神様だからって許されると思うなよ！

第2章 解き放たれし騎士

理想

どこかの騎士の過去編です。

……あれ、過去編って言い方あってるかな？

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　幼い頃の記憶は、微かだが、覚えている。

　名前も、場所もわかりはしない。

　ある村の、ある農家の、ある少年。

　それが、自分だったことだけは、覚えている。

「━━━、朝ごはん出来たわよ」

「はーい」

　父と母。

　彼ら2人との生活が、少年の日常だった。

　畑を耕し、家畜に餌をやる。そんな日常は、のんびりとしていて、退屈で、少年は変化を求めた。

　ああ、そうだ。その頃、ある本を読んでいた。

『カッコいい騎士』たちが登場する、英雄譚だ。空想か、実話かは定かではない。ただ、その物語は、確かに少年の心をつき動かし、少年にある願いを思い描かせた。

　自分もこの騎士のように、英雄になりたいと。

　だが、少年の世界は狭かった。

　生きるために、ただひたすらに働く他ない。

　自分がまだ幼い子供であるがゆえ、それを目指すことが難しいということことを自覚していた。

　しかし、夢は終わらなかった。

　必死に働いて、子供ながらも修行のようなものをして、両親に怒られて。

　いつか騎士になるのだと、そんなふうに思いを馳せて、自分の日常を歩く。

　そんなある日、少年の人生を変える出来事が━━事件が起こった。

　いや、起こってしまった。

　村は炎に焼かれていた。

　小屋も、畑も、家も燃やされ、今後の生活ができなくなる。だが、少年の脳裏には、ある一つの可能性が浮かんでいた。

　ここからまた、始められる。

　自分の人生を、新しい道を歩むことが出来る。

　果たしてそれは、ただひたすらに前向きだったのか。それとも、絶望から目をそらしただけなのか。

　少年は、家族を恨んではいなかったはずだ。

　それなのに、なぜ少年は、そんなに心に余裕を持っていたのだろうか。

　目の前で、人が、喰われているというのに。

「た、助け、て」

　それが誰かもわからない。

　ただ、呻きが聞こえた。男の声だった。

「━━━、逃げなさい、あなただけでも逃げて」

「おかあ、さん？」

　母親の声だけは、分かった。

　その声を聞いた瞬間に、少年は気づいた。

　戦う力が必要だと。

　騎士になって、自分は何を守りたかったのか。

　ただ、武勲をあげ、名のある騎士としてあり続けたかっただけなのか。

　違う。ただ、守れるものだけでも守りたかった。自分の知る人を、愛する人たちを守りたい。

　武器を探そう。

　剣でも、斧でも、木の枝でも、何でもいい。

　戦う意思を持てるなら、戦うことができるなら、もう、なんでもいい。

「やめなさい！」

　転がっていた鍬を手に取り、少年は、母達を襲う獣━━魔物の、その群れへと走り出した。

　思い返せば、なんと滑稽なことだろう。

　少年はあの時、自分が何を思っているのか、理解していたのだろうか。

　絶望に打ちひしがれて、無理やり希望を見出して、戦って。

　そうして、無力な少年に、一体何ができたのだろうか。

　そう。何も、出来なかった。

　血が飛び散る。

　振り下ろした鍬の先で、僅かだけれど、傷ができる。熊のような大きな体を持つ、その得体の知れない魔物は、苦しむ母親からこちらへと視線を向けた。

　その時少年は、ただ、恐怖を感じた。

　殺気に当てられたのだ。

　魔物の一挙一動が、少年の心を蝕んでいく。紛い物の勇気を、砕いて粉々にすり潰していく。

　一歩。また一歩。後退りをして。

　足に、何かが当たった。

「ぇ？」

　それは、死体だった。

　先程まで呻いていた、村人の死体だった。

　ああ、見たことがある。確か、馬を育てていた人だ。前に、子馬に乗せてもらった。これで槍でも何でも武器を持てたなら、騎士みたいだとはしゃいでいた。

　もう、彼は微塵も動かない。

　そして、それはつまり、彼を襲っていた魔物が、別の存在に気が行ったということになる。

　そう、まだ息のある、少年に。

「あ」

　気づけば、辺りにいた魔物達は、全てこちらを見ていた。

　獲物らしい獲物が、自分しかいなかったのだろう。

　こうなったのは何故か。そこで気づいた。彼らは、幼い少年を庇ったのだ。無力な自分を守ろうとしたのだ。

「ぇ、ぁ」

　何も出来なかったどころか、周りを犠牲にした。

　自分のせいで、皆が死んだ。嫌でも、間違っていると言われても、そう考えてしまう。

　その時、明るい光が自分を覆った。

　魔物が魔法を、放とうとしている。

　村を焼いた炎を、自分へと向けている。

　空腹を満たしたのか、一匹も噛み付いては来ない。だが、魔法を喰らえば一溜りもないだろう。

　囲まれているため、逃げ出すことも出来ない。

　ただ恐れ、腰を抜かし、せめて泣き声を上げないように耐えることしか出来ない。

　男なら泣くなと、父は言っていた。

　だから、泣かない。例え死ぬのだとしても。

　魔物が詠唱を終えるのを、ただ目をつぶって待ち続ける。

　すると、声が聞こえた。

「伏せろっ、くそガキ！」

　その怒号は、少年が無意識に従ってしまうほどに、強い意志を帯びていた。

　地に這いつくばりながら、音が止むのを待つ。

　金属音に、何かが零れる音。そして、断末魔の叫び。

　目を開けば見えてしまう惨状から目を背け、ただ時が過ぎるのを待つ。

「怪我はないか」

　永遠にも思えるほどの長い時間━━いや、もしかすると、ほんの数秒の時間を乗り越えてた時、そんな声が耳に届き、目を開いた。

　そこに立っていたのは、白銀の鎧を纏った、騎士だった。

　無精髭に、青黒い短髪。そして何より、実際はそれほどではないのだが、身の丈を超えるような存在感を放つ大剣。

　そして彼の周りには、魔物の死骸が、文字通り散らばっていた。

「おい」

　どうやら、自分の返事を、長々と待ってくれたらしい。

「は、はい」

　返事を聞いて安心したのか、騎士はほっと息を吐いて、あたりを見回し、そして毒づく。

「こりゃ、ひでぇな」

　それは、彼らが殺した魔物に対してのものではない。

　魔物が食い散らかした、人だったもの。原型をとどめていながら、苦しみが具現化したような、無残な最後を迎えた人の姿。

　その中には、もちろんだが、少年の母親もいた。

　立ち上がり、おぼつかない足取りで、近づく。

　飛び散った肉塊を踏まないように、できる限り気を付け、失敗しながら、謝りながら、少年は辿り着いた。

「おかあさん」

　抑えていたはずの涙声でそう呟いた時、近くで誰かが、息を呑むような気配がした。

「おいガキ、行く宛はあるのか？」

　再び話しかけられる。

　振り向くこともせず、ただ亡き母の骸に触れることもしないまま眺めながら、慌てて首を振れば、騎士が舌打ちをした音が聞こえた。

　随分と騎士らしくないなと少年は思った。

　物語に出てきたような騎士は、私利私欲のためではなく、主に忠誠を誓い、騎士道に準じて行動していた。それに比べ、彼はどこか人間らしさに塗れている。

　ここに来たのも、偶然通りかかり、見過ごすわけにもいかなかった、と言われれば、簡単にそうなのだと落胆してしまいそうだ。

　父の姿を見てはいないが、恐らくもう、魔物に喰われてしまっているだろう。先程まで、村のあちこちから、人々の必死の叫びが聞こえていたが、それももう、途絶えてしまったのだから。

「お前は、どうするつもりだ？」

　その問いかけは、先程少年が思った考えの、裏付けでもあった。だが、当然といえば当然だ。

　物語に出てきたような騎士は、この世にはいない。

　父も母も、おそらく気づいていながら、言わなかった。子供に夢を見させてあげたかったのだろう。

　目の前の騎士も、そうだ。理由はどうあれ、彼は自分を、絶望の淵に追いやるような真似は、したくなかったのだろう。

　守られている。

　だから。

「弟子に、してください」

　それでも、騎士になりたかった。

　清廉で、忠誠心を持ち、決して裏切ることなどない、強者になりたかった。

　ただの理想だ。叶えられるかどうかは、これからの自分にかかっている。今までの自分を捨てて、どこまで変われるかが、結果を変える。

　その道に至るための一言を、少年は口にしたのだ。

　暫く、風の音と、それで木の幹が揺れる音だけが、鼓膜に響いていた。

　まるで、今ここにいるのは、自分だけだとでも言うように。いや、もう、自分すらも、空気に溶けて、消えてしまったかのように。

　だが、たった一言、されどきっかけとなった一言が、少年の意識を取り戻させる。

「……勝手にしろ」

　男はただ、面倒そうに少年を眺め、そして投げやりに言い放った。

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すみません、次の投稿は一日遅れます

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