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【約束】の一閃は君の魂を断ち切る

「そろそろ――時間だ」

　アシャはその金色の瞳を僅かながら歪めるようにして、呟いていた。

　その言葉通り、眼前に展開された半径数メートルほどの絶対遮蔽領域《アポリト・ホリツェイン》の境界たる薄紫色の光は次第に薄れていた。その内部は、ノエの放った全力の冷気《フリーギドゥス・エクシティウム》によって白く染まり、どのようになっているのかを窺い知ることはできない。

「しかし、あの人形(ドール)の女、無茶をするものだ。あの小さな身体よりこれほどの魔力と冷気を発するとは――我が絶対遮蔽領域《アポリト・ホリツェイン》により隔離されていなければ、この周辺数十キロにわたって絶対零度に包まれ、あらゆる生物は死滅しただろう――」

「そ、そんなに――ですか？」

　瑞穂は驚きと困惑の入り混じった声を漏らす。泣きはらした頬は紅潮し、その瞳はいまだ涙に揺れている。

「うむ。だが、暴走した底無しの熔鉱炉(アビス・ルカス)を止めるには、最低でもこのくらいの反属性をぶつける必要があった――なるほど、我が身体(ショウマ)はそれを予期して、突然に割り込んできたということか」

「ノエちゃん――大丈夫でしょうか――」

　不安げな声で呟き、瑞穂は胸元を掌で押さえる。アシャはちらと横目で少女の姿を見やり、金色の瞳をゆるやかに細めて。

「それを見届けるのは、お前だ――小娘」

　瑞穂は小さく頷く。哀しげに俯きながら、剣の柄に手をかける。

「俺の意識は、夢幻拘束(ソルバインド)により縛られて、もうすぐ眠りにつく――消え去りし絶対遮蔽領域《アポリト・ホリツェイン》の先にあるものを【どうするのか】は、お前が決めることだ――」

　そう言い切ったアシャの瞳は、閉じられていた。目尻から僅かに漏れる金色の光はしかし、あまりにもか細く、今にも消え入りそうなほどに弱々しい。

「――約束――したのであろう？　ならば、お前ができることを――してやるがよい――」

　がくん、と少年は頭を垂れ、その場に崩れ落ちるようにして倒れた。

　覇王アシャの力が再び拘束されることよって、絶対遮蔽領域《アポリト・ホリツェイン》が消えていく。ドーム状に展開された薄紫色の境界が色を失い、内部に充満していた白い冷気が漏れ出し、そして段々と晴れていく。

　次の瞬間、圧縮されていた空気が、衝撃波のように周囲へと拡がる。瑞穂は一瞬、睨むような鋭い目線でそれを見定め、一太刀の内にその衝撃波を薙ぎ斬る。それを断ち切った少女の周囲を除いて、衝撃波によってホールの壁は吹き飛び、粉々に散っていく。

「ノエちゃん――！」

　瑞穂は叫ぶ。だが、その声の先にあるのは、彼女が呼んだ少女の姿ではなかった。

　――グギギギギギ。

　響き渡るのは、金属の擦れるような音。

　ぞくり、と瑞穂の背筋に悪寒が走る。

　そこにあるのは、黒々とした鉄の塊。形容し難い歪すぎる形状(カタチ)から無数の脚のようなものが生えたその異形は、喩えるならば影を捏ね繰り回して造った蜘蛛(クモ)のよう。

　少女ノエの姿は、そこには無かった。あるのは悍(おぞ)ましい姿をして蠢いている鉄蜘蛛(テツグモ)だけ。

「そんな――ノエ――ちゃん――」

　絶望しきったような声を漏らす瑞穂。

　瑞穂は悟る。考えられる可能性は、ひとつだけだった。ノエは、その核(コア)は、底無しの熔鉱炉(アビス・ルカス)に取り込まれてしまった。その成れの果てが、今、目の前で蠢いている異形の鉄蜘蛛(テツグモ)なのだ、と。

　唾を飲み込み、瑞穂は手にした刀剣の柄を握りしめた。

　――もし、私(ワタシ)がアレに取り込まれるようなことがあれば、その時こそ――容赦なく私(ワタシ)を殺して――。

　熔鋼に立ち向かおうとするノエの背中と交わした約束が、あの鈴の音のようなか細い声が、瑞穂の脳裏に浮かび上がる。

　――約束――したのであろう？　ならば、お前ができることを――してやるがよい――。

　胸の奥に響いてくるアシャの言葉。拘束間際でありながら、しっかりとはっきりと響き渡った、芯のある覇王の導き。

　ふぅと息を吐き、震えそうな唇をきゅっと引き結ぶ。瑞穂は何かを決心したように顔を上げ、真正面に蠢く鉄蜘蛛(テツグモ)を凝視し、そして刀剣を構えた。

「約束――したものね――」

　――グギギギガァ――！！

　歪な鉄の塊が軋む、耳障りな音を響かせながら鉄蜘蛛(テツグモ)はガサガサと脚を動かし、瑞穂へと迫りつつあった。

　目の前の動くものへと反射的に襲いかかる――まるで動物的な、獰猛な獣のような反応。そこには知性の欠片もなく、必然として自分の声はその中にあるだろう核(コア)へと届くことはない――と瑞穂はふと思い知る。

「だよね――それなら――せめて、この刃で――」

　鉄蜘蛛《テツグモ》が跳び上がった。無数に生えた脚で眼前に捉えた獲物を刺し掴まえようと、鋭利なその先端をぐいんと伸ばす。

　一閃。

　ガシャンという音を響かせ、鉄蜘蛛(テツグモ)は床へと墜ちる。着地に使うはずだったであろう無数の脚は、一切の容赦なく神秘斬滅(ルナイレイズ)の一太刀によってすべて刈り取られていた。

　そこにいるはずだった少女は、素早い動きでその場から跳び退いていた。可憐な水色の衣装(ドレス)がはらはらと靡き、着地と同時に少女はその華やかさに似合わない、鋭くも苛烈な勢いをもって握りしめた刀剣を薙ぎ振るう。

　もう一振り、白い閃刃が走った。

　鉄蜘蛛(テツグモ)の左上部分がごっそりと削げ落ちる。

　――ギグググギィィ――！！

　奇声が響き渡る。鉄蜘蛛(テツグモ)の深部から鳴り響くそれは、身体の一部を断ち切られたことによる痛みからか、それとも単なる稼働しようとする軋みの音か。

　シュンと音がし、鉄蜘蛛(テツグモ)の両サイドから細く長い鎌のような鉄片が生えてきた。その切っ先が、瑞穂のこめかみのあたりを狙って空を切る。

　瑞穂は視線すら動かさずに腕を振り上げ、瞬時の内にその鉄片を断ち切っていた。一切の反撃を許さないかのように鋭く細められた瞳は、ひたすら鉄蜘蛛(テツグモ)の中央部分を、その奥にある何かをじっと見据えている。

　一分の隙も無く、一瞬の遅れも無く、瑞穂は斬撃を放ち続けた。右上が削ぎ落ち、無数の脚がさらに短く刈り取られ、前面を覆う突起だらけの部位が撥ね上げられ、そして――。

　ふう、と刀剣を手にした少女が再び息を漏らす。何度目かに撥ね上げた鉄片の奥から、きらりと輝く何かが剥き出しになっていた。瑞穂はその瞬きに気づき、視線を注ぐ。

　それは水晶のように透明に煌く塊。氷機少女(アルゲオソロル)のノエと呼ばれた、人形(ドール)の少女の魔力核(マギアコア)。

　――これが――私(ワタシ)の魔力核(マギアコア)です。これを斬れば、私(ワタシ)は死にます――。

　初めて出会ったときのノエの言葉が、瑞穂の胸の中を駆け、渦巻く。

　雪のように仄かな白い輝きを放つ少女のツインテールが、さらに強い白色を帯びていく。

「その核(コア)を――断ち切れ、私の剣(ルナイレイズ)――！」

　神秘斬滅(ルナイレイズ)の少女は白い刃を突き立てる。剥き出しになった水晶のような塊へと、氷機少女(アルゲオソロル)の魔力核《マギアコア》へと、一片の躊躇いもなく。

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