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忠誠

お待たせしました

　反乱軍、そしてヤヨイとシグレ。

　彼らがいる結界付近から、少し離れた、森の中。

　いや、森だったはずの場所で、火花が散る。

　一合。また一合。それぞれの武器が、瞬きの間に何度も重なる。

　言葉を交わすことはなかった。ただ、今まで止まっていた時間が動き出したように、自然と戦いを始めていた。

「…………」

「くっ」

　ゼノの眼前を、剣先が横切る。もう何度、この危険を乗り越えたのか定かではない。開戦からまだ5分も経っていないにもかかわらず、だ。

　それでも、若い騎士は、その手を緩めない。

「っ！」

　彼は大量の魔力を脚に纏って、地を蹴った。すると、相手もまた、同じ動きでもって追いついてくる。

　突風が木の葉を飛ばす。彼らが地を踏みしめるたび、災害と見間違うほどの土煙が上がる。

　嵐のような怒涛の勢いで、2人は何度も鍔迫り合いを重ねた。時間の感覚がズレている。そうとしか考えられなかった。本来、人間はこれほど速く行動することはできない。

　数秒の間に、幾重にも渡って爆音が鳴る。

　その衝撃が風を生み、ついに木々は土からその根を別けた。

　彼らの一つ一つの動作が、地形を、さらには生態を変えてしまう。それが、この国の騎士団の実力だ。

　団長が強烈な一撃を放ち、若い騎士がそれを受け止める。何度も、何度も、周囲を省みることなく、全身全霊で持って迎え撃つ。

　だが、ある時を境に、その戦況は崩れ去った。

　若い騎士——ゼノが、悟ったのだ。

(もう、十分だ)

　仲間2人の、気配が、感じられなくなった。

　そう。ゼノが戦闘中防御に徹していたのは、実力の差というのもあるが、下手に彼の注意を自分から外せば、彼らにそれが向くからだ。

　時間を稼ぐこと。それが、ゼノの目的だ。

　目の前の男でも、今から彼らを見つけ出すのは、相当骨が折れるはずだ。その危険は去った。

　もう、守りに徹する必要はない。

　そう考えた時だった。

「がはっ」

　腹部に途方もない一撃が、もろに入る。

　そのあまりの重さに、鎧は破損し、その持ち主も吹き飛ばされた。

　一瞬の変化に、脳が追いつかない。

　景色が次々と変わって行く。木が、川が、花々が、視界の端に捉えられ、そして瞬く間にそれはまた違ったものへと姿を変えた。

「ぐっ」

　そして、今度は背中から、全身に痛みが広がる。

　意識を手放しそうになるのを、唇を噛んで耐えながら、ゼノは今の状況に困惑していた。自分に何が起こったのか、理解が追いつかなかった。

「！」

　辺りを見渡して、気がつく。

　そう、ここは、先程までいた、荒れ果てた森ではない。

　そこは、林だった。針葉樹が所狭しと乱立し、陽の光がほとんど立ち入ることの叶わない、そんな場所だ。

「まさか！」

　そう、ゼノは理解してしまった。あの街の近くに、こんな場所は存在しない。

　そう。それはつまり、ゼノは気づいたのだ。自分が、数百メートルもの距離を、ただ一直線に飛んだことに。

　まずい。そう思い、すぐさま立ち上がる。

　彼が飛ばされた方向は、ヤヨイ達とは真逆の方向だ。あの男が彼らを探し出せば、すぐにでも蹴りがつくだろう。ここからでは、彼を足止めすることが出来ない。

　あの時点で、あとは自分がしぶとく戦えていれば、それで足りたはずだ。

　ゼノはヤヨイの実力を認めていないわけではない。ただ、彼のそれは、あくまで魔導師としてのそれだった。決して、剣士相手に通用するものではない。おそらく、一瞬で決着するだろう。

「早、く」

　シグレも同様だ。前のように死の魔法を使うことが出来たなら、牽制の役割として活用できた。だが、今の彼女には、付加による援護攻撃くらいしか、戦いに加わる術がない。

　軋む足を無理矢理にでも動かして、歩き出す。

　少しでも早く、走り出せば、まだ、間に合うはずだ。

　そう、考えた時、それは現れた。

「ったく、舐めた真似しやがって」

　呆然と遠くへやった視線の先に、自分と同じ服を着崩した、敵がいた。

「っ！何故わざわざ！」

　自分を追ってきたのか。

　団長が全力を出せば、恐らくもう少し早く到着できたはずだ。

　警戒しつつ、心を落ち着け、ゼノは構えを取った。

「そういう態度が、気に入らねぇ」

　そんな彼を眺める団長は、何故か苛立ったように、そう吐き捨てる。

　そして、すぐにその表情は、不敵な笑みへと変わった。

「おお、そうだ」

　ちょっとした冗談を言うように。

「あいつらなら、どうせ結界の中だろう」

　その事実を口にした。

「！？」

　可能性はあった。しかし、目を背けていた。

　こんな、下手をすれば法皇の次に名前が上がる危険人物が近くにいるのに、異変の調査に赴くはずがないと。

「まさか、信じなかったのか？」

　だが、ゼノは知っている。自分の主人が、自分の知る中でも1番のお人好しであることを。

　ゼノは、そうあって欲しくなかった。

　彼らだけは、生きていて欲しかった。

　彼女の未来を、彼に託したかった。

「ほれ、俺を倒さないと、あいつらも死んじまうぞ？」

　馬鹿にしたような、どこか呆れたような瞳で、両手を広げて隙を見せる。いや、隙など無い。彼ならば、その隙を突こうと突撃した瞬間に、一瞬で構え、断ち切るだろう。

　だが、それでも。

「っ！」

　その挑戦に、乗る他なかった。

　空気中の魔力を、自らの体へと込める。

　強化魔法とは違った肉体強化の術が、今まで何度も行使し慣れて来たはずの身体に、痛みを走らせる。

　まずは、正面から。

「さあ、来い」

　笑を消し、大剣を持ち上げる、悪魔の元へとひた走る。

　一瞬で距離が詰まり、剣が激突し、そして。

「ぬ？」

　大剣を往なし、走り抜けた。

　逃げ出した怒りで額に血管を浮き立たせながら、団長は振り向く。

　そして、

「ほう」

　感心したような声を上げた。

　ゼノの姿は、既にそこにはない。そして、逃げた訳でも無い。

「はあ！」

　右斜め後ろ、上方から、剣先を突き立てる。

　だが、まるで分かっていたかのように、高速で、相当な重量の愛剣を振るってくる。

　触れ合った瞬間、重心移動を利用して勢いを残したまま、大剣を蹴り、飛び上がる。針葉樹にその足をつけ、再び敵へと舞い戻った。

　頭上からの攻撃。魔力で強化していなければ、到底てぎないその技で、風を超える速度で空をかける。

　正面から、背後から、頭上から、速度を維持したまま斬りかかる。

「…………」

　けれど、届かない。

　どれほど疾く走ろうと、如何に欺こうと、目の前の男性——騎士団長は、それを物ともせず防ぐ。

　そして、同時に反撃も受けていた。

　斬撃ではなく、武器な重量を利用した一撃は、次第にゼノの動きを鈍くしていく。すでに体の数カ所の骨には、ヒビが入っているだろう。

　だが、止まるわけにはいかない。

　止まれば自分の命が潰えると、ゼノは気づいているのだから。

　そうして、さらに何度も衝突を繰り返した。

　しかし、騎士団団長は、元部下のその技に翻弄される様子もなく、ただ、冷たく一言放つ。

「緩い」

　ゼノの目にも捉えられないほどの速度で、剣が振られた。構えも、何もない、ただ振り回しただけのそれは。

　ゼノの武器の寿命を、一気に削った。

　愛剣が、根元から折れる。それほど強く握り締めていた。シグレの護衛の任に就いてから、ずっと肌身離さず装備していた武器が、その役割を失う。

　それはつまり、ゼノにとって、騎士として戦う術が消え失せた瞬間だった。

「がっ」

　そのまま左拳で顔面を殴打され、吹き飛ぶ。

　何とか足から着地して、地を砕きながらも停止した。

　ついに、膝をついてしまう。

　隣には、何年もの時を共にした、もう生きていない、ただの刃が転がっている。

「あ」

「お前には、もう、必要ないからな」

　それは一体、何を意味するというのか。

　ゼノには理解し難かった。いや、理解したくなかった。

　ただ、

「あ、あぁ」

「騎士道ごっこは、いい加減卒業しろ」

　諭すような、静かなその声に、否定を叫びたくなるが、視界が黒く染まるような感覚に加えて脳がぐらつくように痛み、呻くような声しか出てこない。

「失望したぞ」

　男が何をしているのか、彼には気配でわかった。

　首筋に刃を当てられても、冷たい目を向けられても、ゼノの口からは、言葉どころか、ついに呻きも、悲鳴も、出てこない。

「騎士としてのお前は、これで終わりだ」

　その一言を聞いて。

　ゼノの視界は、唐突に純白に染まった。

少し出来が……え、いつものこと？申し訳ない(._.`)

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