22/99

因縁

こんな時間になり、すみません。

少し長めなので、どうかお許しを！(土下座)

「随分と派手に暴れましたね」

　はるか遠くに見える森から魔力の余波を感じて、少女はふと呟いた。白髪混じりの黒髪が風に揺れ、彼女の周りにだけ別世界のような雰囲気を醸し出している。

「……でも、あの子の元気な姿が見れて、よかった」

　例え、あの青年の記憶が消えて、もう願いを叶えてあげることができないのだとしても、自分の手で奪い、そうして生まれた命なのだ。

　自分にはまだまだやるべきことがある。彼の励ましを無下にするわけにはいかない。

「さて、そろそろ——」

　そうサリアは意気込んで、その場を立ち去ろうとした。

　その時、空間がわずかに揺らぐのを感じて、近くの茂みへと視線を向ける。

　サリアがいるのは、バルトレアを一望できる山の上。神ですら完治することが難しい距離に自分はいるはずなので、誰かが意図的にこの場所に来ることはまずない。

　偶然とは怖いものだと思っていると、姿を現したのは、フードを深く被った人物だった。

「あなただったんですね」

　一目でとはいかないが、少しの時間があれば、サリアにはその正体に気づくことができた。

「ゼアラ。いえ、今は法皇というのでしょうか」

　本来であればここにいるはずのない、この国のトップの名を呼ぶ。すると、目の前の人物はそっとフードに手をかけて、その夜色の髪を露わにした。

　その顔は、友好的に微笑んでいるように見える。

「あら、サリアじゃない。何でこんな所に？」

　知っていたのか、知らなかったのか。余裕にそう言う彼女の様子に、サリアは困惑する。

　しかし、嘘を言う必要など、微塵もなかった。

「大切な人を見守りに、とでも言えば伝わりますか？」

「ふうん、そうなの」

　少し含みのある返事をした法皇は、そっと振り返ってはるか遠くの森を見た。先ほどとは違う、それこそ神聖な魔力が解き放たれているのを、肌で感じたのだ。

　大きなその反応は、次第に薄れていく。

　その時、サリアには彼女の表情を見ることができなかったが、なぜかその背中には哀愁が漂っていた。

　まるで、今まで大事に抱えていた宝物が、突然目の前から消えたような。サリアも一度味わったことがあるからこそ、その様子から気づくことができた。

(皮肉なものですね)

　その原因を作ったものが、同じような状況にあるのを目にするのは、何とも釈然としない気持ちだった。

「それにしても、あなたと会うのは何年振りかしら」

　誤魔化すかのように、突然そんなことを尋ねてくる。見えるようになったその表情は先ほどと全く変わらないもので、なぜだかサリアは少しだけ寂しく感じた。

「そうですね、もう何万年も昔のことなので、思い出せません」

　人間ではないからこそ言える本音からのその言葉を、法皇は懐かしそうに聞いて、ふと笑った。

「そんなに前だった？私としては、それほど昔のこととも思えないのだけれど」

　またも言外に何か伝えようとするような言い方をして、ゼアラはサリアを軽く睨みつける。当の本人はといえば、あははと誤魔化すように笑う他なかった。

「でもそうね。とても懐かしいわ。天界で過ごす時間も、そう悪くなかった」

　そんな言葉に、サリアは絶句する。

　あの法皇が——ゼアラが、そんな口にするのも恥ずかしいことを、さりげなく言ったのだ。

　何も言うことができなかったサリアの様子に、彼女は今度は残念そうに笑った。

「まあ、いいわ。それよりも聞きたいことがあるのよ」

「なんでしょう？」

「あれ、何？」

　急に真剣な表情をした法皇は、どれとも指さずに疑問をぶつけた。

　彼女が言いたいことは分かっているのだが、サリアは伝えるべきか否か、迷ってしまう。

「あんな力を、ただの人間が持っていられるはずがない。いえ、そもそも持つ資格すらない。この場所にあなたがいたのは、そういうことでしょう？」

「私が彼に与えた力だと、そう言いたいのですか？」

「ええ」

　疑ってかかってくるにもかかわらず、悪びれることもなく彼女はそう口にした。

　しかし、サリアはその返事を聞いても尚、目をパチクリさせている。

　思っていた反応と違ったようで、ゼアラは首を傾げるが、ふとその場に笑い声が響いた。

「ふふっ。はははっ」

「何がおかしいの？」

　苛立ちを滲ませて彼女が問えば、今にも笑い転げそうだったサリアは笑みを浮かべたまま答える。

「あの子には、そんなものいりません」

「？」

「一から攻略する世界に、チートなんて、要らないでしょう？」

　彼はこの世界を楽しむと言ったのだ。最初から何でも知っているのは、ゲームバランスに関わると言ったのだ。なら、自分もそれを尊重する他ない。彼をこの世界へと導いたのは、サリアなのだ。

　最も、偶然手に入れてしまったものは、仕方がないとしか言えないのだが。

「自分の力で、この世界を生きていく。彼はまさにそれです」

　あの青年が描いていた世界も、その主人公も、そんなものだった。簡単な道はつまらない。回り道をすることで、より楽しくなる世界だった。

　すでに日付が変わっているので、昨日のことだ。当時のことを思い出しながら、今度は自然と微笑んでいると、ふと、ゼアラが笑みを消していることに気づいた。

「そう。そうなのね」

「ゼアラ？」

「つまりあの子は——そうなのね」

　瞬間、ゼアラの気配が変わる。欲望を隠しすらしないほど口元を歪ませて、一人つぶやいた。

「あの子が、私の求めた——」

「そういえば、一つ聞いておきたかったことがあったんです」

　彼女の言葉を遮って、サリアは静かに言い放つ。

　先ほどまで和やかな空気だったはずのこの場所は、いつしか神気に満ち溢れていた。

「彼は——フェルクは、どこですか？」

　その問いに、法皇は少しばかり目を見開く。

　そして、口元の笑みが少しだけ弱くなりながら、こう返した。

「私がそれを、答えるとでも？」

　すると、サリアは法皇を睨みつけて、再び言葉をぶつける。

「答えてください」

「答えなかったら？どうするの？」

「無理矢理にでも、吐かせます」

　❄︎

「あの善神から、随分と物騒な言葉が聞こえた気がするのだけれど」

　笑ったまま、法皇は心配するようにそう声をかける。

「もう、なりふり構っている暇などありません。この案件は最優先です」

　返ってきたのは、そんな真剣なものだ。

　だが、法皇からしてみれば、良いことを聞いた。

「今の言葉をあの男が聞いたら、どれほど歓喜することでしょうねぇ」

「旧友の心配をして、何が悪いのですか？」

　当然のように言ってのけるサリアだが、法皇にはそれは、誤魔化しているようにしか見えない。

　ふと、ある情報が脳裏に浮かんだ。

「そういえば、天界の中でもあなた達は有名人だったわね。主にそういう意味で」

「彼が一方的につきまとっていただけです」

　うんざりするように言っているが、やはり違和感を感じる。

「その割には、満更でもなかったようだけど？」

　そうやって話題を変えるのは、話を逸らそうとしているのではない。

　少しでも、彼女から冷静さを奪うことが狙いだった。

「ゼアラ、私は出来ることならば、あなたと戦いたくはありません」

「あら、そうなの。私はむしろその逆よ」

「！？」

　法皇の返事に、サリアはとても驚いたらしい。

「天界でもあなたの存在は最古から続くと言われていた。けれど誰も、あなたの本気というものを見たことがない」

　ずっと知りたかったのだ。

　なぜサリアが、ゼウスやブラフマーと仲が良かったのか。古くからの知り合いというだけではない。彼女の力を、少なくともその一端を、彼らは知っていた。だからこそ、一部の者たちは——強大な力を持つ神々達は、彼女を認めていた。

　法皇は、ずっとそれが気になっていたのだ。

(これは、彼女の力を知ることができる、絶好の機会)

　だからこそ、このチャンスを不意にするわけにはいかない。

「なら、仕方ありませんね」

　そう呟き、サリアはそっと手を出した。

　それと同時に、離れた位置にいた法皇も、手を差し出し、互いの力をぶつけようとする。

　生み出された闇は、弾丸のように小さく、そして鋭くその形状を変えて、放たれた。

　だが、サリアは何一つ行動を起こそうとしない。

(どういうこと？彼女の能力は、まさか戦闘には不向きの——)

　と、そんな法皇の疑念も、すぐに晴れた。

　サリアが何もしなかったのは、わざわざ対処する必要がなかったからだ。

　彼女の正面、いや、周りには、正方形型の障壁がいくつも、彼女を取り囲むように展開されていた。

「そう、あの男の障壁か。本当に仲がいいのね」

　笑みを浮かべたまま、嘲笑うように呟き、

「もう会えないのが、残念だわ」

　そんなことを、告げてみる。

「それは、どういう——」

「どちらにしろ、あなたにそんな機会はないということよ」

　すると、サリアの表情から、感情と呼べるものが消えた。

「あら、怒ったの？」

　それでも尚笑みを絶やさず、法皇は挑発を続ける。

「あなたは」

「そんなに、死にたいのですか」

　放たれた殺気に、驚きを隠せなかった。

　あの戦いを嫌う善神が、いつもそんなことを言わなかった彼女が、今、見たこともないほど激怒している。

「神々への賛歌」

　彼女のその一言で、なぜか法皇には、世界から色が失われたように見えた。

(何、これ)

　当然発動したサリアの能力に驚愕しながらも、法皇はその足に闇を纏った。なんとなく選択したその技は、空中を自由に移動することができるものだが、その選択が彼女の命を先延ばしにした。

　サリアは静かに、詠いはじめる。

「アグニよ、邪術師の皮膚を破れ。殺傷する電撃は激烈なる力をもって彼を殺せ」

　次の瞬間、ゼアラの周囲に紅く輝く落雷が生まれる。

　空を翔けることができなければ、避けることすら叶わなかったその攻撃は、しかし一撃だけ法皇に命中した。

　だが、なんの対策もないわけではない。

　その身は、まるで鎧のように闇で覆われている。扱いにくい分、属性上絶対的優先度を誇るその闇には、光属性以外どんな攻撃も通用しないはずだった。

　そんな鎧を、神鳴りは文字通り砕いたのだ。

　驚くべき破壊力に目を見張りながら、ヤヨイとの戦闘では一切使わなかった能力を発動する。

　闇を発生させ、あたり一面全てを破壊するものだ。時間がかかる上に簡単に防ぐことのできるものだが、サリアの視界から外れることが彼女の狙いだった。

(今はとにかく、離れないと——)

　だが、そんな彼女の策略は、一つの詩に阻まれる。

「アグニよ、その眼を歌人に授けよ、それにより汝が家畜の蹄を傷つける邪術師を見破るところの。アタルヴァンのごとく、天的光明をもって、真理を歪曲し・理解なき者を焼き滅ぼせ」

　突如、世界は炎に包まれた。

　何の予兆もなく生まれたそれは、法皇が生み出した闇全てを焼き尽くす。

「なっ！！！」

　何が起こっているのか、彼女の能力が何なのか、少しも理解できなかった。

　ただ分かるのは、彼女の詩が、現象そのものを具現化しているということだけだ。

「アグニよ、今日一対の人々が詛うこと、歌人たちが発する言葉の有害なる部分」

　このままではまずい。

　そう考えて転移を始めた瞬間、サリアは詩を詠い終えた。

「心中の憤怒より生ずる矢の射出、それをもって邪術師どもの心臓を貫け」

　無表情のまま、冷徹に言葉を紡いだサリアの願いは。

　法皇が居る場所を、数えきれない火矢が襲うことで叶った。

　❄︎

「私も少し、やり過ぎましたか」

　綺麗な山が、炎に焼かれボロボロになっている。

　人間達に気づかれていないと良いと思いながら、サリアは木々達にすまないと、心の底から思っていた。

　今の戦いによるものか、先の戦いによるものか。

　それともただの偶然か、いつの間にか、月が顔を出している。

「また、会えますように」

　それを眺めながら、少女はそう呟いた。

　月を見て思いふける詩人のその姿は、見る者がいれば、きっとその心を奪ったことだろう。

サリアはこのシリーズの裏のヒロイン？みたいなものです(自分で言っているのによく分からない)。1日1話投稿も、当初の予定通り一章とともに終わります。

すみません、記載遅くなりました。

9時過ぎに投稿予定になりますm(_ _)m

気にいりましたら、ブックマークや評価等、よろしくお願いします！

アドバイスや感想があれば、ぜひ聞かせてください！