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極光

短いです。

「なあ」

　眼前に広がる光景に、ヤヨイは呆れたように呟く。

「建国以来、この国では災害なんて、ましてや何者かの陰謀による大事件なんて起こらなかったよな？」

　正確には、起きていたとしても表向きには知られていないのだが。

　その問いかけに、少女も答える。

「ええ、そうね」

　その相槌には、やはりどこか疲労が蘇ったかのようは声が添えられる。

「しかも、王都そのものを、こんな大規模な襲い方するなんて、異例中の異例。もう隠し通すなんて出来そうにない」

　そこまで言ってから、テイラーはヤヨイを横目で見てきた。

　何か聞いてくるのかと思えば何の反応もないので、

「何だよ」

「あなたは、戦う気ある？」

「……さあな」

　曖昧な返事を答えとして、そっぽを向く。

　正直彼も、率先して戦場に行きたいわけではないし、一介の冒険者がそんなことをすれば正体もバレる。

　すると、彼女は現状を忘れたように能天気に笑い始めた。

「ま、戦う義務なんて無いもんね〜。あー、あたしも血を見るなんて嫌だなー」

　しかしそれもすぐに消え、真剣な眼差しで外壁の方に振り向く。

「じゃ、行ってくるわ。聴取に付き合ってくれたこと、感謝します」

　丁寧な口調でそう話す彼女がどんな表情をしていたのか、背を向けられたヤヨイには分からなかったが、振り向いた瞬間の顔とは違っている気がした。

「いえ、こちらこそ。健闘を祈ります」

　ヤヨイの激励と共に、今日出会ったばかりの魔導師は去っていく。

　異変に気付いた者達の人混みに消えていくその背中は、とても立派に見えた。

「まあ、嫌でも戦うことになるだろうけどな」

　彼女に聞こえないようにそう呟いた。

　理由はいくつかあるのだ。シグレのこともそうではあるが、最大の理由は、ヤヨイの魔力感知の反応だ。

　ここからだと微かにしか感じられないが、魔物の群れがこちらに向かっている。

　とりあえず宿へと向かおうと走り出そうとしたのだが、そこで彼は重大な事実に気づいた。

「あれ」

　そう、思い返してみれば——手錠を外された覚えがないのだ。

　自然に鍵が開くということもなく、今も尚ヤヨイの両手は、がっしりとした手錠で縛られたままで。

「えぇ」

　これはまずい。

　そう思ったが、今はどうしようもないことに気がついて、怪しまれないように身を隠すべく路地裏へ走った。

　❄︎

「ヤヨイだったら……ううん、無理か」

　支配魔法による相殺を考えてみたシグレだが、すぐに否定した。

　どういった効力の魔法かは分からないが、古代魔法の一種だと思われる。そんな大魔法を彼が解体できるとも思えないし、もしできたとしても、魔力が足りないだろう。

「どうする、シグレ？」

　隣に立つゼノが問いかけてきた。

　彼らが今いるのは、宿の近くだ。

　朝から呼び出されたヤヨイと違って、シグレ達は仕事が昼からということもあり外出が遅かったのだが、その瞬間にこんな状況に陥ったのだ。

　尋ねられたシグレは、しかしすぐに言葉を返せなかった。

　通りの向こうを見る彼女の視線をゼノも追えば、そこには金色の髪を風に靡かせて走る一人の少女の姿がある。

　見覚えのあるその姿に、彼もますます警戒が高まったようだが。

「とりあえず、ヤヨイと合流しよう。もし魔物が召喚されたら、できる限り気づかれないように倒す。ゼノは——」

「俺も行こう」

　この後の選択は変わらない。

　魔物相手なら素手で戦うことも可能なゼノは、そう即答してきた。

　❄︎

「仕掛けてきた、か」

　眼下の城下町を窓から眺めれば、その上空には巨大な魔法陣が浮かんでいる。

「アレウス、ヒュギエイアの護衛は結界に任せてすぐに戻ってきなさい」

『了解した』

　法皇がその手に持つ通信石にそう声をかければ、しゃがれた男の声が返ってくる。

　ここから徒歩数日の距離でも、騎士団長の脚力ならば数時間もかからない。こちらが正体不明の脅威にさらされている以上、彼の力は必要不可欠だろう。すでに宮廷魔導師団も集まっているので、問題はない。

　そしてなにより——。

「我が国の民達よ」

　法皇は執務机の上から別の通信石を取り出した。

　それは、この国全域に呼びかける際に使われるものだ。

「この国は今、何者かから強襲を受けている。しかし私がいる限り、あなた達が被害を受けることはないわ」

　現状を端的に説明し、そして安全だと言い放った。

「今すぐ城に避難しなさい。宮廷魔導師団と教会騎士団が、そして私が、あなた達の盾となります」

　慌てることはない。いずれ訪れるかもしれない——いや、何度も迫ってきた脅威が、今目の前に現れただけだ。

「この支配神が、ついています」

　そう、彼女がいる限り、この国が負けることはない。

　その一言は、この国の民達が抱く不安を、最大限に抑えた。

　❄︎

　魔物の鳴き声が聞こえ始めると同時。

「さて、それじゃ」

　門から数十メートルの距離で待ち構えていたテイラーは、背中の杖を構えて叫ぶ。

「始めますか！」

　それと同時に、彼女の足下に光の紋様が浮かび始めた。

「神の光よ、我が敵全てを覆い尽くせ」

　直径五メートル程の魔法陣は、詠唱と共に少しずつその輝きを増して行く。

「神の浄光(ディバイン・グレア )」

　正しく聖女が放つ極光の奔流が、木々を掻き分けて魔物へと殺到した。

前回のタイトルが『開幕』なのに今回始まってる。

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