104/132

空より降り注ぐ【滅び】の奏で

「あっ――サンドイッチのお姉ちゃんだ」

　病室を後にした翔真と瑞穂と入れ替わるようにして、ひょっこりと顔を覗かせたのは、両目を包帯で覆った――羽田マモルと名乗っていた幼い男の子だった。

「あら、久しぶりね――」

　ノエはスツールを回して入口付近に立つマモルへと向き直ると、膝の上に乗せているバスケットを手にし、その中に詰められているサンドイッチが見えるように傾けて。

「今日もサンドイッチが余ってるのだけれど、食べる――？」

　そう話しかけるノエと、部屋の入口から顔だけを覗かせている男の子を交互に見据え、奈留は言う。

「あれ――君って確か、前もノエっちと一緒にいたよね。ていうか、そんな顔を包帯でぐるぐる巻きにしてるのに出歩いて危なくない――？」

「大丈夫だよ、お姉ちゃん。もう慣れちゃったから、視えなくても、何となくはわかるもん」

「ふーん――そんなもんなんだ。ていうか、ノエっちが年下好みだとはねえ――」

　奈留の言葉に、ノエは僅かに眉を上げて。

「あのね――そういうのではないわ。それより、貴女(アナタ)は瑞穂ちゃんたちと一緒に行かなくていいの――？」

「のんのん――ノエっち。敵(あいつ)の攻撃を打ち消せるのは、もっちーだけなんだよ？　あたしたちが今行っても、もっちーの負担が増えるだけじゃん」

　奈留は腕を伸ばし、掌を広げる。その掌の上に、翔真と瑞穂の映った立体映像(ホログラフ)が浮かび上がった。

「とりあえず２人を見守ろうよ。今はともかく、そのうち何かサポートできることがあるかもしれないから――ね？」

　片目をつむり、奈留はノエへと微笑みを向ける。その背後から、男の子は愉しそうに、ひょいひょいと少女達の近くへと駆け寄ってきた。

「――お姉ちゃんたち、何の話をしてるのかな」

「いえ――それよりマモルくん――だったわね、だいぶ元気になったみたいね？」

　ノエが語りかけると、マモルは口元を緩め、はにかむような笑みを浮かべて。

「うん――いっぱい食べてるからね」

「そうみたいね。さっきも言ったけれど、サンドイッチなら沢山あるから、よかったらどうぞ」

　男の子は目の前に差し出されたサンドイッチを見下ろし、しかし伸ばしかけたその手を、躊躇いがちに宙で泳がせて。

「いや――その、今はちょっとお腹いっぱいで――ていうか、サンドイッチはもういいかな――」

「あら――そうなの――？」

「うん。ごめんね――お姉ちゃん。僕、今はもうサンドイッチよりもさ――」

　男の子は言いながら、サンドイッチへ伸ばされたはずの手を、更に伸ばした(・・・・・・)。

「――っ！？」

　思わず驚きの声を漏らすノエ。少女は咄嗟に男の子の顔を、真っ白な包帯に包まれた蒼白い貌(かお)を見やり、その口元から小さく赤々とした舌が覗いているのを見つけて。

「――え――マモル――くん――？！」　

　ノエの呟きを、戸惑いを帯びたその声を――貫くように、突き刺すかのように、男の子はその指先を彼女の胸元へと添え、そして語りかけるように声を発していた。

「お姉ちゃんの――その心臓(マギアコア)を食べたい――かな。

　そう、純粋で密度の高い魔力の――根源《カタマリ》を――ね？」

　○●

　――ル区の中央大通りは、逃げ惑う悲鳴に溢れていた。

　見上げた快晴の先に浮かんでいるのは、太陽ほどに白く眩い、人間(ヒト)の姿(カタチ)に似た異形。

　その異形は両手を広げ、両足を揃え、まるで歌ってでもいるかのように奇声を放っていた。空に広がる重奏(ユニゾン)は細やかな空気の震えとともに、やがて放物線を描きながら地面へと降り注ぐ。雨の如くアスファルトの大地へと打ち付けられたそれらは、しかし雨とは異なり、流れ落ちることも弾け消えることもなく、ただただ内包する【重力(・・)】という概念のままに――すべてを圧し潰して(・・・・・)いく。

　そう、すべてを――ありとあらゆる建物を、車を、構造物を――もちろん、逃げ惑う人間達(ヒトビト)すらも。

　砕けたコンクリートの破片。ひしゃげた鉄板と化した車体(ボディ)。ひび割れた道路の隙間から溢れ漏れ流れている赤い液体と、その周辺に飛散した肉片。

「う――うわあぁぁっ――！！」

　惨劇を背に駆け逃げる誰か。そのすぐ後ろを走っていた誰が、潰れた。グシャリ、と生々しく残酷なことを響かせて。ちらと背後を見やるその瞳は、恐怖と絶望に包まれて。

「ヒィッ――！？　たっ、誰か――助け――」

　悲鳴とともにそれは倒れる。続いて響くのは、苦悶の呻き。その者の身体が、視えない何かが上に乗っているかのように、平たく圧し潰されていく。

「う゛ぐあ゛あ゛あ゛っ――！？　が、がら゛だが――づぶれ゛っ――？！」

　胴や手足が、そして頭が、そこから発せられる喘ぎ声すら――【重力】により地面へとただ一方的に押し付けられ、めり込んでいき――。

　その刹那、白い閃刃がその者が倒れているすぐ真上を掠め流れた。

　降り注いでいた【重力】は、その閃刃の薙ぎ払われた部分だけ、ばっさりと【断ち切られる】。

「――大丈夫ですか？」

　かけられた言葉は、幼い少女の声で。

「――いや、気を失ってる。でも、命に別状はなさそうだね」

　少女のすぐ側に立ち、応じるのは彼女よりもいくらか年長であろう、少年の声。

「そうですか――この人だけでも、助けられてよかった。でも――」

　少女は――塚本瑞穂は空を仰ぎ、その視線の先に敵(・)の姿を捉えて睨む。周囲に降り注ぐ【重力】の生み出す波紋が、白いツインテールをはためかせて。

「この非道(ひど)すぎる惨状――圧倒的に手遅れですが――」

「うん。だからこそ、ここで、この場で――決着(ケリ)をつけよう。これ以上の犠牲は、もう出させない」

　少年は――天王寺翔真は、少女の傍(かたわ)らすっくと立ち、己が決意を確かめるように強く拳を握りしめていた。

　○●