『退魔鬼譚』 ～鬼族の美少女と異世界帰りの勇者は怪異退治が任務である～

第四章 鬼団子と海鬼

68故郷

　「ただいま」

　楓が家の扉を開ける。

　すると、玄関に一人の女性が来る。

　「おかえり、楓………………って、どうしたの？！それ！」

　出迎えた楓の母が、楓の腕に抱かれている緋色の生き物…鬼団子を見て、驚く。

　「この子は鬼団子。今日の妖獣退治で保護した。ちょっと訳あって、内で今日だけ預かることになった」

　「キュキュ！」

　挨拶のつもりなのか、鬼団子は小さく鳴く。

　「あらあら、そうなの。でも、可愛いわね」

　「うん、フワフワ」

　楓の母は、鬼団子を興味深く見て、緋色の毛を撫でる。

　鬼団子は抵抗しない。

　斗真が触ろうとした際は、噛み付いたのに。

　因みに、楓の母。

　もっと言うと、楓の父もだが。

　2人共、楓の実の親ではない。

　三つ目という妖怪だ。

　楓は赤ん坊の頃、何の理由か、三つ目の両親がいる家の前に捨てられていたらしく、血の繋がりはないが、楓を育てることにした。

　楓の父も母も、楓を実の娘だと思っているし、楓も2人を実の両親だと思っている。

　「取り合えず、湯を沸かしましょう。ご飯の前に、その子と一緒に、楓もお風呂に入りなさい。その子、泥が結構付いてるから」

　「分かった」

　楓の母が風呂を沸かしに行く。

　10分ぐらい経って、湯が沸ける。

　早速、楓は鬼団子を連れて、お風呂場に行く。

　お風呂場の前で、服を脱ぐ楓。

　そして、鬼団子を抱きかかえ、お風呂場の中に入り、シャワーを浴びる。

　「キュキュ？！」

　「あ！コラ！しっかり、汚れは落とさないと！」

　突然のシャワーにビックリして、楓の腕の中で暴れるが、楓は何とか押さえつけて、シャワーで目立った汚れを簡単に落としていく。

　シャワーの後は、湯舟である。

　チャプ…。

　肩まで浸かる楓。

　「ふぅ…」

　「キュ…」

　楓と鬼団子は同時に一息つく。

　鬼団子は大人しく、楓に抱かれている。

　綺麗に、楓の胸部にある谷間に納まっている。

　「胸も……大きくなったような」

　そう言えば、ここ最近体が少しずつ大きく気がする。

　階段を小走りで降りたりすると、胸部が揺れて気になり始めるのだ。

　背も若干伸びていて、何より胸も前より発達した実感がある。

　鬼族特有の角も、鏡で見て、伸びているような、いないような。

　兎に角、隗隗高校に入る前より、身体が成長している。

　もうすぐ自分も16歳の誕生日を迎える。

　人間でも、成人女性の体つきになる時期であり、それは鬼族の女も変わらない。

　湯舟に浸かった後は、しっかりと体を石鹸で洗う。

　ゴシゴシゴシ。

　「キュ…」

　楓に現れている鬼団子は気持ち良さそうである。

　鬼団子の体を洗った後は、自身の身体を洗う。

　髪や肌だけでなく、角もきっちり。

　お風呂の後は、食事だ。

　楓の母が既にテーブルに夕食を用意していた。

　席に着く楓。

　その楓の膝の上に、当たり前にように座る鬼団子。

　「ただいま」

　丁度よいタイミングで、楓の父親が帰ってくる。

　楓の父は、「姿化かし」で人の姿に変身し、人のように社会人として働いているのだ。

　「お！なんだ、その子は？」

　楓の父も、鬼団子の存在に驚く。

　楓は父にも、鬼団子の事情を説明する。

　父は納得してくれて、楓の隙のしていいと言う。

　「「「いただきます！」」」

　「キュ！」

　楓、母、父の3人に加え、鬼団子と一緒に食卓を囲む。

　人のようにご飯を食べる楓と父と母。

　そして、鬼団子。

　「はい、あーん」

　「キュ！」

　楓から差し出されるご飯を、美味しそうに食べる鬼団子。

　実際のところ、楓のような妖怪も、鬼団子のような妖獣も、人の食べ物を食べなくても、生きていける。

　時々、妖気が濃く漂う山や神社、寺院で、妖気を吸いこむだけで、腹が満たされる。

　なので、食物を口にするのは、全くの無駄……という訳でもない。

　人の食事をするのは、まず単純に美味しいから。

　そして、人の生活に溶け込むためである。

　楓が通う隗隗高校には、普通の人間もいる。

　人間に混ざっても、そのグループに溶け込むために、人の食事を取るのは効果的なのだ。

　こういった理由は、前に斗真にも教えたが、それ以外にも、理由がある。

　それは、人の食事からでも、僅かに妖気を吸収できるからだ。

　そもそも妖気というものは、あらゆる場所に存在する。

　それは食物も同じ。

　だからこそ、こうして人の食事を取って、妖気を摂取しているのだ。

　「隣の県の特集をやっているわね」

　楓の母が、テレビを見る。

　テレビには、楓が住んでいる長野県の隣の県の映像が流れていた。

　その時、テレビに流れてきたのは、海。

　それは、海の映像だった。

　何の変哲も無い映像。

　しかし、

　「キュキュ？！」

　映像を見た瞬間、鬼団子が慌てた声を出す。

　「え？どうしたの？」

　驚く楓を他所に、鬼団子は楓の膝から降りて、テレビの方に向かう。

　「キュ！キュ！」

　テレビの傍に来た鬼団子は、ひたすら飛び跳ね、何かを伝えようとする。

　テレビには、依然として、隣の県の海の映像が流れている。

　その映像と鬼団子を交互に見た楓は、

　「あ！」

　一つの結論に辿り着く。

　「もしかして、貴方の故郷なの？」

　「キュ！！」

　楓の問いに、鬼団子はそうだ！と言いたげに反応し、大きく飛ぶ。

　正解のようだ。

　テレビに映ってる海が、鬼団子の故郷のようだ。

　てっきり、山から下りてきたのかと。

　だから、今日の夕方に山へ行かせようとしても、一向に行こうとしなかったのか。

　テレビにある海は、ここから行こうとしたら、電車に乗って、一時間ぐらいで突く場所。

　楓自身、行ったこと無いので、土地柄は良く知らないが。

　「明日、琴葉さんに相談してみようか」

　退魔士の仕事を一時中断して、鬼団子の故郷へ行けるか、相談しようと考える楓だった。