第六話 アランの誘い
ワールドEゲームチャンピオンシップの決勝戦を制し、日本チームは優勝の栄冠を手に入れた。東京アリーナの六万人の観客が立ち上がり、日本チームの勝利を祝福する大歓声がドームを揺らした。
「やったー！」
ステージ中央で、福田が優勝カップを興奮気味に高く掲げた。
橋本優と小川美咲がハイタッチを交わし、友樹も仲間たちと力強く手を叩き合った。
長い戦いを共にした仲間たちとの勝利の喜びに、友樹は大きな達成感で満たされていた。
その夜、友樹たち日本チームは、ファルコ・グループ代表アラン・ベイカーの特別なディナーに招待された。
会場は東京の高級ホテル最上階の一室。扉が開くと、豪華な料理が並ぶテーブルと、シャンデリアの柔らかな光が友樹たちを迎えた。
「豪華だなぁ……」
友樹は贅沢な光景に圧倒され、思わず呟いた。
そこへ、扉が開いて、アラン・ベイカーが姿を現した。
紺色のスーツに身を包み、優雅で落ち着いた足取りで上座の席についた。
彼は微笑みながら友樹たちを見回した。
「皆さん、本当におめでとうございます。ワールドEゲームチャンピオンシップでの素晴らしいプレイに、心から敬意を表します」
周りから拍手がおこり、アランも友樹たちに拍手を送った。
「ありがとうございます！ 僕たちも、この大会を勝ち抜けて本当に嬉しいです！」
福田が代表して礼を言うと、アランは満足気に頷いた
「この勝利は偶然ではありません。皆さんの技術とチームワークは、驚嘆すべきものです。ファルコ・グループは、そんな皆さんと共に未来を築きたいと考えています」
福田がはしゃいだ様子で隣の橋本に話しかける。
「ワールドツアーのことかな？」
アランはワイングラスを手に取って一口飲むと、静かに話を切り出した。
「実は、皆さんにぜひお願いしたいことがあります」
友樹たちはアランの話に聞き耳を立てる。
「君たちのパイロットとしての腕を見込んで、我々が計画している『リトル・ファイター・プロジェクト』に参加してほしいのです」
友樹たちは顔を見合わせた。
「リトル・ファイター・プロジェクト？」
耳慣れない言葉に、戸惑っていた。
「これは、世界中から選ばれた優秀なゲーマーを集めて、極秘のミッションに挑んでもらう計画です。君たちの技術は、ゲームの中だけで終わらせるには惜しい。現実の世界で、その力を発揮してもらいたいのです」
福田がアランに質問する。
「極秘のミッションって、何ですか？」
アランは一瞬目を細めた。
「驚くかもしれないが、地底には我々の知らない文明が存在しています」
橋本がスマ―トフォンでネット検索をする。
「地底文明というと……シャンバラとかアガルタのこと？」
アランは肩をすくめる。
「ちょっと違うな。その国の名は『アストリア王国』というんだ」
しばらくの沈黙の後、小川が切り出す。
「地底人なんて、信じられない。都市伝説じゃない」
彼女は呆れたように苦笑いしている。
「そう思うのも無理はない。だが、私は彼らをこの目で見たんだ。彼らは高度な技術力を持ち、人間とは比べ物にならないほど巨大なんだ」
アランは真剣な眼差しで話した。
「地底人って、どんな姿なんですか？」
友樹が恐る恐る尋ねる。
「地底人は、身長が三メートルから五メートル近くあって、肌の色は青白く、邪悪な悪魔みたいな顔をしている。彼らは密かに人間を食糧としていて、地上を脅かしているんだ」
「うぇっ、人を食べるんですか？」と福田が気持ち悪そうに舌を出す。
「そんな巨人が地底に……信じられない」小川が震えだす。
「彼らは人を食糧としている。世界では年間百万人以上が行方不明になっているんだ」
アランの言葉には重みがあった。
「僕らは、その地底人をやっつけるんですか？」と福田が質問する。
「そうだ。彼らは地上の侵略準備を進めている。それに対抗するためには君たちの力が必要なんだ」
アランの声には強い意志が宿っていた。
「でも……僕たちはただのゲーマーです。僕らは小さいし、まだ子供だし、力にはなれませんよ」
友樹は不安を抑えきれず、口を開いた。
「君たちはただのゲーマーではない。アンダーセイバーを操る卓越した技術を持っている。それは現実でも通用する力だ」
そうアランが言い終わると、後ろの壁にスクリーンが降りてくる。
そこに映し出されたのは、ゲーム内のアンダーセイバーではなく、現実に存在する戦闘機だった。
「我が社が制作した実際のアンダーセイバーです。我々はこれをリモート・コントロールできるようにカスタマイズしています。人の命は大事だからね。君たちには、遠隔操作でこの戦闘機を動かし、地底人の侵略を阻止してもらいたいんだ」
友樹達はようやく事情が飲み込めてきた。
「なるほど、ゲームをプレイするみたいに戦闘機を遠隔操縦するんですね」
福田が興奮気味に言う。
「ドローンを操縦するようなものか」と橋本は納得する。
「そうだ、遠隔操作だから、君たちには危害は及ばないことは約束しよう」
「それなら、僕たちにもできるかもな」と福田は乗り気になっている。
「ゲームと現実の差がどれくらいか、気になるな」と橋本も興味を示す。
「私たちの力で地底人の侵略を防ぐなんて、素敵じゃない」と小川も賛同する。
「君たちは最高だ！君たちこそ、人類を救うヒーローになれる」
アランは満足げに微笑んだ。
「ヒーローだって！かっこいいじゃん！」
福田が興奮して声を上げた。
「僕たちに、本当にそんなことができるのかな……」
友樹はまだ不安を拭えなかった。
「あなたならできるわ、天野くん。あなたの技術は誰よりも特別なんだから」
皆月亜里沙が、友樹の肩に手を置いて励ます。
「はやく実物のアンダーセイバーを見たいな」と福田が言うと、アランは嬉しそうに答えた。
「来週にでも、地下の前線基地に招待するよ」
「やったー！」
福田たちは喜んで、はしゃいでいる。
こうして、友樹たちは「リトル・ファイター・プロジェクト」に参加することになり、新たな挑戦に向けて一歩を踏み出すことになった。
