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死様

　胸を焼くような痛みと共に、泣き崩れる少女の姿が脳裏に浮かんだ。

　嘆きか、怨みか、悲しみか。

　よく分からない感情が、薄く心に広がっていく。

　それは何の前触れもなく、河川敷で昼寝をしていた1人の少年——ヤヨイを襲ってきた。

「はあ、はあ」

　夢にしては、目をつぶっていなかったし、現実味を帯びていた。ただ、幻覚を見るように映像が映し出されたのだ。

　しかし、それ以上何かあるというわけでもない。何もないことは良いこととも言えるが、それがより不安を増長させた。

「何だったんだ、今の」

　気を紛らわせようと適当に呟くが、やはり消えることはない。

　ヤヨイは寝転がったまま、自分の胸に手を這わせて、触れてみる。

「痛く、ないな——イテッ！？」

　と、今度は額にチクリと痛みが走った。

　最も、今度は夢でも何でもなく、誰かに頭を小突かれたのだが。

「何だよ、ユイ」

「あぁ、バレた？」

　犯人の名を声に出してみれば、視界の端——自身の金髪の隙間から、少女の顔が窺えた。

　肩ほどまで伸びた茶色の髪に、幼さが際立つピンクのワンピース。居候している家の娘——ユイだ。

「バレたも何も、こんなイタズラをしてくるのはお前くらいだろう」

「あはは、それもそうだね〜」

　彼らが住んでいる村には、子供が少ない。

　特にユイより幼い子は最近生まれた赤子が少しで、それ以外には15歳のヤヨイと近い少年少女が数人いるだけだ。

　笑いながら、ヤヨイの隣によいしょと腰掛ける。そっと見やれば、その脇には、見慣れた無骨なバスケットが置かれていた。

「持ってきてくれたのか」

　彼女に対する問いかけでもなく、ただ思考を声に出しただけ。そんなヤヨイの癖を知りながら、ユイは今日も陽気に返事をする。

「うん、お腹すいたでしょ？」

「ああ、もう昼も過ぎたもんな。でも、仕事じゃなかったのか？」

「変わってもらったの。お母さんが、ヤヨイ君に持って行ってあげて、って」

　ユイが蓋を開ければ、肉や卵、野菜などを挟んだ綺麗なサンドイッチが詰められていた。

「ありがとな」

「どういたしまして！」

　嬉しそうに微笑むユイ。

　その姿を見て、先ほどの少女の残像を思い出す。だが、もう胸の痛みも、あのよく分からない感情も残っていなかった。

　昼食後、母の手伝いをすると言って、ユイはすぐに村へと帰って行った。

　ヤヨイはと言えば、近くの森で用事があったので、帰路に着いたのは夕日が沈み始める頃だ。

　歩いてしばらくすれば、3メートルほどの柵が見えてくる。

「……」

　唯一の入り口である門を通れば、必然的に守衛と出会う。彼はじっとヤヨイを凝視するのだが、等の本人は素知らぬふりをして目を合わせることなく通り過ぎた。

「あら、ヤヨイくん。お帰りなさい」

「……」

　何度も気さくに話しかけてくれる近所の小母さんも、ヤヨイが何の反応も示さなければ、がっかりしながらも、またねと声をかけてきた。

　彼らに対して、恨みがあるというわけではない。

　ただ、それでもヤヨイは、この国の人々が苦手なのだ。

　ここは、アイレーン法国辺境の村、ケルン。

　人口は100人に満たない程度で、首都からは遠く離れた、言ってしまえば何もない村だ。

　アイレーン法国というのは、約500年前に建国した、世界でも知名度の高い国の一つ。

　教会が政府としての役割も果たしていることで、珍しいことでも有名な国である。

　他国と違う点で大きなものといえば、この国における法律が、教会の教義に基づいて作られているというところだろう。そして、その教義の中でも、表向きに大々的に取り上げられているのは、助け合いの精神である。

　これが中心となって、この国では飢餓により死亡するケースが全くと言っていいほどない。いや、そもそも国内における犯罪率は0%で、寿命や病気、事故などでしか命を落とすことはないのだ。

　しかし、これには大きな裏がある。

　こんな理想郷が、何の対価も無しに成し得るはずもない。

「そもそも人間は争うものだって、むかし——」

　そこで、ヤヨイはふと気がついた。

「昔、どこで、誰が言ってたんだ？」

　忘れている。

　どこかで読んだわけでもない。昔話を聞かされたこと自体少ない。

　ここではない。どこか遠くの世界の記憶。

「まあ、いいか」

　思い出したとは到底言えない。

　だが、おそらくたとえ思い出したとしても、それがヤヨイに対して、反抗心を抱かせることは決してないのだ。

　ただ、元から抱いていた僅かな怒りが、勢いを増すだけだった。

　❄︎

「父さん、これでいいの？」

　掌に大きく浮かぶ、見慣れない記号でできた陣を見て、少年は呟く。

　すると、隣で様子を見ていた男は、とても感心したらしい。ヤヨイの頭をそっと撫でながら褒めた。

「ああ、よく出来たな。お手本も無いのに」

「だって、なんか分かんないけど、魔法って楽しいから」

　少年が意識すれば、その模様——魔法陣は光り輝きながら、表面に刻まれた文字を適当に書き換え始めた。

　子供心にその変化に笑みを浮かべていると、何故かぼんやりとして足がふらつき始める。

「あれ？」

「こら、まだ出来たばかりだろう。少しずつ分かるようになればいい」

　段々と気分も悪くなってきたので、促されるままにベッドに横になった。疲れたのだろうか、途轍もなく眠い。

　しかし、少年は気になっていた。

　何故、魔法の勉強をする必要があるのだろう、ど。

「お前の幸せのためだ」

「幸せ？」

　今も幸せだよ。

　あまり頭が回らないまま少年がそう呟けば、男は何がおかしいのかクスリと笑った。

「今だけじゃない。いつかお前が成長して、大人になった時、きっと役に立つからだ」

「よく分からない」

　子供に何言ってるんだろうなと、男はそう微笑んで、頭を撫で始める。

　眠気が増すが、意識が途切れる前に聞きたいことが、少年にはあるのだ。

「魔法を頑張ったら、父さんともっと一緒にいられるの？」

　消えるような声で

　返答を聞くことなく、少年は眠りについてしまった。

　❄︎

　いつの間に眠ってしまったのだろうか。

　幼い頃、父と過ごした記憶を、ヤヨイは夢に見ていた。懐かしく思っていると、次第に別の感情が込み上げてくる。だがその時、ユイの呼び声が聞こえてきた。

　どうやら夕食が出来たらしい。

　ユイは村を回って何か変わったことがあったとかなかったとか、そんな話をしている。

「もうすぐお祭りの日だから、みんなも近くの町に出かけるんだって」

　この国では、特定の日に遠出をすることが許されている。

　建国記念日がその例だろう。

　彼女がそう言うと、ユイの両親は顔を合わせて嬉しそうな表情を見せた。

「この国ももうすぐ建国五百年だもの。何をやるのかしら」

「お祭りみたいなものだから。でももしかしたら、法皇様が何か考えているかもね」

　家族で幸せそうに会話するその様は、理想の家庭と言えるものなのかもしれない。だが、ヤヨイからすれば、嫌悪感を感じずにはいられなかった。

「ヤヨイ？」

「悪い、今日はもう、いい」

　そう告げて、リビングを後にする。

　心配するような声が聞こえてきたので、立ち止まると。

「大丈夫かしら。やっぱりまだ、お父さんのこと」

「きっといつか、前に進むさ」

　そんな、言葉が聞こえてくる。

　それが哀れみにしか思えないのは、ヤヨイの心が異常だからだろうか。

　それとも。

　なぜ分かってくれないのかと、涙を流しながら、あの時叫び続けた。

　彼を抑える大人達は、疑惑の目を向けてくる。言葉を伝えても、感情をぶつけても、何も変わりはしない。

　ある者は恐れるように、またある者は呆れるようにヤヨイの道をふさいだ。

　誰一人気づかない。いや、気づけない。

　それが、この国の人間に与えられた、呪いなのだ。

　だが、分かっていても、受け入れられるはずもない。急がなければ、自分が助けに行かなければ、大切な人が居なくなってしまう。

　ユイの両親ですらも、耳を傾けてくれることはなかった。

　彼らが何と答えたのか、今でも鮮明に思い出せる。

『君のお父さんは、悪いことをしたから捕まったんだろう。きっと更生して、また君に会えるように、どこか遠くで精一杯生きているよ』

　笑顔で、そう言ったのだ。

　だが、どうしても思えなかった。ヤヨイが見たものは、そんな生易しい世界ではない。

　ここでは、国民は皆、体のどこかに紋章を刻まれている。翼を象ったその模様は、一見すると何の効力も持たないものに思える。神の加護を授かるための儀式として、強制されている理由。

　それは、洗脳だ。

　そして、ヤヨイも例外なく、右の二の腕に刻まれていた。

　この紋章を刻まれている限り、国民は自由への関心を失う。縛られているのが当たり前で、誰一人として変化を求めない。住む場所も、行ける場所も、得られるものも、将来も、そのほとんどを制限されているのに、違和感を感じることすらないのだ。

　それがこの国、アイレーン法国の実態である。

「絶対に、ここを出てやる」

　その意志は、あの頃から、ずっと抱いたままだった。