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６　小休止

　……が、その笑顔も一瞬のこと。

「話はそれだけだ、エリアル殿。では失礼する」

　すぐにサイドスは厳めしい顔つきに変わり、去っていく。

「なーんか、嫌な感じですよね～」

　ラムが怒ったような顔で言った。

「エリアル大活躍だったのに」

　どうやらサイドスの笑顔を見たのは、俺だけだったらしい。

　彼も立場上、俺を表立って褒めるわけにはいかない……ということなんだろう。

　ただ、最後の言葉……『多くの兵の命が救われたことへの感謝』こそが、将軍の本音なんだということも、十分に察することができた。

「はは、将軍には将軍の立場があるんだよ」

　だから、俺はサイドスのフォローをしておいた。

「優しいんですね」

「いや、将軍の言うことは正論だし。ただ俺たちには俺たちの理があって行動した。それも事実だよ。結果的に勝利できたわけだし」

　俺は小さく肩をすくめる。

「それぞれに言い分があって、お互いの意見をすり合わせた――今のはそういうことだ」

「あたしには嫌味を言われたようにしか感じられないでーす」

　ラムが口を尖らせた。

　それから微笑み、

「でも、エリアルが気にしてないならよかった。あたしも、これ以上言うのはやめますね」

「ああ。今は勝利の喜びに浸ろう」

「さんせーい」

　こうして、戦闘はティルト軍の大勝利に終わった。

　とはいえ、これは緒戦。

　敵国がこのまま本国まで引き上げるのか、それともふたたび攻めてくるのか、それは分からない。

　俺は戦場にとどまることにした。

　ラムやゼルス、ランバート、シャーリーも一緒だ。

　俺たちは集まって食事をとっていた。

　スキルを連発したせいか、けっこう腹が減っている。

「とりあえず……おつかれさま、エリアル～」

「まあ、今回はすごかったと言っておこう」

　ラムとゼルスが言った。

「いや、本当にすごかった。あんたの活躍……英雄クラスだろ」

「だね。私も血がたぎったぜ」

　ランバートとシャーリーは興奮しているようだ。

「はは、どうも」

　一方の俺は何とも言えない気持ちだった。

　彼らのような高揚感は、あまりない。

　あるのは安堵感。

　人を殺さずに済んだという安心だ。

　そして同時に不安も感じている。

　ゾナームがこのまま引き下がってくれればいいけど、もしまた攻めてきたとしたら――。

　今度は殺さずに追い返せるだろうか？

　今度こそ彼らを殺さなくてはいけないんだろうか。