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プロローグ

「——誰」

　ある青年が、目前に佇む少女にそう問いかける。

　いや、もしかするとそれは疑問ではなく、嘆きだったのかもしれなかった。白と黒が混同した髪など、生まれて初めて見たのだ。

　ティアラのように見える髪飾りに、色彩鮮やかなステンドグラスをそのまま写し込んだような修道服。会ったこともない、ぱっと見ファンタジーと言いたくなるような少女と、自分の部屋で初顔合わせすること自体、奇妙な話だった。

　朝、しっかりと戸締りを確認したはずの扉は、今尚開け放たれたまま。彼が扉を開けたわけではない。帰ってきた時にはすでにこの状態だった。もしかするとここ数時間の間、この状態のまま放置されていたのかもしれない。

「こんばんは」

　少女は、年相応の透き通った声を響かせた。

　だが、その声音にはどこか緊張した風がある。それもそのはずだと彼は思った。人様の家にかってに上がり込んで堂々としていられるのは、非常識にも程がある。

　少女は、軽く頭を下げて、

「私はサリアと申します。すみません、家主がいなかったので、帰ってくるまでとお留守番をしていました」

　丁寧な口調で、謝罪をした。

　と、そこで、男は不自然さを感じる。

　目の前の少女の、見た目も、言葉遣いも、幼さが際立っているというのに、年上を相手にしているような錯覚を覚えるのだ。彼はもう二十歳を迎えていた。

　考えてみればみるほど、奇妙な感覚だった。大人というよりも、もっと近しい——

「いや、そもそもなぜ待っていたの」

　考えても仕方がないことなので、思考をやめる。

　心配なら、扉を閉めておけばそれでいいはずだ。そう思えたのだが、少女が見た目通りの年齢ならば、まともな判断ができないこともあるだろう。

「実は、私はあなたに会いに来たんです」

「俺に？」

「はい、あなたが……」

「？」

　しかし、そこから先を聞くことはなかった。彼女がなぜか、答えるのを躊躇ったからだ。

「でも、杞憂でしたね。これを見る限り、何も問題はなさ——『返せっ！』——ああっ！？」

　青年は少女の手から、原稿用紙の束を掴み取る。

　それは、彼が書いた小説。いや、そう呼べるほどの自信があるわけでもない。ただの自己満足が生んだ作品だ。

　あくまでも、彼の視点では。

「そう恥ずかしがらないでください！」

　嬉々とした様子で声を荒げないで欲しい。

「あなたには文才があります！」

　恍惚とした表情で褒め称えないで欲しい。

「きっと新人賞だって取れます！」

　恥ずかしい夢を大声で叫ばないで欲しい。

　そう思った結果、彼は原稿を放って、空いた手で彼女の口を封じた。

「むぐっ！？んー！」

　すぐに落ち着いて、青年の手をとんとんと叩いてくる。

　こうしていても仕方がないので、嫌々応じることにして、手を離した。

「すみません、暴走してしまって。お詫びと言ってはなんですが、楽しませてもらったお礼も含めて、何かできることはありませんか？」

「できること？」

「はい。私は、大抵の願いであれば、叶えてあげることができます。…………っ！」

　微笑ましい視線に気がついたのか、反抗心に火がついたらしい。

　私は女神なんです。どんな願いでも叶えられるんです。そんな目を向けないでください。

　時に泣きそうに、時に不満そうに、少女はどうしても信じて欲しいのか言葉を紡ぎ続けた。彼は、仕方ないなと軽く微笑みながら言う。

「じゃあ、この人生が終わったら、異世界転生させて欲しい」

　そう呟いた時、少女は少し困ったような笑みを浮かべた。だが、その陰りも一瞬のことで、とびきりの笑顔に変わる。

「分かりました。楽しみに待っていてください」

　少女がそう告げた時だった。

　青年の足元から光が生まれ、幾何学模様の陣が浮かぶ。まさにそれは、物語に出てくるような魔法だった。

「なあ、これって？」

　女神を名乗る少女の方を向きながら問いかけた直後、胸の辺りが燃えるように熱くなった。

　全身にかかる衝撃に飛ばされながら目を見開けば、彼女の手から放たれた光が、青年の胸を貫いているらしい。

　ごめんなさい。

　涙を流しながら、そう呟いただろう少女の姿が。

　彼が死ぬ前に見た、最後の光景だった。

❄︎

「う、ぁ、ああっ！」

少女——サリアはただ泣き叫ぶ。

「ごめんなさいっ、ごめんなさい」

自分の手で、その命を失った亡骸を抱きしめながら、謝罪を続ける。

「せめていつか、いつか必ず、約束を————果たしますからっ」

そう決意する女神の背後に。

大きな影が、姿を現した。