メトロボーイ

第二話 チャンピオンシップ

　招待メールを受け取ってから一ヶ月後、友樹は東京アリーナにやってきた。

　六万人を収容できる巨大なドーム内は、眩しいライトと巨大なスクリーンに彩られ、どこまでも続く観客席は、すでに熱気に包まれていた。

　天井から吊るされたホログラムスクリーンには、今大会のタイトル『ＷＯＲＬＤ　Ｅ－ＧＡＭＥ　ＣＨＡＭＰＩＯＮＳＨＩＰ』が表示されている。

　ここで世界各国から集まったトップゲーマーたちが戦うのだ。

　スピーカーから流れるオープニングテーマと、各国の選手たちが映し出される映像に、会場のボルテージは最高潮に達していた。

　こんな大きな会場でプレイするのか――

　友樹は、圧倒されるように観客席を見上げた。

　こんな場所に立っていることが、まだ夢のような気がする。

　彼は手に握ったゴールドチケットを持って周りを見回していた。

「天野友樹くん？」

　突然、後ろから名前を呼ばれた。

　振り向くと、若い女性が立っていた。

　青いジャケットにタイトスカート。長い黒髪を後ろでまとめ、知的な雰囲気を漂わせている。

「私は皆月亜里沙(みなづきありさ)、日本チームの担当よ。よろしくね」

「あ、よろしくお願いします！」

　友樹はドギマギしながら慌てて頭を下げる。

「控室に案内するわ。付いて来て」

「は、はい！」

　彼は緊張しながら、皆月の後を付いて行った。

　日本チーム控室のドアを開くと、奥に三人の少年少女がリラックスした様子で待機していた。テーブルにはスナック菓子やドリンクが散乱していて、大型モニターで映し出されたアクションゲームをプレイしている。

　皆月が手を叩いて注目させた。

「みんな、新しいメンバーを紹介するわ。日本チームに参加する天野友樹くんよ」

　三人の視線が一斉に友樹へ向けられた。

「よろしくお願いします！」

　友樹は緊張しながら深くお辞儀をした。

「弱そ！」

　ガムを噛みながら、友樹を一瞥して言い放つスポーツ刈りの少年は、福田貴史《ふくだたかし》。中学三年生で、生意気盛りの十五歳。

「失礼なこと言わないの。これから一緒に戦うんだから――」

　そうたしなめたのは、小川美咲《おがわみさき》。同じく中三の十五歳。

　ショートカットの黒髪が快活そうな雰囲気で、しっかり者の姉貴分といった印象。

「ま、足手まといにならないようにお願いしますねー」

　そう言いながらスマホの画面をスワイプしているのは、橋本優《はしもとまさる》。中二の十四歳。

　天然パーマで飄々とした態度だが、実は計算高い優等生。

　なるほど、この三人がチームメイトか――

　友樹は、このメンバーと一緒にやっていけるのだろうかと不安を覚えた。

「さあ、みんなユニフォームに着替えて準備してね」

　皆月が、白地に赤のラインが入ったユニフォームを手渡した。

　胸元には日本チームのエンブレムが刺繍されている。

　友樹は、本当に、ここで戦うんだと実感した。

　今まで、ゲーム中で戦うことはあっても、リアルのゲーム大会に出るのは初めてだ。

　自分が、このユニフォームを着る資格があるのかと、不安がよぎる。

　福田は、さっそくユニフォームに着替えて、姿見鏡を見ていた。

「うおー！なんかスポーツ選手っぽくね？」とはしゃぐ福田。

「気分は上がるよね」

　小川は笑いながら更衣室へ向かう。

「うーん、着替えるの面倒くさいなー」と橋本はブツブツ言いながら着替える。

　友樹もユニフォームに袖を通すと、ようやく日本代表としての実感が湧いてくる。

「よし、がんばろう！」と彼は心の中で決意した。

　『ワールド・Ｅゲーム・チャンピオンシップ』は、世界各国から選ばれた四人一組のチームが「アンダーセイバー」を操縦し、トーナメント形式で勝ち抜いていく大会で、それぞれの国を代表するトップゲーマーたちが、技術と戦略、反射神経のすべてを競い合う。

　東京アリーナの中央ステージには、最新鋭の「アンダーセイバー」筐体が並んでいる。

　各プレイヤーのコックピット型筐体が整然と配置され、その上には巨大なディスプレイがいくつも吊るされていた。

　プレイヤーの視点、機体の動き、戦況データ……あらゆる情報がリアルタイムで映し出される仕組みだ。

　そのすべてを見守るのは、アリーナを埋め尽くす数万の観客たち。

　彼らはスマートフォンの専用アプリを通じて、試合のデータや実況をリアルタイムで確認できる。

　歓声が高まる中、一筋のスポットライトがステージ中央を照らした。

　紺色のスーツに身を包んだ男が、堂々と歩み出る。

　アラン・ベイカー。年齢は四十五歳でファルコ・グループの創業者でありＣＥＯである。

　自動車、航空機、軍需、エンターテイメント……あらゆる産業に革新をもたらし、「現代の魔術師」と呼ばれる男だ。

　その名声とカリスマ性は、世界中のビジネス界に知れ渡っている。

「皆さん、ようこそ！『ワールド・Ｅゲーム・チャンピオンシップ』へ！」

　アランが右手を広げると、会場全体に響き渡るような拍手が巻き起こった。

　彼は観衆を見回し、微笑みながら続ける。

「私たちのビジョンは、ただの未来予測ではありません。それは、未来を創り出すことです！」

　背後の巨大ディスプレイに、「アンダーセイバー」の映像が映し出される。

　機体が旋回しながら敵機を撃墜するシーン。洗練されたデザイン。圧倒的な没入感。

　観客席からどよめきが起こる。

「ファルコ・グループは、常に新しい世界を生み出すことに挑戦してきました。そして、今回はゲーム・エンターテイメントの領域において、かつてないリアルな戦闘体験を実現しました」

　アンダーセイバーが、滑走路を駆け抜け、加速しながら飛び立つ映像が流れる。

　まるで本物の戦闘機のようなリアルな映像に、観客たちが湧いている。

「『アンダーセイバー』は世界中で大ヒットして、このようなイベントが出来たことを嬉しく思います。今日はトーナメントの決勝戦まで楽しんでいってください」

　アリーナ全体が揺れるような拍手に包まれた。

「すごい……本当に、こんな大舞台に立つことになるなんて……」

　友樹は、その様子を控室のモニターで、見ながら息を呑んだ。

　いつも学校の屋上でひとりゲームをしていた自分が、今や世界規模の大会に参加している。

　目の前に広がる光景が、まるで現実とは思えなかった。

　控室では、日本チームのメンバーが最終準備を整えていた。

「最初の対戦相手はドイツチームだ。絶対に勝つぞ！」

　福田が拳を握りしめ、やる気を漲らせる。

「ハンス・ミュラー……あいつはやばいな。反射神経が桁違いらしい」

　橋本はスマホで相手チームのデータをチェックしていた。

「力を合わせて頑張ろうね」

　小川が微笑みながら、友樹に声をかける。

「はい……頑張ります！」

　彼女の言葉に、少しだけ緊張が和らいだ。

「じゃあ、役割を決めようか」

　皆月が提案し、チーム内で話し合いが始まる。

「俺がリーダーやる！」

　福田が即答する。

「じゃあ、ボクはウィングマンで」と橋本が手を上げる。

「私はカバーね」と小川も手を上げる。

　残るポジションはエースになる。

「えっ、僕が……エース？」

　友樹は戸惑って、思わず聞き返した。

「こいつにエース任せて大丈夫か？」

　福田が心配そうに眉をひそめる。

「大丈夫よ。天野くんは、この中で一番ハイスコアを出してるんだから」

　皆月がすぐにフォローした。

「えっ、マジか！」

　福田が驚きの声を上げる。

「すごいね、天野くん」と小川が感心する。

「まぐれってこともあるけどね」

　橋本が冷ややかに言うと、友樹は恥ずかしそうに頭を掻いた。

「さあ、みんな行くわよ！」

　皆月が、日本チームのメンバーをステージへと導いた。

　入場口からステージへと歩き出す。

　目の前の巨大なディスプレイには、日本チームの四人が映し出されていた。

　観客席から拍手が贈られる。

　福田たちは堂々と観衆に向かって手を振っていたが、友樹は恥ずかしそうに小さく手を振っていた。

　ステージの光の中で、不安と期待がないまぜになり、心臓の鼓動が速くなる。

「おい、天野！」

　福田が振り返る。

「緊張しすぎるなよ、いつものようにプレイすればいいんだ」

「……はい！」

　友樹は深呼吸し、戦いに集中することにした。