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嗤う【女】の影

『あの――ショウマさん。さっきはありがとうございます。でも、なんだかすみません――ショウマさんにあそこまで言っていただいて嬉しい反面、少し気恥ずかしい感もありますけど――』

『何も謝ることなんかないし、気恥ずかしさを感じる必要もないよ。僕はただ、思ったことを言っただけで、それは紛れもない本心なんだから――。

　ミズホちゃんは何度も命の危機に瀕しながらも、それでも２人もの四天王を相手にして戦って、そして――討ち倒してきた。それを見てきてもいない人に、どうこう言われる筋合いはないからね――。

　もちろん、あの女の人に悪気がないのはわかってるよ。あの人はあの人で、たぶん今までに幾度もの修羅場を潜り抜けてきているはずだから――』

『ええ、それは理解しています――そして、ヒメアさんの指摘は至極真っ当なものでした。私は四天王クラスの敵を相手にするには力不足――それは間違いなのですから。

　だから――はっきり言ってしまうと、心の奥ではずっと自分が足手まといだと思われていないか、怖さにも似た気持ちを抱いていました。ヒメアさんに指摘されて黙り込んでしまったのも――さっきショウマさんが仰っていた私のギリギリさというのも――そういう怖れに似た気持ちと、それから生じる焦りによるものだったのかもしれません。

　そう――わがままで、身の程知らずかもしれませんが――【私は所詮、封印を断ち切るためだけの存在】だと、思われたくなかったんです――』

『たしかに――この枷の封印を断ち切り、そこに封じられた【俺】の力を解き放つのは、神秘斬滅(ルナイレイズ)の能力(スキル)を持つ君にしかできない大事な役割だよ。

　でも、それだけじゃない――【俺】は、蠍(サソリ)の貌(かお)をした四天王と対峙した時、君に背中を預けた。底なしの熔鉱炉(アビス・ルカス)と止める際、その成れの果ての始末を君に託した――【俺】は、君の力を信じてる。足手まといだなんてとんでもない――それに――』

『あ――あの、ショウマさん――失礼なことをお聞きしますけど、あなたは――本当にショウマさん――なんですよね――？』

『――そのつもりだけど、どうして――？』

『いえ、すみません――。でも、最初にお会いしたときと、これまでずっとご一緒してきたときと――そして今――、私の気のせいかもしれませんけど――少しずつショウマさんへの印象が変わっていっているような――。

　そのはっきりとした言葉の選び方――まるで――いえ、やっぱり――なんでも――ないです――』

　――。

　――薄汚れた靄のような空気の中で、それ(・・)はずっと【枷の男】と【神秘斬滅(ルナイレイズ)の少女】との会話を、盗み聞きしていた。

「ふぅん――神秘斬滅(ルナイレイズ)――ありとあらゆるものを【断ち切る】概念の具現――ねぇ。話には聞いていたけど、なかなか使えそう(・・・・)な能力(チカラ)じゃない――」

　それ(・・)は艶かしい女の声でそう漏らす。眺める立体映像(ホログラフ)に映し出されているのは、手足に枷を嵌めた少年と、幼く小柄な青髪の少女とが向かい合う姿。流れるその声と映像は、それ(・・)の魔術によって盗撮、盗聴されたもの。

「万物を断ち切るということは、魔力の流れをも断ち切ることができるということ。それは即ち、魔の者を一太刀のうちに殺しうるということ――。

　うふふ――その能力(チカラ)――いずれ魔族(マギアイドラ)が世界の大半を占めるだろうなかで、とても役に立ちそうよねぇ――」

　それ(・・)はゆるゆると身体を震わせる。

「さらに――枷の男の封印(ソルバインド)を断ち切ることのできる唯一の存在――わたしたち魔族(マギアイドラ)にとって魔力の根源とも言えるスミノ姫の冥凍(グラキエス)をも斬り裂きうる存在――これはもう、手を伸ばさないわけにはいかないわねぇ――ええ、まったくもって――」

　会話の途切れた立体映像(ホログラフ)を用済みとばかりに消し、ゆっくりと立ち上がると、それは恍惚(・・)としたように独りごちていた。

「――とても、欲しい《・・・》わぁ」

　その時、突然に近くの壁が打ち崩された。

「そこにいたか――魔族(マギアイドラ)――！」

　崩れ落ちる壁と、舞い上がる土煙。それらを掻き分け、声を上げつつ姿を現したのは、大きな体躯を誇る屈強な闘士(ファイター)の男だった。

　それ(・・)はゆるりと身体を動かし、闖入者へと睨むような視線を向ける。

「何かと思えば――美しくない(・・・・・)わねぇ――」

「この街を――こんなにしてしまったのは――貴様か。許さん――決して、許さん――！」

　それ(・・)の呟きに構うこと無く、闘士(ファイター)の男は怒声を放つ。

「あらまぁ――誰に向かってモノを言っているのかしら？　人間(ニンゲン)ごときが――それも、欠片ほどの美しさもないただの動く肉塊の分際でねぇ――」

「お喋りはそこまでだ――！！」

　闘士(ファイター)の男は拳を握りしめ、全身の筋肉を漲らせ、それ(・・)へと殴りかかる。

　しかし、それ(・・)はひらりと跳び、男の拳をかわす。そして腕を伸ばし、そこから更に何かを伸ばして――。

　グシャリ、と何かが突き刺さる生々しい音。

「ア――ア――アガガッ――！」

　続いて、言葉にならぬほどに痙攣した男の声。

「まったく――本当に美しくない(・・・・・)。わたしはねぇ――ただ単に攻撃力があるだけとか、防御力が高いだけとかいう、何の能力(スキル)も無い身体(カラダ)を、もっとも美しくない(・・・・・)ものとして嫌っているの――だって、使いみち(・・・・)がないんですもの――」

「ア゛ア゛ア゛――ア゛ヒィ――」

　痙攣したまま譫言のように奇声を発しつつ、男は膝をつく。先程での怒りに満ちた声も表情も既にその面影すら消え去り、彼は呆けたように虚空を見据え、口の端から涎を垂らして、ひたすら小刻みに震え続けるだけだった。

「でも――使えないゴミとはいえ、このゴミには少しだけ使いみちがありそうねぇ？」

　ふわりと地面へ降り立ち、それ(・・)は嗤う。ゆっくりと手繰り寄せるのは、腕から伸びている、黒々とした光沢を放つ数本の鋼索(ワイヤー)。

　その先端は、獲物の喉元に喰い付いた蛇のように、男の後頭部へと喰い込み突き刺さっていた。

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