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旅立

お待たせしました。

エピローグ前だから少しでも伸ばそうとしたのに短い……申し訳ありません。

「随分と急な話ですね」

　冒険者ギルドの受付嬢——レイナが、驚きのあまりか書類を落とした。

「ええ、まあ。なんかすみません、レイナさん」

　衝撃の報告をした張本人であるヤヨイは、一緒に書類を拾いながら謝る。だが、流石は受付嬢といったところだろうか、別れというものには、少なからず慣れているらしい。

「気にしないでください。いつかはこんな日が来るんじゃないかと思っていましたから」

　ヤヨイ以外にも、外国から働きに来るものは少なくない。他にも、そういった冒険者との別れを経験しているのだろう。

「ほら、マスター。別れを惜しんでいないで、送り出して上げましょうよ」

「ヤヨイ、か」

　応接室へと続く扉から、1人の男が出てきた。

　彼こそは、このギルドの長——ギルドマスタであるガレアだ。

　屈強な逞しい体つきで、普段は目つきが鋭い、まさしく戦士というような男だ。おそらく子供なら、人睨みしただけで泣かせてしまうことだろう。

(えぇ)

　そんな大の男が、涙を流して、隠せもしないそれを隠そうと目頭を押さえている。それほど自分との別れが惜しいのかと思ったヤヨイだが、次の一言に少しばかり苛立ちを感じた。

「こんなに働いてくれる若者が、いきなりいなくなってしまうなんて……」

(俺はただの社員としてしか見られてないってことか！？)

　ここで過ごした3ヶ月は、一体何だったというのか。

　心底呆れていると、受付嬢のレイナがこっそり耳打ちしてくる。

「マスターなりに、自分を誤魔化しているんですよ……多分」

「いやそこお願いですから断定形にしてくださいよ！」

　ヤヨイはツッコミを入れるが、レイナはあははと笑うだけだった。

「さて、それで、ヤヨイさんはどちらに行かれるんですか？国に帰るんですか？」

「最終的にはそれが目標ですけど、ここ以外の町とかも、いろいろ見てこようかと」

　まだ目的地は決まっていないが、とりあえず道なりに歩いて、何処か遠くへと向かうつもりだ。紋章のおかげで、辿り着いた町で頼み込めば、何かしら仕事をさせてくれるので、お金に困ることも無いだろう。

「ほう。まあ、お前ならやっていけるだろう。何なら王都で働くことも夢じゃないな」

　自信に満ち溢れた言葉で頷くガレア。それは無いだろうと思ったヤヨイは、すかさず否定しようとしたのだが、

「いや、流石にそれは——」

「そうですね、こんなに働いてくれるあなたなら、きっと大物になりますよ！」

　2人して瞳をキラキラさせながら、うんうんと頷き合う。

(別れってこんなものだったか？)

　そんな中、ヤヨイは自分が予想していたものとの違いに、こめかみを押さえていた。

　それからしばらく世間話のようなものを続けていたが、そろそろ旅立たなければならない。

「そろそろ時間なので……行きますね」

　そう声をかけて、ヤヨイはギルドの出入口——いや、出口へと向かう。途中で振り返って、激励の言葉を送った。

「2人もお仕事頑張ってくださいね。では、またいつか」

「元気でね〜！」

「あぁ、仕事が……いつでも戻ってきて良いんだからなー！」

　最後にギルドマスターをぶん殴っておけばよかったかもしれない。ヤヨイはそう思いつつ、なんだかんだ居心地が良かったギルドを後にした。

「やっときた」

　昨日一日過ごしていた、森の空き家。

　その玄関の前には、いつもとは違った服装に身を包んでいる黒髪の少女が立っていた。

「悪い、挨拶に手間取ってな」

「いつまでかかるかと思った」

　そう言って、ヤヨイはふと気がついた。

　シグレがここにいる理由は分かるが、もう1人はなぜいるのだろうか。

「というか、今更なんだけど」

「？」

「……なんだ」

　ヤヨイにつられて、シグレもその人物に視線を向ける。向けられた張本人であるゼノは、居心地悪そうにしながら戸惑う。

「お前も来るんだな」

　その一言を聞いて、彼はヤヨイを睨みつけた。

「当たり前だろう。私は彼女に忠誠を誓ったのだ。それは教会から独立しようとも、変わることはありません」

「……ゼノ、口調」

　シグレ以外には、一人称は私で、敬語で話し続けていたゼノは、なぜか時々こうなるらしい。

「……それに、会ったばかりの子供に、シグレを任せられるか」

「お前だってそんなに変わらないだろう」

「俺はもう20になる、一緒にするな。保護者は俺だ」

　互いに睨み合ったままでいると、ふとシグレが笑みをこぼした。

「「なぜ笑う？」」

「ふっ、いや、2人とも意外と仲良くできるかもなって」

　そして、そんな2人してあり得ないと思っていることを言ってくる。

「「どこが！？」」

「ふはっ」

　2人して詰め寄っているというのに、タイミングが合うせいで緊張感が全く伝わらない。まるでコントか何かをしているような気分になり、ついに3人とも笑い始めた。

「さて、そろそろ行くか」

「うん」

「ああ」

　これからヤヨイ達は——、

「どこに向かうんだ？」

「そうだな、まずは王都に向かうのが良いだろう」

　行く当てもない、父親探しの旅に出る。

　彼女達も居場所が予測できないと言うので、情報は確実に必要だった。

「そうか。……そういえば、シグレ」

「ん？」

　先ほど気づいておきながら言いそびれていたことを、なんだか恥ずかしい気持ちになりながら、ヤヨイは伝える。

「巫女装束も良かったけど、その服もとても似合うな」

「ありがとう」

　嬉しそうに微笑むシグレ。

　普段はほとんど無表情なので、少しの表情の変化にも慣れてきたところだ。先ほどのように笑いが込み上げてこない限りは、未だに躊躇しているのだろう。

　早く慣れて欲しいと微笑ましく思っていたが、

「当たり前だ。俺が選んだんだからな」

「は！？」

　爆弾発言をしたゼノに、ヤヨイは驚きのあまり声をあげた。

　すると、隣からもそんな発言が飛んでくる。

「ああ、うん。ゼノには服装選びでとてもお世話になってます」

「いやいや待て待て、どうして護衛騎士が女の子の服装を選ぶんだよ！」

　すかさず突っ込むが、ゼノは平然と言葉を返してくる。

「何を言っている、護衛だからに決まっているだろう」

「お、お前は騎士とメイドを間違えてるんじゃないのか！？」

　そんな彼の様子に、常識だよなと自分を疑わずにはいられなくなる。今時の騎士はメイドとしても機能するのだろうか。いや、いくらなんでもそれはないだろう。

　すると、シグレが

「面倒見がいいから、なんだかんだ信頼は高かったんだよ。教会で預かってる子供達も、ゼノにとても懐いてたし。それで、気づいたらこんな感じに頼もしくなって」

「そ、そうなのか」

　そう言うものだろうかと思っていると、またある問題が頭に浮かんだ。

「そういえば、2人とも騎士団じゃ顔が広いんだよな？旅先でバレたりとかは」

「それに関しては問題ない」

「うん、ちゃんと対策はしてあるから」

「……」

　なぜだろうか。

　まだ何か問題があるような気がして、心配になる。

　3人の旅路は、これから始まる。そう、まだ始まったばかりなのだ。

明日は0時ごろと朝に2話投稿する予定です。

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