を覚悟した時、何かが私を包み込んだのは――あたたかくて強い、彼の腕だった。

「――っ！」

　鈍い衝撃。

　そして、目の前で血の気の引くような叫びが響いた。

「いやあああああ！！！　グレゴリオス様ーっ！！」

　……彼女は、ゴリラを刺していた。

　私を庇うように抱きしめた彼のもう片方の腕に、ナイフが深々と突き刺さっていた。

　シャツの布地が、じわりと赤く染まっていく。

　私は、ただ震えることしかできなかった。

　声も出ない。手も動かない。

　目の前で彼が血を流しているというのに、何も、できなかった。

「早く女を確保しろ！」

「はっ！！」

　ゴリラの怒号が飛ぶ。

　その声に応じて、彼のまわりの黒服の人影たちが、一斉に動き出した。

　女の悲鳴と怒声が、小屋の中をかき乱すように響く。

　ゴリラの腕から伝った血が、滴となって床を濡らしていく。

　あんなに凛としていた彼が、痛みに顔をしかめていた。

　物語の中なら、こういう時、ヒロインは傷口を押さえるのかもしれない。

　でも私は、動けなかった。

「グレゴリオス様を、水魔法で止血だ！」

「ナイフが邪魔で止血できません！」

「治療できる場所まで運ぶべきです！」

「ナイフは抜くな！　余計に出血する！」

「誰か、固定できるものを！」

　混乱の中、彼は怪我をしていない方の手を伸ばし、

　そっと、私の髪に触れた。

　その指先は、かすかに震えていた。

　でも、優しくて、あたたかかった。

「君は……無事か？　怪我してないか？」

「わ、私なんて、何ともないわ……！」

「……良かった」

　ふっと、彼が笑う。

　その笑顔があまりに穏やかで、胸が締めつけられた。

　こんなに血が出て、すごく痛いはずなのに。

　なのに、私の心配をするなんて。

　ナイフが突き刺さった腕のまわりは、じわじわと赤に染まっていく。

　けれど、彼の笑顔は崩れなかった。

「君が無事なら……それでいい」

　それだけを言い残して、

　彼は隠密隊の一人に支えられ、よろめくように立ち上がった。

　運ばれていく彼の背を、私はただ見つめることしかできなかった。

　（こんなの……好きにならないのなんて、無理でしょ）

　ただの男爵令嬢を助けるために、

　公爵家の嫡男が命をかけるなんて、普通ある？

　私の代わりはいくらでもいる。

　でも……あなたの代わりは、どこにもいないのに。

　私は、あふれる涙を止められなかった。