さあ、旅立とう！

第四十七話

  ……。

  あれ。身体が動かなくなった。のに、僕は意識がある。いや、意識の残滓、かな。まるで鳥になったみたいに、僕は沢山の死体が転がる大通りを見ていた。俯瞰風景、っていうのかな。

  「あ、アル、さん……」

  エレナは呆然と、動かなくなった僕を見つめている。泣きそうな目で、絶望に顔色を曇らせて。

  「……そんな……」

  キサラは呆然と言った。生きている人間の中にジークの姿はない。きっと、僕はあいつを斬れたんだろう。でなければ、三人が元気に生きているわけがない。

  「……そんな。嘘よ。アルが、死んじゃうなんて……嘘よッ！」

  レナは、恥も外聞もなく泣き始めた。僕のために泣いてくれているのだろうか。そうだろう。……なら、嬉しいな。伝えたいけど、伝えられない。

  「……アルさん、知ってたんですね、こうなること」

  よくわかったね。

  届くことはないとわかっていても、そう言わずにはいられなかった。もし届いたら、きっとエレナは頬を膨らませて、僕に怒るんだろう。でも、僕はそれでもいいと思っていた。また、この子と会話ができるなら、どんな話題でもいい。

  「……私、剣は握りたくないって言いませんでした？」

  言ってなかったよ？

  「……でも、あなたの遺言です、聞き届けてあげます」

  エレナはそう言うと、僕の傍に座り込んで、アークソードの柄に触れようとする。

  「……っ、だ、ダメよ！  エレナ、話を聞いていなかったの！？  あなたがそれに触っちゃったら、カースソードに乗っ取られちゃうのよ！？」

  「かまいません。アルさんの遺言です、聞かないわけにはいかないんです」

  「ど、どうして……？」

  「アルさんは私の恩人で、大切な人で、好きな人ですから」

  まるで当然のことのように、サラリとエレナは言った。……びっくりした。

  「……だ、だからって」

  「それに、私は、これから1人で旅をしなければなりません。どちらにせよ、武器は必要です」

  「……私も、一緒に……」

  「わかってます。一緒に行きましょうね」

  悲しげな表情をしたキサラと、虚ろな瞳をしたエレナ。二人ともこんな状態じゃ、旅人になってくれることを素直に喜べない。

  「……っ！  な、何よ、二人とも……。好きにしなさい！」

  レナはそう言って、涙ながらにどこかへと去ってしまった。僕の身体が動けば、追いかけるのに。

  「……じゃあ、好きにすることにします。アルさん、もし、私が呪いに負けたら、あなたに乗っ取られることになるんですよね？」

  そうだよ。

  「なら、私はそれでいいです。あなたに、私をあげます。好き使ってください」

  ダメだよ。僕はもう誰にもなりたくないんだ。

  「大丈夫です。きっと、私は呪いに打ち勝ちます。そして、あなたの剣と一緒に、旅を……」

  最後は、声にならなかった。嗚咽と、涙。

  「ねえ、アルさん。私、ずっと、ずっと、アルさん、あなたと旅をしていたかったです……っ」

  僕と、ずっと。エレナは僕が人じゃないことを知ってる。でも、それでもエレナは僕と一緒に旅をしたいと言ってくれた。……ありがとう。そう言いたいよ。

  「……エレナ、私が持つ。そうすれば、あなたはアルと旅ができる……」

  「それだけはダメです！  なんのために痛い思いをしたんですか！  奴隷でない人生を送るためでしょう！？」

  名案を思いついたような顔をしたキサラに、エレナは厳しく言った。

  「……そうだけど……でも、あなたが、アルと……」

  はっとしたように、エレナはキサラを見た。キサラはまるで自分が消えて僕が生き返ればそれでいい、と目で言っていた。そんなキサラを見たエレナは、悲しげな瞳に少しだけ優しげな色が灯った。

  「あ、あはは……。大丈夫ですよ。今のは仮定の話ですから。……そうですね、冗談、ですよ。アルさんのことは好きですけど、それでも、体をあげるほどじゃありません。貞操ならいくらでも差し上げますけど。……って、アルさん、女の子でしたね」

  事実なので怒りようもないし、身体がないので怒れない。今は、きっと歴とした男なんだろうけど。

  「さ、さて、ちゃっちゃと呪いを返り討ちにして、旅立ちましょうか！」

  「……うん……」

  キサラはエレナのために、エレナはキサラのために無理をして、明るく振舞っているのは明らかだ。……でも、いつか、その嘘が本当になればいいな。いや、なるさ。僕が消えて、二人で一緒に歩いていけば、あとは時間が傷を癒してくれる。

  「……さて、と。アルさん。最期になりますけど、勝負しましょう」

  ここにいないはずの僕に、エレナは語りかける。……いいよ。一度、君とは勝負したかったんだ。

  「あなたが勝てば、私の体をあげます。私が勝てば、あなたをください」

  いいよ。どっちにしろ、僕はもう動けないし。ただの、そこらへんに落ちている剣となんら変わりない。

  「……エレナ……」

  「大丈夫です。勝ちます。勝って、旅します。アルさんの分まで」

  躊躇いがちにもエレナは柄に手を伸ばし……。

  「……一応、言っておきます。さよならです、キサラさん、アルさん」

  「……っ。さよなら……」

  さよなら。

  別れの言葉と共に。

  意識が、どこかへと連れ去られたような感覚がした。

  ……きっと、連れ去られる先は……。

  カースソードの、中だ。

  「え、あれ、ここは？」

  「僕の中だよ」

  暗い昏い空間。森の時に見た夢の中と、ほぼ同じ。あの時は夢を見ていたことさえ忘れていたけど、今はあの夢の場所がここであるとはっきりとわかる。どこまでも広く果てはなく、どこまでも暗く光はない。けれど、矛盾したことに互いのすがたははっきりと見えた。

  「あなたの中、だなんて……なんだかエッチぃ響きですね」

  「あのね。僕は男だよ？」

  「身体は女の子じゃないですか」

  「……むう。切り返しがよくなったね」

  「私が目指すのは、あなたのような旅人ですから」

  目指して欲しくない気もする。

  「……驚かないの？」

  「驚いてます。なんだかずっとここに居たい、って思ってます」

  「……どうして？」

  知らないふりをするのは辛い。けど、けれど。もし、僕がエレナの気持ちを知っていて、僕はまんざらでもないと思っていると知ったら？  もしかしたら、ずっとここにいると言い出すかもしれない。

  「私、こんな暗いところが大好きなんです。きっと、気持ちよく眠れるとおもいます。……ずっと、ずっと」

  「……そうだね。きっと、最初は怖いだろうけど、一度眠ったら、ぐっすり眠れるだろうね」

  「ええ」

  ……だめだ。

  「さあ、世間話はこれくらい。勝負、いや、試験、だね。試験をしようか」

  「……はい」

  これ以上、エレナとこんな嘘だらけの話をしていたくない。これ以上話していたら、言ってしまいそうになる。寂しいよ、君も、一緒に。……それだけは、言ってはいけない。

  「……で、でも、どうやって……」

  「こうやって」

  暗闇が僕の右手を覆い隠して、それが晴れると、手には慣れ親しんだアークソードがあった。

  「君も、やってごらん。出したいと思えば出せるよ。ここで出した武器が、そのまま君の武器になる」

  前任者は弓で、僕は剣。さあ、エレナは何になるだろう？

  「……んっ」

  僕と同じようにエレナの右手を闇が包み込み、それが晴れると、そこには。

  「……君らしいよ」

  「そ、そうですか？」

  エレナの手には、小振りで、柄には可愛らしい装飾が施された片刃の剣が握られていた。

  「……それで、試験って、なにするんですか？」

  「僕と戦って、僕を負かせばいいんだよ」

  少しだけ驚いたような顔をした。

  「……私、戦えません」

  「僕の戦闘を、ずっと隣で見てきたろう？」

  時には、危険を冒してでも。

  「……でも……」

  「これ以上、迷わないで。僕はもう、死んでるんだ。これは、ただの通過儀礼だよ」

  じゃあ、アルは、それすらもできなかったということだろうか。きっと、同じような状況だったんだろう。前任者とアルは僕とエレナみたいな関係で、何かがあって、前任者が僕みたいに死んだ。アルはエレナと同じようにここに来て……。試験を、クリアできなかったんだろう。

  「……でも、アルさん」

  「アル、は僕の外殻だよ。僕はカースソード。カースって呼んで」

  あえて、エレナとの差を強調する。そうでもしないと、きっとエレナは僕に剣を向けないだろう。

  「……カースさん、あなたは、私の前で動いて、話しています。……それを死んでいるとは、思えません」

  「……そう」

  ……ダメだよ、エレナ。僕は死人。君は生きている。生きている限り、生きようとしなきゃ。

  「……じゃあ、キサラは置いて逝くんだね」

  「……っ」

  エレナは唇を噛み締めた。

  「……そうでした。私は、キサラさんを外に置いて来たんでした。……あなたの存在が強烈すぎて、忘れてしまいました。それだけ、死んだ人が目の前にいるって、すごいことなんですよ？」

  「わかってるよ。でも、君は向こうに帰るんだろう？」

  「……はい。約束、ですから」

  「キサラとの？」

  「それも、あります。でも、あなたと約束しました。一方的にあなたがしたんですけど。……私は、あなたの剣を持って、旅をしなければなりませんから」

   ゆっくりとエレナは剣を構えた。辿々しく、けれど瞳には確かな意思を宿して、切っ先を僕に向けた。

  「……私は、死にませんでした。あなたが守ってくれていたからです。これからも、死にません。私が自分で自分を守るからです」

  「……良い心掛けだね。感心するよ」

  冗談抜きで、そう思う。ほんの少しの間で、エレナは急成長した。いや、なにも成長はしていないのかもしれない。ただ、覚悟が決まっただけなのかも。

  「じゃ、始めるよ」

  「はいです！」

  僕は容赦なしに、大きく振りかぶって斬りかかる。

  エレナは大きく横に跳んで避けた。へえ、意外。体力はあるから、こんな芸当ができるんだね。

  「……あなたを斬る、と覚悟したんですけど、どうもですね……」

  「まあ、気持ちはわかる」

  「本当ですか？」

  うん。君を斬る、なんて。

  「……うん。でも、容赦はしない」

  「はい！」

  僕らは斬り合う。一合二合。剣が大きいから威力のある僕と、小さいけど体の力が強いエレナとで、力の差はほとんどなかった。あとは、エレナが見よう見まねで戦おうとするだけで、僕らの差はあっという間に埋まる。……なんだ。剣としての僕も、この程度か。今初めて剣を握ったような女の子と拮抗するような実力。カースソードに戦闘を任せすぎたんだ。……でも、もしそうしていなければ、とっくに勝負はきまっていただろう。

  「はあっ！」

  エレナの気合い一閃。僕は辛うじて防ぐ。

  「なかなかやるじゃないか」

  「ずっと、見てましたから。ずっと、夢見てましたから。あなたの隣で背中を合わせて戦いたいって！」

  鋭い一撃が、幾度も僕を狙う。僕はそれらを受け流す。

  「……そうなんだ」

  「はい。だから、本当は戦いたくないんです。いますぐにでも斬り殺されて、あなたに体をあげたい、って思うくらいなんです」

  「……そう」

  僕はエレナ胴を狙って横に斬る。エレナは後ろに跳んで躱した。……すごいな。もしかしてエレナって、戦闘センスもあるのかな。

  「……どうして私、あなたに剣を向けてるんだろう、って思います。あなたに殺されて、あなたを生かしてあげたいはずなのに、なんでこんなに抵抗してるんだろうって思います」

  「ふうん」

  じゃあ、動かないでよ。なんで戦うのさ。

  「でも、私は負けません！  あなたのことが、好きだから、あなたの望みは、叶えさせてあげます！」

  その言葉に、僕の手が止まった。僕の、望みか。ここで、誰にもなることなく死んでいくこと。エレナには言ってなかったのに、どうしてわかったんだろう。

  「やぁあああッ！」

  あ、油断した。

  気がついたら、エレナは僕のすぐそばで、僕のお腹に小剣を突き立てていた。血は、出ない。けど、けど、僕は、もう。

  「………ぐす」

  エレナは僕に剣を刺したまま、うつむき、肩を震わせていた。

  「……あ、ある、さん、うくっ。ひっく。あ、アルさん、か、勝ちまし、ひっく、勝ちました、よ……？」

  「……うん、完璧に、君の勝ちだ」

  僕を見上げるエレナの頬には、涙が流れていた。……これで僕が消えてしまうことが、悲しいのかな。

  「うっく、ぐす、わ、私、ひぐ、自分の身を、自分でまもれます、よ」

  「そうだね」

  「……だ、だから、うく、ひっく、だから、安心して、ください……」

  「うん、安心する」

  ……お別れだ。だんだん意識が薄れていく。でも、これでいいんだ。なにも残らない。けど、エレナは生き残る。それでいいんだ。

  「……エレナ、いってらっしゃい。辛い時もあるかもしれないけど、頑張ってね」

  「……はい、です……」

  だんだん、だんだん僕が消えていく。呪の僕が、旅人のアルが消えていく。

  「……さよなら、です……っ！」

  「……さよなら」

  さよなら、キサラ、レナ、エレナ。君たちと出会えて、本当に僕は……。

  楽しかった。ありがとう。エレナも、強くなった。これで、僕はなんの心残りもなく、消えていける。終わっていける。これで、最期。

  ……エレナ、さようなら。