第一話 ゲーム少年
冬の冷たい風が吹き抜ける校舎の屋上。
周囲の喧騒を忘れ、ひとり携帯ゲーム機に没頭する少年がいた。
天野友樹。背が小さく、大きめの眼鏡をかけた小学六年生。
学校では目立たない存在だが、この屋上だけは彼にとって特別な場所だった。
昼休みになると毎日ここへ足を運び、誰にも邪魔されずにゲームの世界に浸っていた。
今、彼の手元のゲーム画面には敵機が次々と出現していた。
３Ｄシューティングゲームの中で、友樹は見事な腕前を見せ、瞬時に戦闘機を操って敵機を撃ち落としていく。
指先の微妙な動きひとつで、友樹は敵のミサイルをかわし、正確なタイミングで反撃する。画面に表示されるスコアは着実に上昇していた。
突然バレーボールが彼の頭にぶつかった。
「イテテ……」
友樹は頭を押さえながら、ふと現実に引き戻された。
「おーい、友樹！ボール取ってくれよ！」
声をかけてきたのは同級生の川田だった。
笑いながら友樹にボールを要求する。
友樹はずれた眼鏡を直し、地面に転がったボールを拾って川田に投げ返した。
しかし、ボールはワンバウンドして川田が受け取る。
「下手くそ！ちゃんと返せよ！」
「……ごめん」
友樹は謝った。
そしてまた柵に寄りかかって、再びゲームの世界へと戻っていった。
彼にとって、現実世界ではどうにも居場所が見つからないが、ゲームの中だけは自由で、自分を思い通りに表現できる場所だった。
夕方、校舎のチャイムが鳴り、友樹は携帯ゲーム機をしまって下校の準備をした。
学校の廊下を歩きながらも、頭の中はさっきのゲームでいっぱいだった。
引っ込み思案で人との交流が苦手な彼には、心を許せる友達がいなかった。
彼は勉強もスポーツも苦手で目立たない生徒だったが、唯一の取り柄はゲームだった。
将来はＥスポーツのプロゲーマーになりたいと密かに夢見ている。
ゲームなら誰にも負けない自信があった。
学校帰りの途中、友樹はいつものようにゲームセンター「カブト」に立ち寄った。
この店は、昭和の時代から営業を続けるレトロなゲームセンターだったが、最新のゲームも取り揃えており、幅広い層のゲーマーに人気があった。
ゲームセンターの店内には、どこか懐かしい雰囲気が漂い、友樹にとっては隠れ家のような存在だった。
「今日もやろうかな……」
友樹はそうつぶやくと、店内の奥に置かれた巨大な筐体「アンダーセイバー」に向かって歩き出した。
「アンダーセイバー」は、最近この店に導入された最新の３Ｄシューティングゲームで、パノラミック・オプティカル・ディスプレイという半球型のスクリーンが特徴だった。スクリーンはまるで戦闘機のコックピットのようで、操作するのは操縦桿とスロットルレバー。
まさに戦闘機パイロットになったかのような没入感が得られるゲームだった。
「今日こそは、ハイスコアを叩き出すぞ……」
友樹は心の中でそう決意しながら、筐体に座った。
画面が起動し、目の前に広がるのは、鍾乳洞のような地底世界。
敵機であるドロームが、トリッキーな動きで左右に揺れながら迫ってくる。
友樹はサイドスティックを操り、アンダーセイバーを巧みに操作して敵の攻撃をかわしつつ、正確な射撃でドロームを次々と撃墜していった。
ゲームに没頭していると、あっという間に時間が過ぎる。
何度かプレイを繰り返し、ついに友樹は最高得点を記録した。筐体のディスプレイには「ハイスコア」の文字が大きく表示され、友樹の顔には自然と笑みが浮かんだ。
「やった！ハイスコア達成した！」
彼は喜びを抑えきれず、思わず声に出してしまった。
周りのプレイヤーが驚いて彼を見ていたが、友樹はそんなことはお構いなしだった。
彼の目は、ディスプレイに映し出された得点に釘付けだった。
しかし、その瞬間、筐体から何かが排出される音がした。
友樹が目をやると、カードスロットから黄金色のカードがゆっくりと出てきた。
「え？何これ……」
彼は不思議そうにそのカードを手に取った。それは見たこともないカードで、キラキラとした輝きを放っている。
「カードか……」
その時、背後から声がかかった。
「おや、ゴールドカードを手に入れたのかい？すごいねぇ」
振り返ると、そこにはこの店の初老の店主が立っていた。
店主は、友樹がこの店に通うようになってから、時折声をかけてくれる。
「これって……何か特別なカードなんですか？」
友樹の問いに、店主はにっこり笑って答えた。
「そうさ。このカードは特別なんだよ。持っていると、きっと何か良いことがあるよ」
「良いこと……？」
友樹はその言葉に興味を引かれ、カードをじっと見つめた。
「まずは、君の名前とメールアドレスをここに書いてくれるかな」
店主が差し出したタブレットに、友樹は言われるがまま、自分の情報を書き込んだ。
「これで準備はできた。何が起こるか、楽しみに待ってなさい」
そう言って、店主は奥へと去っていった。
友樹は手元のゴールドカードを不思議そうに見つめながら、ゲームセンターを後にした。
外に出ると、既に日は沈み、夜の冷たい風が彼の頬を撫でた。
冬の夜空を見上げ、友樹はポケットからゴールドカードを取り出して見つめた。
「本当に……何かいいことがあるのかな……？」
そう呟いた瞬間、ポケットの中のスマートフォンが震え、通知音が鳴った。
驚いてスマホを取り出すと、見知らぬアドレスから一通のメールが届いていた。
「誰からだろう……？」
メールを開くと、驚くべき内容が目に飛び込んできた。
件名：ワールド・Ｅゲーム・チャンピオンシップへのご招待
天野友樹様
この度、「アンダーセイバー」において驚異的なハイスコアを達成されましたこと、誠におめでとうございます。
我々のチームは、あなたのゲームの実力に感銘を受け、特別な招待状をお届けいたします。この度、東京アリーナで開催される「ワールド・Ｅゲーム・チャンピオンシップ」にぜひご参加いただければ幸いです。
友樹は信じられない思いで画面を見つめた。
「すごい……すごいぞ！」
今まで誰からも評価されることのなかった自分が、ゲームの腕前を認められた。
その瞬間、友樹は抑えきれない興奮に駆られ、夜の街を駆け出した。
