メトロボーイ

第三話 エースパイロット

　東京アリーナは、かつて見たことのないほどの熱気に包まれていた。

　巨大スクリーンには、間もなく始まるトーナメント第一回戦の対戦カードが映し出され、会場の期待感が一気に高まる。

　アリーナに集まった人々は、ゲームの最高峰に挑む選手たちを一目見ようと、目を凝らしていた。

　トーナメント一回戦

　日本チーム対ドイツチーム

　ステージ／平原フィールド

　ドイツチーム

　リーダー／フリードリヒ・シュタイナー

　ウィングマン／クラウス・ベッカー

　エース／ハンス・ミュラー

　カバー／グレタ・シュミット

　日本チーム

　リーダー／福田貴史

　ウィングマン／橋本優

　エース／天野友樹

　カバー／小川美咲

　映像と共に、両チームの選手たちの顔が映し出されるたびに、観客席から大きな歓声が上がる。

　特に、ドイツのエースパイロットであるハンス・ミュラーがスクリーンに映ると、会場の一角から「ハンス！ハンス！」とコールが湧き起こった。

　アリーナに設置されたスピーカーからは、アナウンサーの声が会場全体に響き渡る。

「さあ、いよいよトーナメント第一回戦が始まります！本日の開幕戦は、強豪ドイツチームと日本チームの対戦です！」

　試合前、両チームはセンターステージで握手を交わした。

　ドイツチームの選手たちは全員が高身長で、筋肉質な体つきをしていた。

　エースのハンス・ミュラーは、冷徹な表情で日本チームのメンバーを見下ろしていた。

　友樹はハンスの視線にプレッシャーを感じながらも、しっかりと握手した。

　ハンスは薄笑いを浮かべ、その手を離した。

　握手が終わると、選手たちはそれぞれの筐体に乗り込んだ。

　コクピットに乗り込んだ友樹は深呼吸し、レバーを握る手に力を込める。

　画面には広大な「平原フィールド」の映像が映し出されていた。

　青々とした草原が果てしなく広がり、わずかに風が吹き抜ける様子までリアルに再現されている。

「天野、準備はいいか？」

　ヘッドセットから、福田の声が響いた。

「はい、準備できました」

「よし、相手はドイツだ。あいつらは強豪だから気を抜くなよ」

「了解！」

　橋本と小川が応答する。

　一方、ドイツチームも最終調整をしていた。

　リーダーのフリードリヒがチームメンバーに声をかけた。

「作戦通りにいくぞ。気を抜くな」

「｜Ｖｅｒｓｔａｎｄｅｎ（了解）」

　エースのハンスが答える。

　クラウスとグレタも同じく応答して、戦闘準備を整えた。

「スタート！」

　アナウンサーの合図と共に、両チームのアンダーセイバーが一斉に空中へ舞い上がった。

　試合開始直後、ドイツチームの動きは速かった。

　特にエースであるハンス・ミュラーは、銀色の機体を彗星のように恐るべき速度で日本チームの編隊に突っ込んできた。

「突っ込んで来るぞ！」

　福田の声が無線越しに響いた。

　ハンスは開始早々、日本チームの編隊に向けてミサイルを発射。

　ＨＵＤ（ヘッドアップディスプレイ）に表示されたミサイル警告が点滅する。

「いきなりミサイルかよ！」

　福田が叫び、操縦桿を引いて機体を回避させた。

　友樹も即座に動き、左右に機体をスライドさせながら敵のミサイルを避ける。

　ミサイルの追尾音が響き、すぐ背後で爆発音が聞こえた。

「こっちに来てる！」と小川が叫ぶ。

　彼女の機体にはホーミングミサイルが追尾してきていた。

「フレアを撒いて！」と橋本が助言する。

　小川は指示に従い、フレアを発射。

　白熱するマグネシウムの光が空に散り、ミサイルはそちらへ向かって爆発した。

「ふぅ、危なかった……」

　小川が安堵の声を漏らす。

　だが、その直後、ドイツチームのウィングマン、クラウス・ベッカーが橋本に向かって機銃掃射を開始する。

「助けてくれ！」

　橋本が絶叫する。

「今行く！」

　福田が機体を急旋回させ、橋本を援護しようとする。

　しかし、その動きを見越していたハンスの銀色のアンダーセイバーが、後方から機銃を浴びせた。

　福田の機体は被弾し、コントロールを失う。

「ぐわっ！やられた……！」

　福田が悔しげに唸った。

「福田くん、大丈夫？」

　友樹が無線で声をかけるが、福田の機体は制御を失い墜落した。

「こっちも追いかけられてる！」

　小川が焦りの声を上げた。

　ドイツチームの連携プレイで、日本チームは次々と分断されていく。

　友樹は冷静に状況を分析した。

「まずは、ハンス以外の敵を撃墜しよう」

　彼はスロットルを一気に開放し、クラウスの機体を追尾。

　橋本を追い詰めていたクラウスの背後に回り込む。

　ＨＵＤの照準が徐々にターゲットを捕捉していく。

「ロックオン！」

　ミサイルが発射され、クラウスの機体に直撃。

　機体が炎を上げ、爆発しながら落下していく。

「助かった！」

　橋本が友樹に感謝した。

「覚悟しろ、アマノ！」

　今度はフリードリヒが友樹を狙い、急速接近してきた。

　フリードリヒ機は、二発のレーダー誘導ミサイルを発射してきた。

　友樹はチャフ（レーダー妨害デコイ）を撒いて回避する。

　一発のミサイルは避けたが、もう一発がまだ追尾してきていた。

「くそ、まだ追ってくる！」

　友樹は咄嗟に、小川機とグレタ機の交戦している場所に急速接近した。

「小川さん、上に逃げて！」

　友樹が無線で指示すると、小川は即座に急上昇した。

　グレタの機体が追撃するために機首を上げた。

　その瞬間、友樹の後ろを追尾していたミサイルがグレタ機を直撃する。

　グレタ機は大爆発して、平原に墜落していく。

「助かったわ、ありがとう！」

　小川の声が無線に響いた。

　フリードリヒは友樹を狙い、再び機銃を放ってきた。

　友樹は急旋回を繰り返し、攻撃をかわし続ける。

　その時、橋本機がフリードリヒ機の後方を取り、ミサイルを発射。

　ミサイルがフリードリヒ機に命中し爆発した。

「さっきの借りは返したぜ！」

　橋本が笑い声をあげる。

「ありがとう、橋本くん！」

　友樹は感謝の気持ちを伝える。

　最後に残ったのは、ハンス・ミュラーの機体だけだった。

　ハンスは友樹の機体に照準を合わせた。

「よくも仲間を……！」

　ハンスの声が怒気を帯びていた。

「ハンスは僕がやる！」

　友樹は覚悟を決め、一対一のドッグファイトに突入した。

「ここからが本番だ、アマノ！」

　ハンスは冷笑しながらミサイルを放つ。

　友樹はフレアを使い、巧みにそれを回避した。

　ハンスは後方から機銃掃射を浴びせる。

　友樹はその動きを読み、機体を垂直に引き起こし、急激に減速。

　コブラ機動でハンス機の後ろに回り込んだ。

「なに……コブラだと？」

　ハンスが驚きの声を上げた。

「くらえ！」

　友樹は機銃を発射し、ハンスの銀色のアンダーセイバーを撃墜した。

「やった！」

　友樹は歓喜の声をあげた。

　試合結果

　日本チーム／残り三機

　ドイツチーム／残り〇機

　日本チームは、世界の強豪ドイツチームを破り、トーナメント一回戦を突破した。