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第四十三話

「キサラさん！」

「……なに……？」

エレナが狭い路地へ向かおうとしていたキサラを引き止めた。

「あ、あの、何を売るつもりだったんですか？」

「……それは……」

「お水とか、売る気だったんですか？」

　キサラは首を振った。　

「……どれも、旅には必要……」

「じゃ、じゃあ何を……ま、まさか……。なにもいきなりそんなことしなくても……」

「……命令は、絶対……」

「そんな、いくらなんでも理不尽すぎると思いませんか？」

キサラは首を振った。

「……もっと酷い命令をされたことがある……」

「もう！　いつまで今までのことをひきずってるんですか！　あなたはもう誰にも従わなくていいんですよ！？」

「……違う。私は、奴隷。烙印がある限り、常に私は、物……」

「物が物を売りますか？　いいえ、売りません！　アルさんはそれをあなたに教えたかったんですよ！」

「……え……？」

「物は口を聞きません、物を売りません！　物を売ることのできるあなたは、人間なんですよ！」

「……だからこその、奴隷。物を売ることのできる唯一の物……」

「あなたは、なんでそんなに奴隷でいたがるんですか！？」

「……私は、奴隷。それは、烙印がある限り、変えられない……。だから、望まない。望んでも、意味ないから……」

「……だったら、その奴隷の烙印がなくなれば、どうです？」

「……」

キサラは黙った。

「もし、その烙印をなんとかできたら、どうします？」

「……そんなの、できない……」

「上から新しい印を刻んだらどうです？　たしかに印は印ですけど、それはもう『奴隷の烙印』ではありませんよ？」

「……」

「削ったらどうです？　烙印のあるところだけ皮ごと削り取ったら、跡は残りますけど、烙印はなくなりますよ？」

「……」

「あなたを奴隷にしているのは、そんな力技でなんとかなようなものなんですよ？　それでもあなたは、奴隷でいたいと思うんですか？」

「……ううん……もし、この印がなくなるのなら……私は、私は……。人で、いたい……」

聞いた。キサラは今、奴隷でいたくないと、確かに言った。

「それなら、アルさんに言いましょう！」

「……え、でも……」

「いいから、ついてきてください！」

エレナは半分強引に、キサラの手をとって宿屋……つまり僕がいるところに向かってきた。

……部屋に戻ろう。

僕はエレナに見つからないよう注意して宿に戻った。

キサラは宿に戻ると、彼女は真っ先に僕の頭をさげた。

「……ごめん、なさい。私、一銭も稼げませんでした……」

「それで？」

「……私は、ずっと、もう人間には戻れない、と思っていました……」

「ふうん」

饒舌なキサラに驚きながら、僕は相槌をうつ。

「……でも、私を奴隷にしているのは、ただひとつの印だけ……。なら、それをなくせば……。だから、お願いです……」

「なに？」

僕は何も知らない風に訊く。

「……私の烙印を、こそぎとってください……」

なんでそんな痛そうなことを……。

「な、なんでそんなわざわざ痛い方を選ぶんですか！？」

エレナが僕の気持ちを代弁してくれた。

「……私の体に印があるのが……嫌なの……」

そういうとキサラはおもむろにワンピースの裾をたくし上げた。太ももに、隷属を示す烙印があった。派手な円環に、魔術めいた紋様。

「……これを、その剣で……」

「……本気で言ってるの？」

「……ダメ……ですか……？」

「そうじゃなくて。痛いよ？」

「……覚悟しています……」

キサラは瞳に強い意思を宿らせて即答する。いや、君は覚悟できてるんだろうけど僕はできてないよ。女の子の皮を剥ぐとかとてもじゃないけど無理。

……でも、これは多分、最後のチャンスじゃないだろうか。キサラが人に戻ろうとするのは、多分、これが最後。もしここで断れば。もう二度と、キサラは烙印を削ぎ落とせなんて言わないだろう。ずっと、奴隷でいることを選ぶんだろう。

たしかに、嫌だけど。そうも言っていられないな。

……覚悟を決めるか。

「わかった。エレナ、包帯を用意して、暖炉に火を点けて」

「包帯はわかりますけど、どうして火がいるんですか？」

「さあ？　知らないけど昔、町医者にそう教わったんだ」

「そうなんですか～」

人を治療の意味で斬るときは、刃を火であぶらないと傷口が腐ってしまうそうだ。根拠もしっかりあるらしいけど、そこまで僕は覚えていない。僕は医者じゃないから、詳しいことは知らなくていい。

「……キサラ、かなり痛むと思うけど、声、上げないでね。はい、これ」

「……？」

差し出された布の塊を不思議そうに見つめるキサラに、僕は続けて言う。

「これ、噛んで。間違って舌噛んじゃったら死んじゃうよ？」

「……わかりました……」

「敬語はなし。これからは仲間だろう？」

「……わかった……」

意外と素直にキサラは布を噛む。

「用意できましたよ」

「ありがとうエレナ」

僕は暖炉の火で、アークソードをあぶる。しばらく炙ったアークソードを、キサラのふとももに持ってきて、烙印をすぐはがせるようにする。

「エレナ、悪いけどキサラ押さえといて」

「え？」

「暴れるから」

「え、大丈夫ですよね、キサラさん」

「……うん……」

「……そう。まあ、大丈夫だろうけど念のためだよ」

多分暴れるだろうけど、そんなこと言っても二人は納得しそうにないのでそう言っておく。

「そういうことならしますけど、どういうふうに押さえときましょう？」

「え～っと、取り合えず、手を押さえといて。縛り付ける感じで」

「……念のため、ですよね？」

「念には念を、だよ」

僕はキサラの足を押さえつける。キサラはなんでもない風に装っているけど、体は微かに震えていた。ごめん、キサラ。悪いことをしているわけではないのに、申し訳ない気持ちになった。

「じゃ、始めるよ。覚悟はいい？」

「……」

キサラ頷く。

僕はキサラの太ももに、できるだけ傷が浅く済むように刃を入れた。ジュウ、とかすかに皮の焼ける音と匂いがした。キサラは、反射的に痛みから逃れようと、体を縮こまらせる。けど、足を押さえつけているから刃からは逃れられない。

「……うぅっ……ッ！」

「うわ、き、キサラさん！？」

「いいから、君は押さえてて！」

「……あ、うくぅっ……ッ！」

すっ、すっ、と、できるだけ早く刃を滑らせ、烙印のある皮を剥がしていく。血が滲み出て、筋肉が見えてくる。刃を動かすたび、押さえつける手に信じられないぐらいの力で抵抗してくる。

「……く、くぅっ……ッ」

「よし、おしまい！」

烙印を剥がし終わると、キサラは力を抜いて、ぐったりとした。声をかけるよりも先に手当てをして、包帯を巻く。

「だ、大丈夫ですか！？　あ、アルさん、キサラさんが動かなくなりました！」

「……わ、私は、大丈夫……」

「だってさ」

焦らせないでよ、エレナ。何事かとおもったじゃないか。

「……君はもう奴隷じゃないよ」

さすがに剥がした皮をみせるわけにもいかないので、安心させるように僕は言った。

「……ありがとう……」

キサラは今まで見たことないぐらい明るい笑顔でそう言った。

綺麗だな。

僕はそう思った。