人類の中“では”最強の軍人、異世界を調査する

第一章

第十四話 圧倒的な実力差

この回で暗い話は終わります。

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　「ほう、貴様があの方のお気に入りか」

　ドスの効いた声が後ろから聞こえてくる。

　その声は沼地全体に響き、遠くの木に止まっていた鳥たちが一斉に飛んでいく。

　それに、血の匂いが自分を取り囲むかのように充満し始めている。

　土で音が聞きづらいが、蹄の音も聞こえる。

　もし。

　もし、私の予想が外れていなければ、こいつの正体は……。

　首なし騎士。デュラハンだ。

　史実通りなら、奴の顔を見てしまった人は猶予なく殺される。奴は死の預言者だ。

　アレシアは大丈夫か？　そう思って視線を下に向けると、先程の重圧で気絶したようだ。

　都合がいい。あんな奴の姿をみれば発狂しかねない。

「大したものだ。これだけ実力差があるにも関わらず、意識を保っていられるか」

「なにを言う。すでに、息がつまりそうだ」

「軽口を叩く暇はあるようだな」

　一歩ずつ近づいてくるたびに、体全体に重圧がかかってくる。

　どうにかして切り抜けなくては。

　かばんは先程の所に置いてある。

　目を瞑って奴の顔を見ずに取りに行く。

　一発勝負だ。これを失敗すれば、二人とも死ぬ。

　奴の気配を探れ。

　集中しろ。

　タイミングを合わせて……。

「なに？」

　重く、素早い一撃が自分の首を狙ってくる。

　が、間一髪で避けれた。

　それを避けたことで奴が驚いた雰囲気を出していたが、構っていられない。

　かばんを背負い、アレシアの顔を自分の胸に押し付けて走る。

　意識が戻っても奴の姿を見ないように。

　さっきのワイバーン戦で、AKの弾が残り少なくなっている。

　スナイパーライフルも役に立たない。

　今手持ちにあるのは、Ⅿ１１９１Ａ１。通称コルト・ガバメントだけだ。

　牽制にはなるだろうが、倒せはしないだろう。それでもやらないよりはましだ。

　そして、思い出せ。奴の弱点はなんだ。

「う、うーん……」

「気が付いたか。そのまま目を瞑っていろ。決して目を開けるな」

　気絶していたアレシアが目を覚ました。

　状況を確認しようと左右を見始めたが、片方の手で頭を抑えた。何も見ないように。

　もう少し、走る速さを上げなければ。すぐに追いつかれてしまう。

「い、いったい何が……」

「状況は後で詳しく説明する。今は目を瞑って顔を伏せていろ」

「は、はい」

　急に頭を抑えられて焦ったが、言われた通り自分の頭を抱えて目を瞑った。

「どうした。もう少しで追いつくぞ」

　それほど柔な体をしているわけではない。他の奴より体力はある方だ。

　だが、奴が威圧する度に自分の体力が減らされていく感覚がある。

　それでも走らなければ。

　それに、ワイバーンと違って奴は単純じゃない。木に引っ掛かることなく追いかけている。

　思い出せ、思い出せ。

　奴の弱点を！

「そら、追いついた」

　隣に並ばれた。

　このまま前に行かれたら足止めをくらってしまう。

「その状態でよく走れるものだ」

　関心した声が隣から聞こえてくるが、知ったことか。

　馬の速度なら、すぐ追いついて隣に来ることは分かっていた。ならば、見ないようにするだけだ。

　執拗に私の首目掛けて、剣を振ろうとする気配。

　迫りくる木。

　それを同時に探らなければならないのはきついが、背に腹は変えられない。

「ぬぅ！」

　振ろうと構えたところに、４５口径を奴めがけて容赦なく撃つ。

　すぐ追いつかれると分かっていても、やらなければ。

　刃に当たったのか甲高い音が林中に響き渡り、蹄の音も止まった。このうちに距離を。

「よかろう」

　遠くで声が聞こえた瞬間、上手く呼吸ができなくなった。

　なんだ、この重圧は。

　足がもつれそうだ。

　本気を出していないことは分かっていたが、あれ以上があるなんて。

「あ……さん……」

「ッ！」

　アレシアの切迫した声が聞こえた気がした。

　酸素不足で頭に血が回らない。

　音が遠くに聞こえる。

　足止めしてもすぐに追いつかれてしまう。

　もはや、ここまでか……！

「なに！」

　近くで驚いた声が聞こえたが、振り向いたら死にかねない。

　何が起きたのか分からないが、それよりも今は少しでも遠くへ。

「止まってください！」

「むり、だ。とまった、ら、おたがい、しぬ」

「それでも！」

「あれしあ……いま……きみが、れいせい……なら、ば……まわり、の、おとを……きいて、くれ。……いまの、わたしは……みみが、とおく、て……よく、きこえ……ない」

「……は、はい！」

　デュラハンが離れたことで、目を開けられるようにはなったが、それでも油断は出来ない。

　いつ追いついてくるか分からない。

　しばらくすると、何かを対処し終わったのか気配が遠くから近づいてくる。

「アーロさん！　すぐ近くに水の音が！」

「どっち、か、わかる、か？」

　水……。

「えっと……左側です！」

　奴の弱点……。

　思い出した。上に乗っている騎士の対応を必死にしようとしていたが、本当にすべき相手は馬だ。

　姿は見ていないが、首なし騎士と同じく首がない馬。

　コシュタ・バワー。

　奴の弱点は水だ。

　それに、沼へ行く途中で川があったはずだ。そこを渡れば。

「追いかけっこは仕舞いだ」

　もう、隣へ並んでしまったか。これ以上の無茶は出来ない。あいつの剣を一撃でも食らえば、動けなくなる。

「木ごときが邪魔をするな！」

　私の首を横一文字に斬ろうとした気配が止まった。

　木？　木が動いたとでもいうのか？　

　どちらにしても助かった。この間に。

「近づいてます！」

「ああ」

　川の反対側目掛けて、最後の力をふり絞って飛んだ。打ち所が悪かったのか、肺が痛い。

　奴は、どうだ？　追いかけてきているか？

「ひづめの、おとは、とまった、か？」

「はい」

「……そう、か」

　意識がどんどん薄れていく気がする。そんな中でも、奴の声だけははっきりと聞こえた。

「逃がしたか。なるほど、あの方が気に入るわけだ。あの方だけでなく、わたしも貴様のことを気に入ってしまったようだ。今度遭遇した時は逃げるなよ」

　二度と会いたくない、と心の中で愚痴をこぼしながら、その言葉を最後に、私は……。