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限界

今日は何事もなく出せた……多分

「父さん！」

荒れ果てた教会が、少年たちの住処だった。

しかし、もはやその壁は跡形もなく吹き飛ばされ、外から中の様子が丸見えになっていた。いつ倒壊するかもわからないそんな我が家に、少年は転がっていて、目を覚ましたと同時に、大切な者の名を呼んだのだった。

「下がっていなさい」

その返事は、どこか怒気を帯びていた。声のした方を見れば、見慣れた後ろ姿が目に入る。一般的なそれとは違う、色彩ある神父服。その背中からは、とてつもない緊張感が感じられた。

俺も戦うと、その時までは言うつもりでいた。

だがそのただならぬ気配に、少年は本能的に従ってしまう。

それは、正しかったのだろう。まだ未熟な少年では、勝機など微塵もない。

「さてと。訪ねてくるのなら、玄関から入ってほしかったのだがな」

「…………」

フードを深くかぶった人だった。

男か、女か、少年はしばし逡巡する。

「あれからずっと疎遠だったというのに、ずいぶんな反応だな。まあ、それもそのはずだが」

あれからというのは、いったいいつからだというのか。

詳しく聞いたことはなかったが、父親はそれほど年を取っていない。むしろ若いだろう。

「……なぜ、ここにいる」

「こちらとしても、こんなところに住んでいるのは不本意だ。見逃しては━━くれまいな」

先ほどの緊張感に、明らかな殺気が加わった。

戦いになるらしい。隙あらば、今度こそ自分も援護しようと少年は心に決めた。

「やるのか？」

「やるしかなかろう」

けれども、その瞬間始まったものは、想定していた戦場とはかけ離れたものだった。

魔力のようなものが嵐のように狂って、身動き一つとれなくなる。動けなくとも魔法は使えるはずだが、そもそも対象を見極めることすらできない。

（あれが、防御魔法！）

父親の周囲には、半透明な青い障壁が複数展開されていた。感覚で、なんとなく少年にもわかるのだ。それに対し、フードの人物は紫か黒か、とにかく不気味に光るオーラを男に向けてはなっていた。

凄まじい速さの攻撃と、それを完全に見切る防御。次々と教会は崩れていき、周辺の木々はなぎ倒される。次第にその衝突は苛烈さを増していき、それは延々と続くかのように見えた。

が。

完全な防御が、なぜか押し切られる。

「え？」

何が起こったのか、少年には理解できなかった。

ただ、目の前で、大切な人が。

父親が、闇色の刃に貫かれている。

「父さん！」

決して信じたくはなかったが、突如現れた静寂が、決着がついたことを意味していた。

だからこそ、駆け寄って。だからこそ、彼の傷口を押さえ。

近寄ってきたフードの人物の前に、立つことができたのだ。

「もうやめてくれよ！」

両手を広げて、涙を流しながら抗議する。

「なんでダメなんだよ！俺たちは、誰にも迷惑なんかかけてない！」

自分の世界には、いつだって父親以外いなかった。見ることがあっても、遠くから眺めるだけだ。

「なんで━━」

しかし、そこで少年の意識はぼんやりとしていった。

倒れそうになって、抱きしめられるような感覚がする。

「ありがとうな、ヤヨイ」

そんな言葉が、耳元で聞こえて。

（なんで、普通の親子みたいに、暮らせないんだよ——）

❄︎

大小さまざまな魔方陣がヤヨイを取り囲む中、宮廷魔導師達は一斉に魔法を放ってきた。明らかに、何らkの大技を発動させようとしているのだ。この隙を突けば、魔法を奪って防御に利用する暇などない。

しかし、それはあくまでも、ヤヨイが支配魔法を使っていなければの話だった。

彼が作り出していた魔方陣すべてが、光の粉となって消えていく。

「剥奪」

わずかに出遅れたその魔法は、本来間に合うはずがないものだった。

だが。

「なっ！？」

魔方陣が構築されたその瞬間、すべての魔法が停止した。

そう、すべてだ。炎も、水も、属性など介さず支配下に置いのだ。

絶対支配《アウトレイジ》は、ある種の強化魔法に近い。

一言でいうならば、人間の体では決して越えられない限界を消す魔法だ。一種のりみったを外した状態と言えるだろう。たとえば魔法でいえば、魔法記憶容量《キャパシティ》という概念そのものがなくなる。余裕ができた分、魔法がより扱いやすくなったのだ。

要は、脳の処理速度を跳ね上げたということになる。もちろん、その分代償も大きい。強化魔法は最悪使いすぎてもひどい筋肉痛で済むが、この魔法の代償はいまだにわからない。この魔法が使えるようになったのはつい先日、シグレと出会う前のことだった。ただでさえ危険な魔法を、容易に使うわけにもいかない。

だが、このままでは勝ち目などないに等しい。だったら、命よりもまずは勝つことを優先すべきだろう。

ヤヨイは奪った魔法を別々に凝縮して、自分の周りに待機させる。

「下がっていろ」

その様子を少し離れたところから見ていた影は、戸惑う魔導師達にそう指示した。

良い判断だと言えるだろう。もう一切、彼らの魔法はヤヨイに通用しない。下手に魔法を与えて戦力を与えるのは得策ではないと考えたのだ。それに対し、影の闇は支配下に置かれなかった前例がある。

だが、影の目的はそれだけではない。

「お前が、なぜそれを」

「教えると思うか？」

先ほど言われた言葉を、そっくりそのまま返す。

「いい度胸だが、たったそれだけの魔力が込められただけの魔法で、勝てるとでも——」

「十分だよ」

瞬間、ヤヨイの姿は搔き消える。

「！？」

背後に回って、そのまま殴りつけた。

属性が込められたわけでも、武器を装備しているわけでもない、ただの拳だ。

支配魔法によって限度を超えた、強化魔法を除いて。

しかし、影の闇の速度はそれにも順応していた。それによって、吹き飛ばされながらも体制を立て直す。そこに続いて叩き込まれた連撃も、難なく防がれた。

が、そこで影は何かに気づいたようだった。

そう。先ほどから、ヤヨイの拳は直接闇へと触れている。にもかかわらず、それによって何のダメージも負っていないのだ。

(気づかれたところで、どうでもいい)

どちらにしろ、対処する暇など与えない。

この、文字通りの魔法がどこまで続くかはわからない。いつ命が潰えるかもわからない。

だから、初めから終わりまで、全力で持って、ヤヨイは影を叩き潰すのだ。

「はあっ！」

更に追撃を試みるヤヨイに、影もついに本気になった。過去に目の前で見たあの濃密な闇が、影の周りを覆い尽くす。

衝撃で吹き飛ばされかけたヤヨイだが、すぐに体制を立て直して着地し、自分の周りに浮いたままの魔力を掴んだ。

「七天抜刀」

あまりの力に、地面が砕ける。

駆け出したヤヨイの手に握られていたのは、紅く燃える炎の方刃の剣——刀だった。

見たこともない魔法に動揺する様子もなく、影は闇を刃に変えて飛ばしてくる。

「常炎！」

次の瞬間、それは全て燃え尽きた。

ヤヨイは駆けている間も更に魔力を注ぎ込んで、大きく振り下ろしたのだ。

炎属性の剣魔法、常炎。

大地が割れ、斬撃が巨大な炎の波のように影に迫る。

が、しかし。余裕で闇を纏って、その姿を消した。

空間魔法。

それに近い技を、闇でもって体現したのだ。

突然のことでそれほど時間をかけられなかったのだろう、影は10メートルだけ離れた上空に姿を現す。

「常氷！」

そして、即座に氷山が地面から生まれ、影を閉じ込めた。

基本的に、ヤヨイの剣魔法には属性が込められている。剣を振りながら、それを自由に発生させられるのだ。

(俺の感知能力をなめるな！)

今のヤヨイの五感は、魔力やそのほかのエネルギーまで判別できるほど研ぎ澄まされている。

だから、影が氷を切り裂く瞬間も、すでに準備を終えていた。

別の魔力を刀に変えて、地面へと突き刺す。

「常地！」

地中から、大量の岩石が姿を現す。軽々と浮遊したそれは、しかし重量はそのままで、影へ向けて飛ばされた。

少しばかり大掛かり過ぎる技の数々に、敵も回避を試みる。転移を使っている時間はないが、闇を使って全ての岩を斬り裂くくらいどうということはなかった。

「常雷！」

だが、動きを封じられていることには変わりない。

紫色の雷が、岩の隙間から影を貫いた。かに見えたが、闇で防がれる。

(あと、少し)

「常嵐！」

風の刃が、あまりの速さで雲まで切り裂きにかかる。

それはまるで、大気そのものが武器になったかのようで、影を地面へと落とすには十分だった。

「常光！」

光の柱が、影を包み込んだ。

陽動とともに動きを封じて、一気に敵を無力化する。

闇属性は確かにどんなものよりも存在そのものが強い。だが、光属性だけはそれを中和し、相殺することができる。

「はあっ！」

突き刺すように放たれた、最後の一刀。常闇。

影の闇すらも呑み込んで、そのまま森を横薙ぎに走る。

その後には、木々や土が消滅し、遥か遠くに見える水平線だけが残った。

(倒した)

そう認識すると同時に、ヤヨイの体は力を失う。

纏っていた魔力も霧散して、強化魔法の補助も無くなった。

だが、おかしい。いつものように激痛が走ることも、疲労感に苛まれることもなかった。ただ、体の感覚が、薄れるどころか無くなっている。

(やばい、まだ、シグレ達を)

助けなければならないのに。

その思考も途中で途切れ、ヤヨイは眠りについた。

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