人類の中“では”最強の軍人、異世界を調査する

第四章

第四十五話 飴と鞭

「親父さん、エール２杯ちょうだいー」

　ずかずかと入っていき、頼みながらカウンターに座った。

　そういうところは少しだけ尊敬する。

　男だらけの、しかも屈強で悪い顔をした野郎だらけの場所に、物怖じなく行くところは。

「アーロ、早く」

「酔ったりしないでくれよ」

「そんなことしないよー」

　隣の椅子をポンポンと叩き、座るよう催促している。

　そこに行こうとすると、男たちが一斉に立ち上がり、邪魔してきた。

「ちょっと、邪魔しないでくれる？」

「姉ちゃん、冒険者だろ？　あんな細い背が高いだけの男よりも俺と冒険しようぜ」

「嫌なんだけど」

　屈強な男たちの身長で阻まれて見えないってことはないのだが、私よりも低いせいか、壁という壁になっていない。

　アレシアやヘイリーのように女性っぽい身長ということはなく、他の男冒険者達と比べると大きい方なのだが、私の方が頭一つ分大きいせいか、その役目を果たしていなかった。

「か、頭」

　一心にヘイリーを口説いて、私と取り囲んでいる者たちを見ていないのか、こことカウンター席の温度差が全然違った。

「あぁ？　何だってんだよ！　早くそいつを……」

「なんかすまんな。壁代わりにこいつらをしたのだろうが、なっていないぞ」

　イライラしながら振り向いて文句をいってやろうと振り返り、おそらく部下たちと同様に私との身長差で顔を青褪めていた。

　座っていたからその差が分からなかったのだろう。

「た、ただただ、デカいだけだろ！　やっちまえ！」

「店主、すまんがちょっと荒らす」

　一言詫びの言葉を入れておけば大丈夫だろうか。

　そんなことを考えていると、命令された部下たちが各々の武器を取り、向かってくる。

　気絶させればいいか。そのあと外に放り出して、晒しものにすればいい。

　両脇にいた男達が突っ込んでくる。

　サバイバルナイフを手に取り、片方の剣を弾き、すばやく首の根に柄頭を叩きつけた。

　大きな音を立てて倒れた１人の男に、驚いているもう一人の髪を掴む。

　暴れているが、そんなのは関係ない。膝で峰当たりを蹴った。泡を吹いていたが、次だ。

「本当に君たちは冒険者か？　それにしては動きが遅いな」

　少しの煽りも入れておこう。早く終わらせて、盗賊たちを探さなくては。

　怒った乱暴者たちが一斉にかかってきたが、こんなものモンスターを比べたら可愛いものだ。

　例えそれが錯乱している者だとしても。

「な、何を笑ってやがる」

　おっと。無意識に笑っていたみたいだ。気を付けなくては。

　ポーカーフェイスってわけではないが、ある程度は表情を引き締めないとな。

「なに。モンスターに比べて、人間とは戦いやすいなって思っただけのことだ」

「ば、化け物」

「冒険者なんて化け物と同じだろう？　不可思議な魔法を使って、自分よりも強いモンスターと戦うのだから」

　なんも違いはない。

　違いと言ったら見た目だけだ。人の姿をしているか、異形な姿をしているか、だ。

「ひ、ひぃ！」

　気絶している仲間を連れ、頭と呼ばれたもの以外は酒場から去って行った。

　１人残された。さぁ、どうする？

「お、俺は世界的に恐れられている盗賊だぜ」

「そういうとかっこ悪く見えるって知っているか？」

　ん？　盗賊？　もしかして、こいつが依頼書の？　なら、今チャンスなのでは？　

　ぺちゃくちゃと自分のことを話して、悦に浸っている間になら近づける。

　ばれない様にポーチから縄を取り出して。

「だからそこをどけ」

「すまんが、君の自慢話はほとんど私の耳には届いていない。それと、これをやろう」

「え？」

　今までにないほど、にこりと笑っていると思う。

　どんな感じは確認できないが、アレシアやハイエルフの彼女には見せられないな。

　その証拠にヘイリーが引いている。

「部下たちはどこに逃げた？　吐け」

　こいつが依頼のやつなら怪我をさせるわけにはいかないな。

　監督官に渡された縄を腕に付けた途端、力が抜けたのか、その場に座り込んだ。こいつはすごいな。

　ここから逃げていった部下たちも、いつかは戻ってくる。

　その前に場所を特定して、武器を破壊しなければ。

「吐く気はないのか？　ん？」

　飴と鞭を繰り返して、居場所を吐かせる。

　本来なら、違う人物で長い時間を掛けて交互にやるのが効果的なのだが、今は私しかいない。

　ヘイリーが出来るかどうかが今の段階では分からんしな。

「吐いたらすっきりするぞ？」

　飴をありったけやった後に、恐怖のどん底に落とす。そして、また優しく問いかける。

「そうか、話さないか。なら、殺すしかなさそうだな」

　自分の腰のベルトに手をまわし、ハンドルを手に取ると相手の額に突きつけた。

　どういうものか分かっていない顔をしている。一発無駄になってしまうが、仕方ない。

「これが何か分かるか？」

　セーフティーを外し、さらに強く押し付けた。

　鉄の筒はあっても、いまいち威力は分かっていない者がほとんどだ。

　この世界には普及していないからな。いまいち怖さが分からないのも無理はない。

　人に向けては撃てない。なら、ガラスに向かって撃てばいい。

　傍目で通行人がいないかを確認して、トリガーを引く。

　耳を劈くような音が店内で響いた。

　雪山とは違い、店の中は狭い。音が逃げないせいか、より大きく音が聞こえた。

　それを利用する。

「ここから遠い場所にある窓が、一瞬で粉々だ。そんなものをあんたの頭に撃てば……。後は分かるな？」

　再度確認すると、間近で音を聞いたせいか気絶していた。

「仕方ないか」

「ね、ねぇ、それなに？」

「雪山で使っていたものと同類のものだ」

「そんな大きい音立ててたの？」

「ああ」

　あの雪山では雪が音を吸収していて、そこまでではなかった。

　だが、ここは違う。何も抑えるものはない。

「さて、地道に探すか。すまんな、店主。窓代はあとで弁償する。行こうか、ヘイリー」

「う、うん」

　まだ驚いているのか、ゆっくりと私の後ろをついてきた。