世界一素敵なゴリラと結婚します

本編

第十五話 別視点

※本話は前半が隠密隊員視点、後半がグレゴリオス視点となっています。

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　ウィンターガルド軍隠密隊の一員である俺は、この一年ほど、ある男爵令嬢の護衛任務に就いている。

　将来の公爵夫人候補だと聞いていたから、きっと典型的な貴族令嬢なのだろうと思っていた。

　――だが、まったく予想外だった。

　放課後は恋人たちの逢引をこっそり覗いては、なぜかその様子を詳細に書き留める。

　変わった……というか、変態……いや、やっぱり変わったお嬢さんだった。

　しかも、彼女はなぜか強かった。

　あの回し蹴りは普通に効いた。

　不意打ちと言うのもあったが、まさか貴族令嬢が回し蹴りをかましてくるとは思わないだろう。

　助けようとしたら蹴られた俺って、不憫すぎないか？

　そんな変わり者のお嬢様は、次期主であるグレゴリオス様の求婚を、何度も断り続けている。

　そして今夜、卒業パーティーを最後に、グレゴリオス様はついに諦めるらしい。

　だが、念のため隠密隊から数名がエーベル領へ派遣されることになっている。

　しばらくは、領民に扮して、お嬢様の身辺を密かに見守るように命じられている。

　……切ないな。

　俺は、お嬢様に顔を見られてしまったため、今夜で護衛は終わりだ。

　変わり者だけど、面白いお嬢様の護衛は、正直ちょっと楽しかった。

　責任感が強く、真面目なグレゴリオス様が、あんなに楽しそうにしているのを見たのは初めてだった。

　あの方は、王家に次ぐ力を持つ公爵家を背負うお方だ。

　領地は今でこそ安定しているが、先代は王弟として、荒れ果てた土地と領民を押しつけられたような形で継ぎ、相当な苦労の末に立て直したと聞いている。

　そんな家を継ぐ立場として、グレゴリオス様は幼いころから、相当なプレッシャーを感じながらお育ちになったんだろう。

　俺の知る限り、自分の気持ちを優先したことなど、一度もなかった。

　だが、あのお嬢様のことに関してだけは、あのグレゴリオス様が年相応の、少年の顔を見せた。

　どうしたらいいか隠密隊にまで聞いてきて、お嬢様に声をかけるまで三ケ月かけてたもんなぁ。

　それが、今夜、終わる。

　俺まで胸が苦しくなってくる。

　なんでダメだったんだろうな。

　やっぱり身分差が大きすぎたのか。

　お似合いの二人だったのに。

　……もったいねぇ。

　「銀花の誓い」と呼ばれる告白イベントが始まると、お嬢様は気まずそうに化粧室へ向かった。

　俺は化粧室の前で、魔道具のマントで姿を消しながら待機していた。

　――すると、中から鼻をすする音と、小さく震えるお嬢様の声が聞こえてきた。

「うう……護衛がいたら聞こえてしまぅ……もしいるなら、今だけは、遠くに行っててほしいよぉ……ぐすっ」

　……俺のことだ。

　気まずかった。居たたまれなかった。

　俺は化粧室の出入口付近に身を潜めていたが、そっと距離を取ることにした。

　目は離さない。ただ、声が届かないくらいの距離へ。

　――この判断を、俺は一生、悔やむことになる。

　あの隙に、お嬢様は誘拐された。

　後になって、そう知らされることになるのだ。

＊＊＊

　銀花を渡し、受け取る恋人たちを眺めながら、俺は静かにため息をついた。

　（……俺は、本当に諦めが悪いな）

　なんでも、諦めて生きてきた。

　特に欲しいものなど、なかったが。

　生まれた時から、大きな責任を背負っていた。

　王家には常に睨まれ、領民は荒くれ者ばかり。

　たまたま領内で魔鉱石の鉱山が見つかり、なんとか持ち直したが――

　俺の代で着手しなければならないことは、山ほどある。

　領地と領民を豊かにするため、俺はただそれだけのために、生きていくつもりだった。

　だが、彼女に出会って初めて、心から望むものが出来た。

　こんなに浮かれたことはなかった。

　だが、同時に焦燥感も生まれた。

　なぜ彼女は俺を受け入れてくれない？

　彼女は手に入らないのか？と。

　……彼女は、物ではないのに。

　そう思ってはっとするたび、自分の思考が信じられなくなる。

　彼女のことになると、自分が自分でなくなっていくようだ。

　もし、どうしても受け入れてもらえないのなら――

　いっそ、閉じ込めてしまいたい。

　……そんな衝動がよぎるたび、

　自分の執着に、強烈な嫌悪を感じる。

　彼女は自由だ。

　俺なんかが、彼女を閉じ込めていいはずがない。

　今ならまだ、離れられる。

　彼女に断られたのだから、離れないといけない。

　今夜が最後だ。

　卒業パーティーために彼女に贈ったのは、すべて俺の色だった。

　宝石はゴールデントパーズ。

　俺の髪とよく似た、淡い黄色の石で作ったネックレスとイヤリングだ。

　以前、俺は彼女の髪を「蜜を溶かしたトパーズを編んだようだ」と例えたことがある。

　今回贈ったのは同じトパーズでも色違いで――俺の色だった。

　――俺の色に、染めたい。

　そんな執着じみた願いを、今も振り払えずにいる。

　彼女にとっては、迷惑に決まっている。

　売るなら、エメラルドやダイヤの方が高く値が付く。

　実用的な価値を考えれば、俺の選択は最悪だろう。

　それでも。

　最後の悪あがきだけは、どうしてもやめられなかった。

　――だめだ。

　彼女のことを考えていると、自分を抑えきれなくなりそうだ。

　俺は、胸のざわめきを誤魔化すように、会場を見渡した。

　（……少し、遅くないか？）

　彼女が化粧室に立ってから、もう十分は経っている。

　胸騒ぎがしたときだった。

　黒服の隠密隊の一人が、足音を立てずに駆け寄ってきた。

「グレゴリオス様！　エーベル嬢が、化粧室から姿を消しました！」

「……なんだと？」

　すぐに簡単な報告を受け、俺はナタリーが姿を消したという化粧室へ急いだ。

　化粧室の中は、静まり返っていた。

　ナタリーの姿は、どこにもない。

　ただ、洗面台の下に落ちていた木彫りのクマのチャームだけが、彼女がここにいた証のように転がっていた。

　それを拾い上げ、手のひらに包むように握りしめると、鋭い声で問いかけた。

「――どういうことだ。詳しく説明しろ」

　背後で息を切らしていた隠密の男が、一歩前に出た。まだ若い顔に、焦りと悔しさが滲んでいる。

「お嬢様が化粧室に入られたのは、間違いありません。……私が、入口から確認しておりました」

「それで、なぜ姿を見失った」

「……中から、お嬢様のすすり泣く声が聞こえました。『護衛がいたら聞こえてしまう……今だけは遠くに行っててほしい』と。私の存在に気づかれていたようで……そのため、声が届かない距離まで下がりました。ですが、視線は外していません。出入り口は見ていたつもりでした」

　鋭く護衛を睨む。男はたじろぎながらも、言葉を続けた。

「その数分後、モスグリーンの髪色に、黄緑の瞳をした大人しそうなご令嬢が、一人で化粧室に入りました」

　（……その特徴は、グレイン伯爵令嬢か）

　グレイン伯爵令嬢とは一年生のとき、上級貴族クラスで同級生だった。

　ほとんど話したことはないが、時折、ねっとりとした視線を感じることがあった。

「嫌な予感がして、私は出入口に近づき、声をかけました。『エーベル嬢は、中にいますか』と。すると、中から知らない令嬢の声で、『いませんよ』と返されました」

「そのまま、鵜呑みにしたのか？」

「いえ……信じきれなかった私は、化粧室の中に入りました。そこにいたのは、モスグリーンの髪の令嬢と、清掃員の男だけ。確かに、お嬢様の姿はありませんでした」

　報告を終えた男は、張りつめた表情のまま、顔を上げた。

　（……どうしてナタリーを？）

　なんてことだ。

　彼女は、ずっと狙われていたのか？

　なぜわざわざ卒業パーティーの夜に……？

　犯人は、ナタリーがエーベル領に帰ることを知らなかったのか？

　知っていれば、エーベル領で誘拐するほうが、よほど簡単だったはずだ。

　それを警戒して、隠密隊はしばらくつけておくつもりだったが。

　――では、犯人はナタリーがウィンターガルド領に行くと思っている……？

　今後、手出しできなくなると焦り、ここで動いたのか。

　だとしたら、目的はやはり俺か。

　そういえば、グレイン伯爵家からは、過去に何度もウィンターガルド公爵家に縁談の打診が届いていた。

　そのたびに丁重に断ったが、それでも打診状はやまなかった。

　（縁談を断った腹いせか、それとも――）

「お前が見たその時、ナタリーはここにいたかもしれない」

「え……？」

「……おそらく犯人は、その場にいた令嬢――グレイン伯爵令嬢と清掃員に扮した男だ。紛失した姿隠しのマントがあっただろう。あれを、奴らが拾ったんだろう。ナタリーの姿を消し、お前の目を欺いた。その直後に、連れ去った可能性が高い。」

　鋭く命じる。

「今すぐ、闇魔法士を呼べ！」

「は、はいっ！」

　悔しさと罪悪感が入り混じった顔のまま、男は走っていった。

　姿隠しのマントが行方不明になってすぐ、公爵領から王都へ優秀な闇魔法士を呼んでおいた。

　魔力の残滓を探索できるのは、希少な闇魔法士だけだ。

　もしマントが悪用された場合、魔道具の痕跡を辿ることができる。

　何も事件が起きなければ良かったが、そうはいかなかったようだ。

　手の中にあるクマのチャームを握りながら、深呼吸をした。

　彼女と街に出かけた時に買った、安価な土産。

　でも彼女はとても気に入って、いつも持ち歩いていた。

　クマに開けられた穴には、碧色の革紐が通されていた。

　俺の瞳の色を、選んだ。

　彼女に持っていてほしくて。

　――本当に俺は、彼女にとって疫病神だな。

　彼女に対する卑劣ないじめも、俺のせいだった。

　俺は、彼女の平穏な生活の邪魔しかしていない。

　受け入れてもらえないはずだ。

　――彼女を必ず助ける。

　――そして、彼女を自由にするんだ。

　その後の隠密隊からの報告によると、

　グレイン伯爵令嬢と清掃員の男は、すでに卒業パーティー会場から姿を消していた。

「隠密隊を全員集めろ！　彼女は攫われた！　全力で探せ！」

「はっ」

　頼む、間に合ってくれ。

「今からグレイン伯爵家に向かう。あの家の敷地内をすべて調べろ。庭も地下も、物置の中までだ！　闇魔法士が到着次第、姿隠しマントの魔力残滓を調べさせろ！」

　どうか――

　どうか、彼女が無事であってくれ。