メトロボーイ

第四話 チームワーク

　日本チームの控室では、次の試合に向けたブリーフィングが行われていた。

　友樹たちは机を囲み、それぞれ真剣な顔で作戦を練っている。

「次の相手はイギリスだ。ドイツと同様、手強い相手だ。気を抜くなよ」

　福田貴史が声を張り上げた。

「何、偉そうに言ってんの？あんた、真っ先に撃墜されたくせに」

　小川が福田をにらみながら不満そうに言う。

「まあ……事実だしね」

　橋本も追い討ちをかける。

「いや……その……すまん……」

　福田は言葉を詰まらせ、下を向く。リーダーとしての自負を持っていたからこそ、その言葉は鋭く胸に刺さったようだった。

　しばしの沈黙の後、友樹が椅子から立ち上がった。

「……福田くんが粘ってハンスを引きつけてくれたから、僕は自由に動き回れて、みんなを助けることができたんです！勝てたのは福田くんのおかげです」

　友樹の言葉に、小川と橋本が思わず息を飲み、控室内は一瞬静まり返った。

　福田は友樹の意外な発言に驚いたが、表情が笑顔になる。

「お前、いい奴だな！」

　福田は友樹と力強く握手を交わす。

「これからはチームワークで勝っていこう」

　小川が握手した手の上に右手を重ねる。

　橋本もその手に重ね、全員が力を合わせるように決意した。

「ニッポーン勝つぞー！」

　小川の掛け声に「オー！」と全員が声を揃えた。

「次は、イギリスチーム対日本チームの対戦です！」

　アナウンサーの声が会場に響き渡る。

　トーナメント二回戦

　日本チーム対イギリスチーム

　ステージ／海上フィールド

　イギリスチーム

　リーダー／オリバー・ウィンチェスター

　ウィングマン／イーサン・ブラックウッド

　エース／ジェイミー・ベネット

　カバー／フィオナ・ハリス

　日本チーム

　リーダー／福田貴史

　ウィングマン／橋本優

　エース／天野友樹

　カバー／小川美咲

　イギリスチームのリーダーのオリバー・グレイは、冷静かつ的確な指示でチームを統率する。彼が一番警戒しているのは友樹だった。

「あっちは曲芸飛行が得意なやつがいるらしい。気をつけろ」

　空中で編隊を組む日本チーム。

「みんな、気を抜くなよ」と福田が声をかける。

「了解！」と友樹たちが返事をする。

　ゲームスタートの合図が出る。

　海上ステージ上では、両チームのアンダーセイバーが人工島の滑走路から発進する。

　イギリスチームは、開始直後から電光石火のスピードで動き出した。

「散開！」

　オリバーの指示が飛ぶと同時に、敵機は四方向から一気に日本チームへと迫ってきた。

「四方から攻撃してくる！バラけろ！」

　福田の指示で、編隊を解いて各自が別々の方向に飛んで行く。

　橋本機はイーサン機を追いかけ、上昇していった。

　しかし、イーサン機は巧みに太陽を背にして飛行し、橋本機の視界を眩ませる。

「……う、眩しい！」

　橋本は目を細め、太陽光に惑わされてイーサン機を見失ってしまう。

　突然、イーサン機が急降下し、橋本機に機銃掃射を浴びせた。

「くっそ！やられた……」

　橋本は操縦桿を引き、ギリギリで回避するが、機体はダメージを受けた。

「機体がやられた……リペアステーションに向かう！」

　無線で福田に報告する。

「了解、早く戻ってこいよ」と福田が応答する。

　橋本機は戦闘空域を離れ、リペアステーションへ急行した。

　リペアステーションは軽微なダメージを修復できるエリアで、そこでの修理は許されているが、失点はそのままになる。

　一方、友樹は海面すれすれを滑空し、フィオナ機の背後に回り込む。

　照準が目標を捉え、機銃を機銃を撃ち込んだ。

　弾丸が装甲を貫き、フィオナ機が制御を失って海面に突っ込んでいった。

「よし！一機撃墜」

　友樹が無線で報告すると、福田の叫び声が聞こえた。

「くそっ、追いかけられてる！」

　福田機が必死にオリバー機の追跡をかわしているが、オリバーは正確に狙いを定めていた。

　ミサイルを発射し、福田機に迫る。

「ミサイルが来てる！」

　福田はフレアを発射してミサイルをかわすが、後ろにピタリと張り付くオリバー機からの追撃は激しかった。

「福田くん、今行くよ！」

　友樹が後ろからオリバー機の背後に付く。

　だが、オリバーは操縦桿を引き、一瞬で機体を回転させ、友樹機の背後に回り込む。

「なんて反応速度！」

　友樹は驚きながら、オリバーの放つ機銃掃射を避ける。

「曲芸師め……」

　オリバーは友樹を追い詰め、ミサイルを発射。

　友樹は瞬時にチャフを撒いてミサイルを回避した。

　その瞬間、福田がオリバー機の後ろに付いてロックオンする。

「とらえたぞ！」

　福田機から二発のミサイルが発射され、オリバー機はフレアで一発をかわすが、二発目のミサイルが命中する。

　オリバー機は爆発し、戦場から消えた。

「やったー！」

　福田が歓声を上げた。

「ありがとう、福田くん」

　友樹が感謝の言葉を伝える。

「これで借りは返したぜ」

　福田は満足げに微笑んで答えた。

　その時、小川の無線が響いた。

「誰か、助けて！」

　小川機はジェイミー機に追い詰められ、機銃掃射を避けるのに必死だった。

　福田が救援に向かおうとしたその瞬間、イーサン機が上空から急降下して奇襲を仕掛けてきた。

「うわっ！」

　福田はイーサン機の攻撃をかろうじてかわしたが、すぐに後ろを取られた。

「やばい……」

　福田が焦ったその時、イーサン機が突然爆発した。

「戻ったぞ！」

　橋本機が戦闘空域に戻り、イーサン機をミサイルで撃墜していた。

「遅いぞ！」

　福田が笑いながら言い、橋本も軽く笑い声を返した。

　小川機を追い詰めていたジェイミー機に、今度は友樹が狙いを定め、ミサイルを発射した。ジェイミー機は逃げ場を失い、ミサイルに命中して撃墜された。

「ありがとう、天野くん！」

「間に合って良かった！」

　友樹が答え、無線に安堵の声が広がった。

　試合結果

　日本チーム／残り四機

　イギリスチーム／残り〇機

　日本チームは、強豪イギリスチームをチームワークで見事に破り、二回戦を勝ち抜いた。

　観覧席でその様子を見ていた皆月の隣に、アラン・ベイカーがやってきた。

「日本チームはチームワークが良くなっているね」

「はい、福田くんを中心にチームがまとまってきています」

　皆月はアランが日本チームに関心を示している事が嬉しかった。

　彼女はアランのカリスマ的仕事と講演に魅了されて、大学を卒業してファルコに入社したが、グローバル企業なので社員でも、なかなかアランに会うことなどできなかった。

　このゲームイベントは直接アランに会えるチャンスなのだ。

「私には天野くんがチームを引っ張っているように見えるがね」

　アランは鋭い目で戦況を分析していた。

「あ、そうですね、天野くんはチームの中では抜群に優秀なパイロットですから……」

「優勝を目指して頑張ってください。期待しています」

　アランは手を挙げて観客席を去っていった。

「はい、頑張ります！」

　皆月はその後ろ姿を見送り、アランと話せた事に有頂天になっていた。