84/99

凍土

　応接室から出て、来た道とは逆の方へ彼らは歩き出した。

　どこか心地の良さを感じさせる冒険者達の喧騒は遠ざかり、わずかにざわつく程度に収まる。そう遠くはないが、ギルドの裏にあること建物はそれだけ孤立していた。

　大きな扉を抜けた先にあるのは、それこそ何も無い空間だった。

「ここは」

「冒険者のための訓練場、というよりは試験場だ。君のように実力が不確かな者を試す場だよ。危険度の高いクエストを受けるには、それ相応に実力が認められていないと」

　床は土一色。闘技場のように踏み固められたそれは、この場所が使い込まれていることを示していた。小さな天窓から差し込む光と魔道具による光源のおかげで、外とそう変わらない明るさだった。

　冒険者も職員も誰一人としていないのは、レイロードが取り計らったからだろう。

　レイロードはヤヨイの服装をさっと見てから壁に近づいて、掛けられた物を取って放り投げてくる。

「見たところ武器は持っていないようだし、それでよければ使ってくれ」

　木剣。

　使い古されたその道具は、それこそ訓練用のもの。殺傷性はないが、

「良いんですか？」

　こんな物でも、魔法を用いれば簡単に人を殺せる道具になるだろう。しかし、レイロードは頷き返した。

「ああ、それと」

　皆から離れ、定位置に着いた彼は笑いながら告げた。

「それこそ、殺す気で来るように。でないと——」

　殺してしまうから。

　演技が上手いのか、それとも本心からなのか。ヤヨイ達には、その言葉が真実にしか思えなかった。

「ヤヨイ、大丈夫？」

　シグレが小声で問うてくる。

　心配を隠せないその声音にヤヨイは困った。元宮廷魔導師であるシグレと、それと同等の技量を持つヤヨイ。だが、二人は外の世界を一切知らない。自分達の力がどれほど通用するのかも。

　だからこそ、笑って返した。

「良い機会だ」

　今度はシグレが困った顔をするが、ヤヨイは無視して歩き出す。

　支部とはいえ、一つのギルドを任された彼の力量は確かなものだろう。今後この国で魔物を討伐していく上で、この決闘は無意味なものにならない。

　剣を構えるヤヨイは、泰然自若と杖を手に立つレイロードを見据えた。

「それでは、合図は私が」

　壁沿いに立つ受付嬢が、鋭い声で言う。

「────始め！」

　受付嬢の宣言が試験場に響き渡った。

　しかし、じっとしたまま双方共に動かない。

（様子見か）

　薄く笑う敵は、杖を構えたままヤヨイを見つめるだけだ。

　この戦いは、ヤヨイの力量を測るためのもの。わざわざ自分から動く気などないのだろう。仕方なく、ヤヨイは魔法を発動させた。

「強化」

　一瞬でカタをつける。

　相手の予想の先へ行くために、自身の肉体に魔法をかけて右足を一歩踏み込んだ。文字通りに距離を詰め、木剣を振りかざす。

　ゆっくりと進む時間の中で、ふと天井付近に違和感を感じた。

「ッ！」

　とっさに飛び退くと、氷の槍が空から降ってくる。ガラスが割れるような音を鳴らしながら、それは地面へと突き刺さり氷柱（つらら）を生み出した。

　ザザッと地面を踏みながら部屋の端まで跳躍したヤヨイは、それを見て絶句する。

　魔法名は不明だが、確かなことが一つあった。目の前の青年は、今の所業を無詠唱でやってのけたということだ。それも、ヤヨイが攻撃を仕掛けるわずかな隙を狙って。

　これが、フラキオの魔導師の実力だ。

（やるしかないか）

　歯噛みしながら、ヤヨイは再び走り出した。

　❄︎

（すれすれで避けるとは）

　今度は迂回しながら駆けてくる少年を見ながら、レイロードは分析していた。

　今のところ、彼が用いているのは強化魔法だけだ。それも、その性能から見ても彼の奥の手とは呼べない。まだ何か決定打を隠し持っていると見たが、不用意に接近させれば一本取られてしまうだろう。

（だが、これならどうかな）

　近づかせずに、相手の手の内を明かすには──追い込む他ない。レイロードは、自分を中心に、等間隔に六つの魔方陣を展開させた。

　冷気の刃。

　ある仕掛けを施したそれらを、一斉にヤヨイ目掛けて射出する。

　彼は方向転換しそれらを避けた。そして地面が軽く砕け土が飛び散る中、速度を殺さずにこちらへ迫ってきた。

　その後ろを、水色の軌跡が追う。

　追尾（チェイサー）。

　ヤヨイを対象に魔術式に組み込んだそれが、彼を逃さない。それこそ、軌道を逸（そ）らし続けるというような無理な動きをしない限り、避けることは困難だ。この効果が付与された魔法は、操作する必要が無い。そのため、また別の魔法を彼にぶつけられる。

　避けられないと踏んだか、ヤヨイが魔法陣を展開させた。だが、その魔術式を見て、レイロードは動揺する。

（何だ、あの魔法は？）

　見覚えが無い記号。王都の学院を出た彼ですら知らない文字の組み合わせ。無属性魔法には違いない。それでも何の効果も現れないことに違和感を覚えていた。けれど、それは違う。ヤヨイの魔法は既に発動し、効果を発揮しているのだ。

　それに気づいたのは、彼が急接近してきた時だった。

「これは」

　追尾の機能が失われていた。

　獲物を失った魔法は少しずつ軌道がずれ、地面に落ちていく。

　どんな魔法を使ったのかは分からない。だが、こちらの予想を上回ったことは確かだった。

　つまり、ここからどれだけ正体を探れるかが、重要となる。

　突き出したその木剣は、確かに届くはずだった。

　氷の塊が、それを飲み込まなければ。

「ちっ！」

　剣を手放し、ヤヨイはまた距離を取る。

　小さな氷山に武器を奪われては、攻撃のしようがなかった。たった一つの武器を失えば、後は自分の力に頼る他ない。

（さあ、どうくる）

　目を伏せて拳を握る少年は、何かを呟いて右手をかざした。構築される魔方陣は、やはり彼が知らない記号で埋め尽くされていたが、今度はその効力がどんなものか視認できた。

　冷気が集まり、武器が生まれる。

「その剣は」

　水色の刀身。凍てつくような冷気。その魔力からは、レイロードの魔法に似た気配が感じられた。

　詳細は何も分かっていない。ただ、自分の魔法を利用されたことだけは確かだ。

　ヤヨイが刀を一振りすれば、冷気の斬撃がレイロードに向けて放たれた。あれに込もった魔力はそれほどに強い。

「氷盾（フリーズ・シールド）」

　魔法で生み出した盾でそれを防ぐが、冷気は僅かに貫通して届いてきた。

　ヤヨイは走りながら尚（なお）も刃を振るう。全て防ぐことは造作もないが、これでは近づかれて終わりだ。

　氷柱を落とし、冷気を爆発させても彼は止まらない。むしろこちらが放った攻撃は、彼の魔法に吸収されているようだ。

（やはり通用しないか。──なら）

　杖を地面に突き立てて、目を閉じる。

　後で職員に怒られる気がしたが、ここで手を引く気にもなれなかった。少年の覚悟がどれほどのものか、その目で見届けなければならない。

「凍結せよ。その時も、生命（いのち）も全て」

　レイロードが詠唱を始めると、魔法陣が幾重にも彼の足元に生まれた。

　そこに踏み込んだヤヨイの足が、一瞬で霜に覆われる。

「絶対凍結（コールド・ゼロ）」

　その瞬間、彼らの周りから熱が消え失せた。

　❄︎

「マスター！」

　試験場に満ちる冷気に震えながら、受付嬢は呼びかけた。

　キラキラと輝くそれのせいで、視界は雲がかっている。見えるのは背後の壁と、すぐ近くに立つ少女──シグレくらいだ。

　念の為彼女の様子を窺（うかが）ったが、彼らの決着を静かに待っているようにしか見えなかった。今のこの状況にも、一切動じていない。

（何かに、気づいて？）

　時間が経つにつれ、冷気は霧散して魔力に戻る。それは、魔法が解除されたことを意味していた。

「参ったよ。僕の負けだ」

　両手を上げるレイロードと、その首筋に冷気の刀（かたな）を突きつけたヤヨイ。

　氷に覆われた地面に、彼らを取り巻く氷山。術者と彼だけが、魔法の干渉を受けていなかった。

　ヤヨイはその判定を聞いて得物を降ろす。どうなるか分からないが、戦いはここまでだと思ったからだ。

　そんな戦意を失った彼を、突然地面から現れた氷柱が襲う。

「ッ！？」

　それも、彼に触れる寸前で止まる。

　どうして。戦いはもう終わったはずだ。

　その疑問は、目の前のギルドマスターの顔を見れば打ち消された。

　彼が見ていたのは、シグレだった。

　こちらに掌を向けている彼女は、見えない魔力を彼に突きつけている。戦いを終えたはずの仲間に刃を向けられ、牽制しようとしたのだろう。

　状況はどうあれ、普通ならそれでも罪を着せられるだろう。にもかかわらず、ギルドマスターの宣言は呆気ないものだった。

「うん、確信した。君たちは悪人じゃない」

　刃を向けられているとは思えない、安堵の笑みを彼は浮かべていた。

　けれど、レイロードは気づいていなかった。

　実力を示した彼らの心の内に膨らんでいたものは、見透かされたことへの羞恥（しゅうち）でも、その手に踊らされたことへの悔恨（かいこん）でもない。

　殺せなかった。

　もし、ここが戦場なら。もし、ここがあの場所なら。自分たちは、ただ立ち竦む事しかできない。

　そんな現実だった。

投稿遅くなりすみません。体調が悪く寝込んでしまいました。

皆様風邪にはお気をつけください！

追記

勝手ながらすみません。

風邪かと思っていましたがインフルエンザでしたので、今週水曜日の投稿はお休みします。